Nhờ sự vận động của gia tộc Trương, Trương Ứng Thần trước hết đã “làm sạch” danh tiếng cho giáo phái của mình. Bản thân ông có giấy chứng nhận là tu sĩ, còn ba người truyền giáo từ Qiongshan đều được Cục Tình báo Ngoại giao thông qua chi nhánh ở Quảng Châu cung cấp giấy chứng nhận chính thức là tu sĩ Đạo Giáo.

Trong thời kỳ Minh Thanh, các cơ quan chính quyền địa phương rất coi chừng các tu sĩ và nhà sư; đặc biệt là những người đi du hành khắp nơi, vì trong mắt chính quyền, họ chính là những kẻ có khả năng gây rối và kích động bạo loạn. Mọi tỉnh, huyện đều có cơ quan chuyên quản lý các tu sĩ và nhà sư; khi họ muốn đi du hành, về lý thuyết họ cần phải có giấy giới thiệu do các cơ quan này cấp, để có thể xác định danh tính chính thức khi đến nơi khác. Việc muốn dừng chân tại một địa điểm nào đó cũng cần phải được báo cáo và xin phép với các “cơ quan liên quan” địa phương.

Mặc dù vào cuối thời Minh, hệ thống này không còn được thực hiện nghiêm ngặt nữa, nhưng Trương Ứng Thần vẫn cố gắng hoàn thành các thủ tục một cách đầy đủ – để tránh việc chính quyền lợi dụng những điều này để gây rắc rối cho ông.

Đầu tiên, ông đã chính thức biến “Văn phòng Vân Thăng” thành một đền thờ Đạo Giáo; nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Trương và việc Trương Ứng Thần sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền, việc này được thực hiện một cách nhanh chóng. Sau đó, ba người truyền giáo từ Qiongshan được công nhận là thành viên chính thức của giáo phái. Trương Ứng Thần bổ nhiệm một trong số họ – người thông minh nhất và nói tiếng Hán giỏi nhất – làm trưởng ban điều hành, để ông này phụ trách công tác giao tiếp với bên ngoài.

Nhờ vậy, giáo phái của ông đã có một nơi tổ chức tôn giáo hợp pháp tại Yizhou. Sau đó, Trương Ứng Thần đầu tư tiền của để mở rộng đền thờ; trong những năm xảy ra thiên tai, lao động giá rẻ, ngoại trừ một số thợ có tay nghề, đa số công nhân chỉ cần được cung cấp thức ăn là đủ.

Tiếp theo, cửa hàng dược phẩm do ông và gia tộc Trương hợp tác mở cũng bắt đầu hoạt động. Trong thời gian ngắn, Tân Đạo Giáo phát triển mạnh mẽ tại Yizhou, số lượng tín đồ ngày càng tăng. Các chi nhánh của giáo phái Nam Vô Lượng tại địa phương bắt đầu tan rã, nhiều người đứng đầu các buổi lễ tế cúng bắt đầu đổi phe sang theo giáo phái mới – một số vì sợ hãi trước những lời đồn về “phép thuật” của Trương Ứng Thần, một số khác thì vì tình hình tài chính khó khăn. Trong hai năm liên tiếp, các trận lũ xảy ra thường xuyên, thuế khoá của chính quyền lại nặng nề, nhiều người nông dân giàu có và nhỏ bé đ

Thấy giáo phái Nam Vô Lượng ngày càng có ảnh hưởng lớn tại địa phương này và số tín đồ cũng ngày càng đông, anh ta liền nghĩ đến việc gia nhập giáo phái. Vì là người giàu có và quyền lực tại đây, anh ta được giáo phái trọng dụng rất nhiều. Chỉ trong vòng ba đến năm năm, vị chủ tế hiện tại bỗng nhiên qua đời, và anh ta đã thuận lợi trở thành người kế nhiệm.

Đối với những người như thế này, cái gọi là niềm tin chỉ là công cụ để họ thu thập của cải mà thôi. Tất nhiên, họ vẫn rất tôn trọng các cấp cao trong giáo phái, thậm chí còn tỏ ra rất sùng đạo – bởi vì mặc dù không có niềm tin thật sự, nhưng họ lại rất mê tín, và những “phép thuật” bảo vệ hay kiểm tra của giáo phái khiến họ e ngại. Hơn nữa, họ cảm thấy việc sử dụng danh nghĩa này để thu tiền còn thuận tiện hơn so với trước đây.

