Một nhóm người đi được hơn một dặm thì bên đường xuất hiện một cái sân rộng lớn. Sân này rộng đến vài chục mẫu, nền đất đã được trộn với cát và đập cho phẳng, sau đó được quét dọn sạch sẽ. Bên cạnh sân là hàng loạt các kho chứa hình tròn, xây bằng gạch xanh, mái lợp ngói xám; cửa kho đều được dán niêm phong với dòng chữ “Kho chính phủ”. Bên cạnh các kho lương thực là một xưởng, nơi có máy tuabin nước đang hoạt động; tiếng đá mài vang lên, rõ ràng là đang chế biến lương thực.

Lý Lạc Do quá quen thuộc với kiểu thiết kế của những kho chứa này. Ở Đại Minh, không hề có kho chứa nào có hình dạng như thế này – những căn nhà dài xếp thành hàng, anh ta đã thấy rất nhiều. Nhưng những kho chứa hình tròn cao vút như thế này, anh ta chỉ từng thấy ở Linh Cao mà thôi. Những kho này được thiết kế kín đáo, chống chuột và chống mưa; lương thực được để bên trong, ba năm năm cũng không bị mốc hay có sâu bọ. Dù chi phí xây dựng cao hơn một chút, nhưng lượng lương thực bị hỏng giảm đi hơn chín mươi phần trăm.

Trong sân, có rất nhiều người đang bận rộn: có người đang phơi lương thực, có người đang vận chuyển túi lúa, có người đang sửa chữa dụng cụ nông nghiệp. Mặc dù quần áo của họ có nhiều chỗ vá, nhưng không hề rách rưới; họ làm việc rất nhanh nhẹn và có tổ chức. Lý Lạc Do hiếm khi thấy người dân nào có vẻ mặt tốt đẹp như vậy.

Quản sự nhìn thấy họ đến liền vội vàng đến chào đón. Người đàn ông này khoảng bốn mươi tuổi, có thân hình vừa phải, mặc áo trắng thẳng, buộc dải lụa quanh eo, đầu đội một chiếc mũ hình sáu phần, khuôn mặt vuông vắn, dưới cằm có vài sợi râu ngắn, trông rất gọn gàng. Bước chân của ông ta rất nhanh nhưng không hề vội vàng; khi đến gần, ông ta trước tiên cúi chào Từ Quang Khai và Hàn Triệu Tuyển một cách lễ phép, sau đó cúi chào Lý Lạc Do, mọi cử chỉ của ông ta đều rất tự tin và thoải mái.

“Quý vị đã đến.” Giọng nói của ông ta không cao, nhưng rất rõ ràng.

Từ Quang Khai gật đầu và chỉ vào người đàn ông đó, nói với Lý Lạc Do: “Đây là Lưu Quản Sự, một người già ở trại Gạc Cốc, đã theo tôi nhiều năm rồi, cũng là anh em trong giáo hội. Ba trại ở đây đều do ông ấy quản lý hàng ngày.”

Lưu Quản Sự vội vàng cúi đầu nói: “Quý vị đã đi xa đến đây, tôi không thể đón tiếp chu đáo, xin lỗi.”

Lý Lạc Do đáp lại: “Lưu Quản Sự quá lịch sự rồi. Nơi đây được quản lý rất ngăn nắp, người dân cũng có vẻ mặt tốt đẹp, thật sự chứng tỏ

Quản sự của trại lính này không hề có gì đặc biệt; nếu ở dân gian thì cũng chỉ là quản sự của một trang trại mà thôi. Dù trông có vẻ nhỏ bé, nhưng đây không phải là vị trí mà người bình thường có thể đảm nhận được. Người giữ chức vụ này cần phải thông minh, khéo léo, có khả năng kiểm soát mọi người và xử lý tốt với các quan chức địa phương; đồng thời, họ cũng phải có “lương tâm”. Điều đầu tiên thì còn khá dễ đạt, bởi trên đời này người tài giỏi có rất nhiều; nhưng việc giữ được “lương tâm” thì lại là điều rất khó.

