Việc phớt lờ họ dường như đã có tác dụng. Sau một thời gian, những bức thư cầu cứu từ Linh Cao vốn đến mỗi bảy hay tám ngày một lần đã biến mất. Thang Duẩn Văn rất lo sợ rằng thành phố Linh Cao đã bị chiếm đóng – nếu như vậy, e rằng sẽ có kẻ đối thủ cáo buộc ông không quan tâm đến người dân trong lúc họ gặp nguy nan, và việc đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Ông đã sai người đi điều tra tại ty pháp của thành phố, và được báo cáo rằng con đường liên lạc đến Linh Cao vẫn thông suốt, và thành phố vẫn ổn định. Nghe vậy, ông mới yên tâm trở lại. Nếu mọi chuyện đều ổn thì cũng không cần phải lo lắng nữa.

Thang Duẩn Văn quyết định quên đi chuyện con tàu sắt lớn đó. So với vấn đề này, ông còn có nhiều việc khác cần phải lo lắng hơn: trước hết là Lưu Hương, kẻ mới nổi trên biển Đông Quảng Đông, luôn quấy rối và cướp bóc tại vùng biển cửa sông Châu Giang, cố gắng độc chiếm hoàn toàn thị trường thương mại hàng hải của Quảng Đông, đồng thời cũng thỉnh thoảng xuất hiện tại các vùng biển Qiongzhou, Leizhou, Lianzhou để cướp bóc các con tàu chở muối và đường. Kẻ cướp biển giàu kinh nghiệm như Chư Thái Lão cũng không hề kém cạnh, và họ liên tục giao tranh với Lưu Hương trên biển Quảng Đông. Tình hình hỗn loạn ở biển Phúc Kiến cũng ảnh hưởng đến vùng ven biển Quảng Đông. Trong một thời gian ngắn, cuộc giao tranh diễn ra liên tục ở khắp nơi, và lệnh triệu tập quân đội để “tiêu diệt” chúng liên tục được ban hành. Thang Duẩn Văn phải dẫn quân đi chiến đấu khắp nơi, liên tục di chuyển giữa biển Fujian và Quảng Đông, ngày nào cũng bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi.

Khi Chư Thái Lão bị đánh bại ở Nam Nhật, Thang Duẩn Văn cuối cùng cũng có cơ hội nghỉ ngơi một chút và thu quân trở về doanh trại để nghỉ ngơi. Nhưng không lâu sau khi trở về căn cứ Bạch Sa, ông nhận được những tin tức đáng lo ngại. Những tên cướp biển bị bắt được tiết lộ rằng một nhóm còn sót lại của Chư Thái Lão đã đến Linh Cao, với khoảng bảy mươi đến tám mươi con tàu và hơn một ngàn người.

Nhóm cướp biển này hiện đang cử người đi quảng bá và dụ dỗ những người còn sót lại của Chư Thái Lão đến Linh Cao, “đầu quân cho người Úc”. Đây là lần đầu tiên Thang Duẩn Văn nghe đến cái tên “người Úc”. Ông lập tức cử người đi điều tra thêm một lần nữa tại Linh Cao.

Những thông tin thu thập được khiến ông vô cùng ngạc nhiên. Hóa ra những người Úc lái những con tàu sắt lớn đến Linh Cao không hề rời đi, mà còn xây dự

Nghĩ đến điều này, anh ta không dám tiếp tục giả vờ làm ngơ nữa. Kể từ khi nhóm “người Úc” này đến bằng thuyền sắt tại Lâm Cao, họ đã ở đó gần một năm rồi. Trong suốt thời gian đó, họ dường như đã xác lập được vị trí vững chắc tại Lâm Cao, vì vậy mới tích cực chiêu mộ các phần tử còn sót lại của Chư Thái Lão để tăng cường sức mạnh của mình.

Nhìn vào tình hình này, thật đáng lo ngại! Thang Duẩn Văn vội vàng sai người đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin về Lâm Cao. Nhưng kết quả lại khiến anh ta ngạc nhiên: trong suốt một năm qua, Lâm Cao không hề gửi yêu cầu giúp đỡ nào do bị cướp biển xâm nhập, ngược lại, họ còn liên tục nộp lên chính quyền những đầu lĩnh cướp biển bị bắt, cùng với các con dấu, lá cờ và tài liệu khác. Trong số đó có cả những thủ lĩnh cướp biển nổi tiếng và bị truy nã bởi chính quyền. Thậm chí, họ còn nộp lên cả đầu lĩnh của những băng cướp biển người Tây.