Vì vậy, các tín đồ tại khu vực Yizhou từ lâu đã cảm thấy bất mãn với vị chủ tế Ma Weisan, nhưng vì sợ hãi trước sức mạnh áp bức của ông ta, không ai dám lên tiếng. Có người đã đến trụ sở chính tại Jinan để “tố cáo”, nhưng vì Ma Weisan hoạt động rất hiệu quả tại Yizhou và hàng năm đều nhận được nhiều tiền cúng dường, nên những cuộc “kêu gọi” đó cũng không đi đến đâu cả.

Sau khi nghe các người đứng đầu nhóm tín đồ báo cáo, Trương Ứng Thần thở dài và nói: “Cái gọi là ‘giang hồ’ trong cuộc sống con người, thực ra cũng chính là ‘chính trường’. Tất nhiên, nếu nói ngược lại, thì ‘chính trường’ cũng giống như ‘giang hồ’ mới đúng hơn.”

“Bây giờ mọi người nhà còn thức ăn không?” Trương Ứng Thần hỏi. “Tôi thấy ở đây có rất nhiều người nạn nhân, khắp nơi đều có người chết đói. Những người di cư vì thiên tai cũng không ít.”

“Cũng có một số,” vài người đứng đầu nhóm tín đồ nói, nước mắt tuôn trào. “Mọi người đều chia sẻ thức ăn với nhau, thêm vào đó là một chút vỏ cây và rau dại, may mắn thì mới không chết được. Những người già yếu, không đủ sức chịu đựng, chết đi cũng là số phận của họ thôi! Chỉ là mùa hè nước lũ lớn, không thể trồng trọt được, đến mùa thu không biết phải làm sao? Lúc đó chỉ còn cách rời bỏ quê hương đi xin ăn, nếu không thì sẽ chết đói mất!”

Hầu hết các giáo phái dân gian đều mang tính chất “hỗ trợ lẫn nhau”; từ thời Đạo Bình Thái cho đến giáo phái Ngũ Đấu Mǐ, đều có đặc điểm này. Thêm vào đó, trụ sở chính cũng thường xuyên cung cấp tiền bạc và lương thực, giúp cho tình hình của các tín đồ tại địa phương tốt hơn so với người dân bình thường. Vì vậy, mỗi khi có thiên tai lớn xảy ra, đó ch

Chỉ cần có lương thực, thì cũng đủ tiền để tuyển mộ những người lưu lạc – dù bạn muốn đưa họ lên thiên đường hay xuống địa ngục, miễn là nơi đó có lương thực, họ sẽ theo bạn mà đi. Những băng cướp cuối triều Minh chỉ là những kẻ không còn lựa chọn nào khác, dùng chiến tranh để không chết đói mà thôi.

Nơi này tươi đẹp và sung túc, nhưng trong đền thờ của Ma Vĩ Tam lại đang xảy ra một cảnh hỗn loạn.

Đền thờ của ông ta không nằm trong căn nhà nông thôn đó – mặc dù địa điểm được che giấu kín đáo, nhưng hàng ngày ông ta vẫn tiếp đón các vị chủ đền và khách từ nơi xa đến, nên có rất nhiều người biết về nó. Bây giờ, khi nhiều vị chủ đền đã phản bội, nơi đây càng trở nên nguy hiểm hơn.

Ma Vĩ Tam đã trốn về đền thờ của mình. Đền thờ của ông ta không phải là một địa điểm bí mật, nhưng thông thường người ngoài không thể vào được – đó là một bức tường đất địa phương, cũng chính là nơi ông ta sinh sống. Ma Vĩ Tam đã lâu nay chiếm đóng nơi này và tham gia vào những hoạt động lẫn lộn giữa hai thế giới đen và trắng.

Bức tường đất không cao lắm, khoảng một trượng, và số người dưới quyền ông ta không nhiều, nhưng ít nhất cũng có hơn hai trăm người sẵn lòng chiến đấu đến cùng. Việc tự vệ trong thời gian ngắn cũng không thành vấn đề.

Điều mà Ma Vĩ Tam sợ nhất bây giờ không phải là việc ai đó xông vào tấn công một cách trực diện, mà là những “phép thuật” kỳ lạ đó. Khi ông ta gia nhập giáo phái và trở thành chủ đền địa phương, ông ta đã chứng kiến không ít những người có “phép thuật mạnh mẽ” tại đền thờ chính ở Tế Nam trong những buổi lễ hội được tổ chức. Có những “phép thuật” như “Ngũ Lôi Pháp”, “Thập Hồn Thuật”, “Phi Không Thuật”… Ông ta đã thấy không dưới mười loại khác nhau.