Lý Lạc Do, giống như tất cả người Trung Quốc thời đó, sau khi có tiền đã mua đất đai để kinh doanh. Ông sở hữu hơn mười trang trại ở các tỉnh như Quảng Đông, Giang Tô, Sơn Đông… với tổng diện tích hơn mười nghìn mẫu đất. Nhờ vào sự thông minh và khéo léo của mình, đôi khi cũng xảy ra những trường hợp các quản lý trang trại lợi dụng chức vụ để tham nhũng, chiếm đoạt Tiền Liang, áp bức nông dân, thậm chí còn liên kết với quan chức hoặc những kẻ xấu xa để muốn chiếm đoạt tài sản của ông. Còn Lưu Quản Sự thì quản lý những trang trại thuộc sở hữu của chính phủ; nếu không có chút lương tâm nào, hành vi của họ sẽ càng trở nên tàn bạo hơn nữa. Lý Lạc Do đã từng chứng kiến quá nhiều trường hợp như vậy ở các trang trại hoàng gia hay của các quý tộc khác.

Lý Lạc Do hiểu biết một chút về cách nhìn người; sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông cảm thấy người này khá đáng tin cậy, và vì đang dưới sự giám sát của Từ Quang Khai, chắc chắn anh ta sẽ làm việc một cách có trách nhiệm.

Lưu Quản Sự đáp lời rồi dẫn mọi người vào sân trong, vừa đi vừa giải thích: “Trại lính này là trại cổ nhất ở Gỗ Câu; ban đầu, vào năm Vạn Lịch thứ 41, ông Từ đã mua 20 mẫu đất cũ ở Thiên Tân. Đã hơn 20 năm trôi qua, đất đai ở đây đã được cải tạo rất tốt, hệ thống thủy lợi hoàn thiện, năng suất trồng trọt lúa gạo và bông cũng rất cao. Vì vậy, số lượng người ở đây cũng tăng lên nhiều. Ban đầu chỉ có 50 hộ gia đình, nhưng bây giờ chỉ riêng ở đây đã có 200 hộ, tổng cộng hơn 1.000 người dân trại lính. Ở những nơi khác còn có thêm hơn 300 hộ, tổng cộng khoảng 1.600 đến 1.700 người.”

Anh ta chỉ vào những kho lớn bên cạnh sân và tiếp tục nói: “Đây là kho công, chứa đựng Tiền Liang công cộng. Khi người dân trại lính thu hoạch được mùa màng, lợi nhuận sẽ được chia theo tỷ lệ 4/6: 40% thuộc về người dân trại lính, 60% thuộc về chính phủ

Một loại đất khác được chia cho các hộ dân canh tác tự cung tự cấp; lượng đất mỗi hộ nhận được được quyết định dựa trên số lượng lao động trong gia đình. Một người đàn ông trưởng thành sẽ được phân 30 mẫu đất.

Anh ta nhanh chóng tính toán trong đầu: Giả sử một gia đình có năm người chỉ có một người đàn ông khỏe mạnh, thì họ sẽ nhận được 30 mẫu đất. Theo lời Hàn Triệu Tiên, nếu mỗi mẫu đất cho ra 10 thùng lúa, thì 40% số đó sẽ là 12 thùng, đủ để cung cấp lương thực cho cả gia đình trong một năm. Hơn nữa, việc canh tác chỉ là một nguồn thu nhập duy nhất; theo lời Hàn Triệu Tiên, họ còn có thể tăng thêm thu nhập bằng cách làm việc cho trại lính. Như vậy, cuộc sống của cả gia đình sẽ đủ đầy và không thiếu thốn gì.

Nhưng liệu công việc này có thực sự nhiều như vậy không?

Lưu Quản Sự nhận thấy sự hoài nghi của anh ta và giải thích: “Thưa ngài, ở đây, việc canh tác gian khổ hơn nhiều so với những nơi khác! Chỉ riêng việc xây dựng kênh thủy đã cần rất nhiều lao động rồi; còn phải vận chuyển phân người, phân súc vật và rác thải từ khắp nơi đến, đi làm sạch bùn đáy sông, đào bùn để nung gạch tại các lò gạch… Cứ muốn làm làm không hết việc đâu.”

“Còn phụ nữ thì sao?” Lý Lạc Do lại hỏi.

“Phụ nữ cũng không rảnh rỗi đâu,” Lưu Quản Sự nói, “Vào mùa vụ, họ xuống đồng giúp gieo trồng, thu hoạch, hái bông; trong trại còn có xí nghiệp dệt may, cũng như công việc nuôi gà, nuôi lợn, trồng rau… Tất cả đều là công việc của phụ nữ.”