“Thống đốc huyện Lâm Cao, Ngô Minh Tấn, hiện đang là một người được trân trọng hàng đầu,” Jiang Youling nói với anh ta. Hiện nay, hoạt động của cướp biển trên biển Lâm Cao gần như đã biến mất hoàn toàn, và vị thống đốc rất coi trọng ông ấy.

“Còn nhóm ‘người Úc’ kia thì sao?”

“Đó chính là điểm đáng ngờ,” Jiang Youling nói. “Trong tất cả các bức thư mà ông Ngô Minh Tấn gửi về tỉnh, không hề có bất kỳ đề cập nào về nhóm ‘người Úc’ này.”

“Ý cậu là… ông Ngô Minh Tấn có liên quan gì đến họ?” Thang Duẩn Văn hỏi nhỏ.

“Chưa thể nói chắc có liên quan hay không, nhưng ít nhất họ cũng có một thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau.”

“Ngô Minh Tấn thật là táo bạo,” Thang Duẩn Văn nói. “Tuy nhiên, có vẻ như Lâm Cao vẫn đang ổn định.”

“Không chỉ là ổn định thôi,” Jiang Youling nói. Bây giờ, Lâm Cao đã trở thành một địa điểm du lịch quan trọng của Quần Châu Phủ. Rất nhiều thương nhân địa phương đến Lâm Cao để kinh doanh, và mỗi ngày còn có rất nhiều thương nhân từ đại lục đến cảng Thần Ứng để chuyển tàu sang Lâm Cao.

“Hiện nay, tại cảng Thần Ứng có một văn phòng đại lý của công ty Gao Guang Shiping. Bất kỳ ai muốn đến Lâm Cao chỉ cần mua vé tại văn phòng đó là có thể lên tàu đi ngay, rất thuận tiện.”

Sự thịnh vượng và phát triển hiếm thấy xuất hiện tại Lâm Cao rõ ràng cũng có liên quan đến nhóm “người Úc”. Ngô Minh Tấn đã làm thống đốc huyện Lâm Cao nhiều năm nhưng cũng chưa từng đạt được tình hình như này; trong khi đó, chỉ sau một năm có sự xuất hiện của nhóm “người Úc”, mọi thứ đã phát triển mạnh mẽ. Ai cũng tin rằng việ

Trên mặt biển, những chiếc buồm lấp lánh, chắc hẳn rất dễ để trộn lẫn vào đám đông ấy.

Nhưng người lái thuyền đóng vai trò hướng dẫn lại lắc đầu nói: “Thưa quý ông! Không phải tôi không muốn đi đâu. Việc đánh cá trên vùng biển Lâm Cao này cần có một thứ gọi là ‘giấy phép’, và còn phải treo một lá cờ nhỏ trên cột buồm nữa. Tôi chưa từng làm việc này bao giờ; chỉ cần thuyền của chúng tôi xuống mà móc lưới, thuyền nhanh của người Úc sẽ đến kiểm tra ngay. Nếu may thì họ chỉ tịch thu sản phẩm đánh bắt, còn nếu xấu thì thậm chí cả con thuyền cũng có thể bị tịch thu.”

“Giấy phép đó là thế nào vậy?”

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi… Chỉ khi có lá cờ đó thì mới được phép đánh cá trên vùng biển Lâm Cao, và hàng ngày phải nộp một phần năm số sản phẩm đánh bắt làm tiền thuế.”

Thang Duẩn Văn gật đầu; người Úc quả thực rất giỏi kiếm tiền. Khu vực biển Lâm Cao này có rất nhiều hải sản, và bằng cách kiểm soát khu vực này để extort tiền từ ngư dân, lợi nhuận thu được quả thực rất lớn. Bản thân ông ta mỗi năm cũng nhận được hơn ba bốn nghìn lượng bạc từ các chủ thuyền đánh cá khắp đảo.

“Nếu vậy thì không cần phải móc lưới đánh cá nữa; chỉ cần cho thuyền tiến gần hơn một chút là được.”

Người lái thuyền không còn cách nào khác; ông ta không biết rõ danh tính thực sự của Thang Duẩn Văn, nhưng chắc chắn họ là quan quân của căn cứ Bạch Sa. Người như vậy, làm nghề trên mặt nước, tự nhiên không thể dám chống đối được. Vì ham muốn nhận được lời hứa về “việc được trả thêm tiền”, ông ta liền mạo hiểm đưa thuyền tiến về phía Mũi Lâm Cao.