Một số trong những phép thuật đó ông ta biết là do những “kẻ trong giáo phái” sử dụng, chỉ có thể lừa đảo những tín đồ bình thường mà thôi; sau khi gia nhập giáo phái, ông ta cũng học được không ít những thứ đó. Nhưng cũng có những phép thuật mà ông ta không thể hiểu nổi, vì vậy ông ta tin chúng là có thật.

Nếu đền thờ chính cho rằng ông ta không làm tốt công việc và muốn dùng ông ta để thể hiện uy quyền của mình, thì không cần phải xông vào tấn công trực diện; có lẽ chỉ cần sử dụng “Thập Hồn Thuật” là ông ta đã không thể sống sót!

Khi mới gia nhập giáo phái, Ma Vĩ Tam đã cẩn thận chuẩn bị sẵn những thông tin giả về ngày sinh và bát tự của mình để trình lên, nhằm tránh việc bị “chiếm hồn” một cách sống động.

Ngay cả khi những phép thuật đó đều là giả, thì đền thờ chính vẫn có một nhóm nh

Dù là Hồ Thất Nhi hay Mã Ngại Tam, tất cả đều rơi vào nỗi sợ hãi cực độ: với cùng lúc phải đối mặt với sự truy cứu của Tổng Đàn và sự báo thù của Đạo sĩ Trương, họ không dám ra khỏi nhà. Họ chỉ có thể ngồi yên nhìn cảnh Di Châu Hương Đàn tan rã từng bước một. Đạo sĩ Trương đã vận chuyển rất nhiều lương thực từ các nơi như Kinh Nhịnh đến để cứu trợ người nạn, đồng thời cũng sử dụng lương thực này để chiêu mộ những kẻ phản bội – những tín đồ cũng đang gặp khó khăn trong việc tiếp tục sống do thiếu lương thực.

Bây giờ, trong hàng chục Hương Đường ở Di Châu, đã có một nửa đổi phe, còn một nửa thì do dự không biết nên theo ai. Chỉ có vài Hương Đường trực thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của ông ta vẫn nằm trong tầm kiểm soát chặt chẽ của ông ta.

Mã Ngại Tam đã cố gắng phản kháng mạnh mẽ, điều động những người tin cậy để tấn công những người chủ Hương Đường và tín đồ đã đổi phe, nhằm gây ra uy hiệu bằng việc giết người. Ban đầu, chiến dịch này khá thành công, nhưng sau vài lần thực hiện, những Hương Đường được sai đi giết người đều bị trả đũa bằng những cuộc thảm sát, và những người chủ chốt đều thiệt mạng. Vì vậy, tình hình ngày càng trở nên bất ổn.

Tình hình đã buộc Tổng Đàn, vốn dĩ không quá quan tâm đến Di Châu, phải chú ý trực tiếp đến vấn đề này.

Trên những con đường chính, xuất hiện ngày càng nhiều người lạ – những đoàn ngựa từ Kinh Nhịnh kéo dài liên miên, khiến những người bán hàng ven đường cảm thấy rất ngạc nhiên. Ở Đại Minh, những người có thể cưỡi ngựa phi nhanh là rất ít, và giá trị của một con ngựa có thể tính bằng vàng.

Trước cổng của khu vực được bao quanh bằng tường đất của gia đình Mã, có hơn mười kỵ sĩ đến.

Người đứng đầu là một người già.

Trên cổng khu vực bao quanh bằng tường đất, có người đứng đầu đội vệ sĩ của gia đình Mã – cũng là một tín đồ. Bình thường, người này sẽ ở đây để kiểm tra những người đến thăm. Gần đây, do tình hình căng thẳng, ngay cả ban ngày, cổng của khu vực bao quanh bằng tường đất của gia đình Mã cũng được đóng chặt.

Người đứng đầu đội vệ sĩ thấy những người đến này có vẻ ngoài oai nghiêm, liền mở cửa nhỏ ra để chào đón họ.

“Các vị quý khách này, xin hỏi có chuyện gì cần đến đây ạ?”

“Cảm ơn.” Người già đáp lại bằng một cái cúi đầu và một nụ cười nhẹ nhàng: “Ông Mã có ở nhà không? Tôi có chuyện muốn nói, xin phiền người quản lý thông báo cho ông ấy biết.” Nói xong, ông ta chỉ lên trời, sau đó chỉ xuống đất, và cuối cùng đặt tay lên ngực phải mình.

Người đứng