Hoàng Bỉnh Khôn vứt tờ giấy xuống đất và cười lạnh: “Thật là tầm thường! Văn phong thô sơ, lý lẽ ngu ngốc… Từ xưa đến nay, những người chính đáng lên ngôi không ai khác hơn Hán Cao Tổ hay Tiên Thủy của triều đại này. Đại Tống là cái gì chứ? Tống Thái Tổ chiếm ngai bằng cách áp bức trẻ em mồ côi và phụ nữ góa bụa; Tống Thái Tông dùng những âm mưu quỷ quyệt để giành quyền lực; Tống Huệ Tông vui chơi mà khiến đất nước diệt vong; Tống Cao Tông vô cớ giết hại những người trung thành! Vậy mà họ dám nói rằng triều đại này có điểm sai trái ư? Những bài viết tầm thường như thế này, ngay cả một thầy học ở làng quê cũng còn hơn xa!”

Ngô Phà nói từ tốn: “Tôi cũng nghi ngờ liệu người Úc có phải là hậu duệ của Đại Tống hay không. Trước đây, tôi chưa bao giờ thấy họ có biểu hiện tôn trọng Đại Tống. Theo tôi, đó chỉ là một cái cớ mà thôi… Khi muốn đặt ra tội danh cho ai đó, luôn có cách để tìm lý do.”

Mọi người gật đầu và tiếp tục truyền tay nhau đọc bản kiến nghị đó. Điều họ quan tâm không phải là văn phong hay nội dung của nó, mà là những thông tin cụ thể được nêu trong đó.

Sau khi đọc xong, công tử Lâm nói một cách nặng nề: “Có vẻ như người Úc chính là ‘kẻ xâm lược’ thứ hai!” Nói xong, anh ta thở dài.

Không khí trong căn phòng vốn đã sôi động bỗng trở nên yên tĩnh. Mọi người dường như mới nhận ra rằng điều gì đang xảy ra, và họ không còn hứng thú để bàn luận về vấn đề “chia sẻ thiên hạ” nữa.

Họ đã sống dưới sự cai trị của Đại Minh từ đời này sang đời khác, cuộc sống tương đối thoải mái. Bây giờ, khi triều đại thay đổi, mọi người vẫn còn cảm thấy không quen thuộc… Huống chi người thay đổi triều đại lại đến từ nước ngoài!

Bầu không khí vui vẻ ban đầu tan biến hết sạch, mọi người đều trở nên u sầu. Công tử Sử thở dài: “Khi kẻ khác làm chủ, chúng ta chỉ là con mồi… Lúc này, việc bàn luận về đúng sai, trung thành hay phản bội đã không còn quan trọng nữa. Trong thời loạn lạc, chỉ cần giữ được mạng sống là đã may mắn lắm rồi.”

“Chắc họ sẽ không bắt mọi người cạo đầu chứ…” Ai đó thì thầm.

Một số người nhớ lại những tin đồn rằng mỗi khi kẻ xâm lược Tát Ngõa chiếm được một vùng đất, họ đều buộc các quan lại, binh sĩ và dân chúng đầu hàng phải cạo đầu. Khi người Úc chưa vào được Quảng Châu, những thứ đồ của họ đã bắt đầu lan truyền rộng rãi… Giờ đây, khi họ trở thành chủ nhân của Quảng Châu, họ có thể sẽ làm những điều táo bạo hơn nữa… Liệu sau này có xảy ra chuyện “người ngoại bang thay

“Đó là những kẻ đối đầu với họ; nếu chúng ta tuân theo lệnh của họ, ngoài việc phải gánh chịu một số khoản bồi thường hợp lý ra, cũng không có gì tồi tệ hơn.”

……

Hoàng Bỉnh Khôn thấy mọi người chỉ biết bàn tán mà không hề có ý định “trung thành với vua và phục vụ đất nước”, tất cả đều chỉ nghĩ đến chuyện riêng của mình, khiến anh cảm thấy rất bực bội. Đang muốn tìm cớ để rời đi thì bỗng nhiên có một người hầu vào, thì thầm vài câu rồi đưa cho anh một cuộn giấy.

Mọi người xem lại thì hóa ra đó là một thông báo dùng tiếng bình dân nhằm yên dân, nội dung chính là nêu rõ các quy định nghiêm ngặt: dù là binh sĩ hay dân thường, bất kỳ ai cướp bóc hoặc đốt phá đều sẽ bị xử tử ngay tại chỗ. Cấm đi lại sau giờ khuya, các cửa hàng trên đường cũng được yêu cầu mở cửa… Trong thông báo còn nói rằng những quan chức hiện tại và các gia đình quý tộc trong Thành phố Quảng Châu, miễn là không kích động mọi người chống lại quân triều đình, thì sẽ không bị giết.