Dưới sức đẩy của những cái mái chèo lớn, con thuyền lặng lẽ tiến gần Mũi Lâm Cao. Lúc này đang là mùa đánh cá, trên mặt biển có rất nhiều thuyền đánh cá; con thuyền hai cột buồm này lặng lẽ trộn lẫn vào đám đông mà không hề bị ai chú ý đến.

Người lái thuyền lại rất lo lắng, liên tục nhìn quanh và thúc giục ông Taun “nhanh lên một chút”. Thang Duẩn Văn cười thầm trong lòng; người lái thuyền này thật sự quá nhút nhát… Trong số biết bao nhiêu con thuyền như vậy, làm sao người Úc có thể kiểm soát hết được chứ? Ông ta cũng tự mình dùng kính viễn vọng quan sát Mũi Lâm Cao.

Khu vực Mũi Lâm Cao này, Thang Duẩn Văn đã dẫn đội tuần du qua đây ít nhất là vài chục lần rồi. Nơi đây ban đầu chỉ là một bãi đá tự nhiên, không có gì cả.

Nhưng bây giờ, Mũi Lâm Cao đã hoàn toàn thay đổi; phần cao nhất chìm sâu vào biển đã được xây dựng thành một công trình hình tròn, với nhiều t

Thang Duẩn Văn trong lòng không khỏi lo lắng. Chưa kể đến sức mạnh của khẩu pháo ấy thế nào, chỉ riêng việc xây dựng một bệ đá vững chãi như vậy ở góc cao này, cùng với những cây cầu đá… Nếu là chính quyền triều đình tiến hành công việc này, dù có đủ ngân sách và không gặp trở ngại gì, theo ước tính của ông, ít nhất cũng cần hai ba năm thời gian.

“Ngài, có tín hiệu lửa báo!” Bên cạnh, tướng sĩ thân cận của ông là Trương Văn nhẹ nhàng nhắc nhở ông.

Cái đài lửa báo này cũng đã thay đổi hoàn toàn. Ban đầu, phần lớn gạch đá trên bề mặt đài đã bong tróc, một số nơi đất đá sụp đổ, và cây cỏ dại mọc um tùm, trông giống như một ngọn đồi nhỏ. Bây giờ, toàn bộ bề mặt đài đã được xây lại bằng gạch đá, cây cối và cỏ dại đều được dọn sạch sẽ, phía trên được xây một căn nhà nhỏ, và có thể nhìn thấy rõ một khẩu pháo sắt lớn.

Thang Duẩn Văn cảm thấy ngạc nhiên: Mặc dù đài lửa báo có tầm nhìn xa, nhưng việc đặt một khẩu pháo sắt ở đó dường như không có ý nghĩa gì – những khẩu pháo “Hồng Di” mà triều đình mua về, tối đa cũng chỉ có thể bắn được khoảng bốn năm trăm thước, và hoàn toàn không chính xác. Đài lửa báo này cách bờ biển phía Bố Phủ khoảng năm sáu dặm; nếu khẩu pháo bắn ra, đạn sẽ rơi xuống đất liền chứ?

Phải chăng đạn có thể bay qua mặt biển? Nếu vậy, thì khẩu pháo này ít nhất cũng có thể bắn được năm sáu dặm! Thang Duẩn Văn là một võ tướng có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, từng giao tranh với người châu Âu, không giống như những nhà văn chỉ biết viết về chiến thuật sử dụng vũ khí. Ông biết rằng những lời nói rằng khẩu pháo Tây phương có thể bắn xa đến mười dặm chỉ là những lời nói suông, nhưng nhóm người Úc này lại sở hữu những khẩu pháo nặng như vậy! Nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy sợ hãi. Khẩu pháo lớn nhất trên tàu của mình còn không bằng những khẩu pháo “Hồng Di” của người Pháp; nếu đi đến Bố Phủ để tấn công nhóm người Úc này, có lẽ chúng ta sẽ bị đánh tan ngay từ đầu.

Nghĩ đến đây, ông lại cảm thấy may mắn vì mình đã nghe theo lời khuyên của Giang Có Lão. Nếu thực sự tiến hành cuộc tấn công này, thất bại là điều dễ xảy ra, thậm chí cả quân đội có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, tâm trạng của ông lại trở nên nặng nề. Nhìn vào tình hình hiện tại, nhóm người Úc này đang có kế hoạch tương tự như những người Pháp và những người Hồng Mao trong năm Thiên Khai trước đây, chuẩn bị xây dựng thành trì ở Bố Phủ để sinh