Lý Lạc Do gật đầu. Sự sắp xếp trong trại thật sự rất có tổ chức; không ai trong số những người ở đây là người rảnh rỗi cả. Dù cuộc sống gian khổ, nhưng ít nhất họ vẫn có cái ăn cái mặc. Đừng nghĩ rằng chỉ đơn giản là sống sót; ngày nay, việc “sống sót” đã trở thành một điều xa xỉ đối với rất nhiều người.

“Những người dân trong trại này đến từ đâu vậy?”

“Họ đến từ khắp mọi nơi trên đất nước này,” Lưu Quản Sự thở dài, “Đa số đến từ Shandong, Henan và Bắc Trực Lệ… Những năm gần đây, mỗi năm đều có nạn đói xảy ra; mỗi khi có nạn đói, người ta lại bắt đầu chạy trốn. Trên con đường chạy trốn, nếu có thể sống sót được năm sáu người trong mười người thì đã coi là may mắn lắm rồi. Ngài đã ra lệnh cho các nơi như Thiên Tân, Cang Châu, Tĩnh Hải, Thanh Huyện… thiết lập các trại tạm trú để tiếp nhận những người chạy trốn, sau đó mới đưa họ đến đây.”

Hàn Triệu Tiên bổ sung: “Khi những người này đến đây, họ không phải ngay lập tức được chia đất và nhà cửa.

Nửa tháng sau, khi được xác nhận là không còn bệnh nữa, họ mới được phân công đến các làng tương ứng.”

“Ở trại tập trung, nửa tháng ăn uống không phải không trả tiền đâu,” Lưu Quản Sự nói tiếp, “Những người còn khỏe mạnh thì có thể giúp đỡ với những việc nhẹ nhàng như hái rau, đun nước, giặt quần áo, dọn dẹp sân vườn; những người yếu ớt thì chỉ cần nằm nghỉ để hồi phục sức khỏe. Không thể để mọi người ăn uống không làm gì cả, vì điều đó sẽ khiến họ trở nên lười biếng. Ngay cả những việc nhẹ nhàng như bóc đậu, se sợi, nhặt sỏi, họ cũng cần phải làm một chút.”

Lý Lạc Do gật đầu, trong lòng thầm khen ngợi: Thật là học hỏi được nhiều điều bổ ích!

“Sau khi được phân công đến các làng thì sao?” anh hỏi.

“Sau khi đến làng, họ sẽ được những người dân giàu kinh nghiệm dẫn dắt trong một tháng. Trong thời gian này, họ sẽ học cách nhận biết địa hình, con đường và mọi người trong làng, cũng như các quy tắc ở đây. Sau một tháng, những người có thành tích tốt sẽ được ổn định cuộc sống và trở thành người dân chính thức của làng; còn những kẻ lười biếng, trốn tránh trách nhiệm thì sẽ bị đi làm lao động nặng nhọc ở các công trường xây dựng hoặc lò gạch.”

Lý Lạc Do đứng trong sân, nhìn bóng dáng chàng thanh niên kia biến mất sau xưởng, bỗng cảm thấy mơ hồ. Những ngày qua ở Gé Gū, những gì anh đã thấy, nghe và cảm nhận đều khác xa so với những gì anh từng tưởng tượng về nơi này. Ban đầu, anh nghĩ đây chỉ là một khu đất canh tác do chính quyền quản lý, với vài nghìn người dân và vài vạn mẫu đất để trồng trọt nuôi sống người dân mà thôi. Nhưng khi đến đây, anh mới nhận ra rằng nơi này phức tạp hơn nhiều so với những gì anh tưởng: có nhà máy, công trường xây dựng, lò gạch, khu đất canh tác, kho hàng, xưởng sản xuất… Còn có những người vô danh được thu hồi từ Nam Viện, những người tị nạn đến từ khắp nơi, những binh sĩ được điều động từ quân đội, và những thợ thủ công được mời đến từ Lâm Cao…

Đây chẳng phải chính là Lâm Cao mà anh đã từng đến sao? Mặc dù quy mô nhỏ hơn nhiều so với “Áo Đào”, nhưng nó lại thể hiện rõ ràng những đặc điểm tương tự. Anh đã học hỏi được rất nhiều điều ở đây. Thực ra, nơi này không hẳn là một khu đất canh tác của Đại Minh, mà giống như một thị trấn nhỏ kiểu “Áo Đào”.

“Lý công,” giọng nói của Hàn Triệu Tiên kéo anh trở lại với thực tại, “Chúng ta đã đi một quãng đường dài, nếu không phiền, xin hãy nghỉ ngơi một lát ở đây, thưởng