“Tình hình bên ngoài thế nào?” Cậu Lin hỏi.

“Những kẻ đó đang đi tuần tra bằng xe ngựa; trông chúng mặc áo vải xám,” người hầu giải thích, “Hiện tại bốn cổng thành đều đã mở để cho người qua lại, một số cửa hàng trên đường cũng đã bắt đầu mở cửa. Tuy nhiên, khu vực bến cảng phía nam bị cấm hoàn toàn; nghe nói có một vị quan lớn người Úc đã đến đó bằng con tàu lớn.”

“Có lẽ vị quan cai quản Quảng Đông của bọn chúng đã đến rồi… Nếu không thì cũng có thể là vị thị trưởng mới của Quảng Châu…”

“Theo tôi, vị quan đó chắc chắn là Quách Đông Chủ. Nếu như vậy thì còn tốt hơn nữa!”

“Các văn phòng chính quyền ở các nơi thì sao? Các ngài đều ổn chứ?” Lin Tuân Tiêu lại hỏi.

“Rất yên tĩnh. Nghe nói có người tự tử, nhưng chưa có thông tin chính xác,” người hầu trả lời, “Các quân sĩ trong thành hiện đang tập trung tại doanh trại huấn luyện ở phía đông thành phố; nghe nói họ sẽ tiến hành kiểm tra tại đó.”

“Anh cứ đi đi.”

Người hầu rời đi. Mọi người quanh bàn lại bàn tán mãi, nhưng Hoàng Bỉnh Khôn thấy họ chỉ biết nói suông mà không hành động gì cả, chỉ muốn chờ đợi sự xảy ra mà thôi, khiến anh cảm thấy rất chán ghét. Anh liền đứng dậy để rời đi. Lin Tuân Tiêu cũng không giữ anh lại, mà tự mình đưa anh ra ngoài sân nhỏ, thì thầm: “Ngày mai vào lúc này, anh hãy quay lại đây. Sẽ có người muốn gặp anh – đừng nói với người ngoài.”

Hoàng Bỉnh Khôn ngạc nhiên và hỏi: “Tôi hiểu rồi. Nhưng làm thế nào để vào đây

Một nỗi đau mất nước xâm chiếm tâm hồn anh ta – liệu Đại Minh có thực sự sắp diệt vong như vậy không?

Không, anh ta hoàn toàn không đồng ý với quan điểm “thích ứng với tình hình hiện tại” của cha mình. Anh ta quyết tâm tiếp tục đấu tranh chống lại bọn cướp này! Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi bước nhanh hơn để về phía ngôi chùa nơi mình đang ở.

Trời đã sáng rõ, trong thị trấn Tân An không xa Hổ Môn, từng ngôi nhà đều đóng chặt cửa sổ; binh sĩ và dân quân mang theo vũ khí đang di chuyển trên các con phố, tạo nên bầu không khí căng thẳng trước trận chiến.

Trên bức tường che của tòa án huyện, có hàng chục cái đầu được treo lên, trong đó có đầu của vị chỉ huy quân đội đóng giữ nơi này. Những người còn lại cũng đều là những người tin cậy và binh sĩ thân cận của ông ta.

Nơi này còn được gọi là Nam Đầu Thành, bởi vì đây là một địa điểm quan trọng về phòng thủ biển. Vào năm Hồng Vũ thứ 14 (1381), triều đình Minh đã thiết lập “Đồng Quán Thủ Vệ Thiên Hộ Sở” tại đây; đến năm Vạn Lịch thứ nhất (1573), nơi này được mở rộng thành thị trấn Tân An. Vị trí địa lý của Nam Đầu rất quan trọng; các tàu thuyền nước ngoài muốn vào Quảng Châu đều phải đi qua Đại Dữ Sơn, qua Nam Đầu mới vào được sông Châu Giang, vì vậy Nam Đầu được mệnh danh là “cửa ngõ của toàn Quảng Châu”.

Tuy nhiên, trong cuộc tấn công trước đó của Viện Nguyên lão vào sông Châu Giang, Nam Đầu không hề đóng vai trò gì cả. Các khẩu pháo trên thành không thể bắn trúng các con tàu đang di chuyển, và việc chiến đấu trên mặt nước cũng không phải là điểm mạnh của họ. Vì vậy, họ chỉ có thể đứng nhìn đội quân xâm lược của Viện Nguyên lão đi qua trước mắt mình mà không thể làm gì được.

Lần này, quân đội đóng giữ Nam Đầu vẫn không thể làm gì trước đội quân xâm lược của Viện Nguyên lão. Nhưng họ cũng không đầu hàng theo kế hoạch ban đầu. Trong thị trấn Tân An, những kẻ đồng lõa đã gặp phải một đối thủ mạnh mẽ: ông Wu Guangzhi, viên quan huyện mới được bổ nhiệm, trẻ tuổi và đầy nhiệt huyết. Khi thấy quân xâm lược của người Úc đang tiến gần, tâm trạng của người dân trong thành trở nên lo lắng; vì chưa từng trải qua sức mạnh của họ, ông vẫn giữ vững tinh thần “trung thành với tổ quốc”, và đã chuẩn bị sẵn sàng. Vị chỉ huy quân đội đóng giữ nơi này đã mời ông Wu Guangzhi đến dự bữa tiệc, với ý định tổ chức một “bữa tiệc giết người”, nhưng không ngờ lại bị ông Wu Guangzhi đánh bại và bị chặt đầu ngay lập tức.

Ông Wu Guangzhi được điều đến từ tỉnh Shaanxi, nơi tình hình nạn lưu dân rất nghiêm trọng, và ông có rất

Trước tình hình cổng thành không mở, những lời kêu gọi đầu hàng bên trong thành cũng không được chú ý, ngược lại còn có người bị giết đi, vị trưởng văn phòng huyện dân nhập tộc dẫn đầu đội quân này biết rằng đã xảy ra sự cố, liền vội vàng cử người đến Hổ Môn để báo cáo với Thạch Chí Kỳ.

Thạch Chí Kỳ biết rằng quân Quốc dân không có vũ khí hạng nặng và cũng chưa được huấn luyện đầy đủ, nên khó có thể đảm nhận được nhiệm vụ công phá thành trì. Vì vậy, ông chỉ có thể cử một đại đội lính thủy quân lục chiến và 3 tàu tuần tra hai cánh buồm đến Tân An để tăng viện.

Thành Nam Đầu nằm ngay bên bờ sông Châu Giang. Khi các tàu tuần tra đến bờ, chúng thả neo xuống nước và sử dụng 2 khẩu pháo 12 pound trên tàu để bắn vào thành Nam Đầu. Chỉ sau vài phút, tháp canh phía nam của thành đã bị đánh tan hoàn toàn và bùng cháy dữ dội.

Huyện lệnh Ngô Quang Chỉ tỏ ra rất bình tĩnh; ông vừa chỉ huy binh sĩ dập tắt đám cháy, vừa ra lệnh cho hai khẩu pháo trên thành bắn trả. Tường thành Nam Đầu dày 1 trượng ở đỉnh và 2 trượng ở đáy, được làm từ đất đầm chặt bên trong và bao phủ bằng gạch xanh, nên vẫn có khả năng chống chịu được sức tấn công của đạn thật. Tuy nhiên, trên các tàu tuần tra chỉ có tổng cộng 6 khẩu pháo, nên không thể tạo ra ưu thế về sức mạnh hỏa lực. Sau vài hiệp đấu, mặc dù nhiều pháo đài và điểm kiểm soát trên thành đã bị phá hủy, nhưng tuyến phòng thủ vẫn không hề lung lay.

Thấy rằng việc bắn pháo không thể làm suy yếu tuyến phòng thủ, trưởng đại đội lính thủy quân lục chiến quyết định tiến hành cuộc tấn công trực diện vào thành. Dù chỉ có 30 người, nhưng đội thủy quân lục chiến này luôn được biết đến là có trang bị tốt và được huấn luyện kỹ lưỡng; họ đã tham gia không biết bao nhiêu cuộc tấn công như vậy. Họ có một chiến thuật hoàn chỉnh gồm việc áp đảo hỏa lực, sử dụng bom khói để che chắn, và sau đó dùng thuốc nổ để phá cửa thành. Một thùng thuốc súng đen có mật độ cao đã đủ để phá hủy hầu hết các cổng thành.

Tuy nhiên, vị trưởng văn phòng huyện dân nhập tộc lại không muốn tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, bởi vì nếu sử dụng vũ lực để phá thành, điều đó sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho sinh mạng và tài sản của người dân trong huyện. Vì vậy, ông đề xuất tiếp tục thuyết phục đối phương đầu hàng, nhằm mở cửa thành mà không cần đổ máu.

Tiếng pháo đã ngừng vang lên. Ngô Quang Chỉ ra lệnh cho binh sĩ nhanh chóng ăn sáng. Bên ngoài cổng Nam Đầu còn có một cổng khác tên là Cổng Vinh Ân, và chính ông Ngô là người chỉ huy cuộc khá