Tiêu Tử Sơn đồng ý với yêu cầu của anh ta, và yêu cầu Trưởng Văn phòng Quản lý huyện là Hùng Bố Dự điều động nhân viên để giám sát chặt chẽ khu vực xung quanh Nhuận Thế Đường và các cổng thành trong thị trấn, nhằm bảo vệ an toàn cho Xuân Xuyên. Anh ta cũng đã nói chuyện với Ái Bối Bối, và việc kiểm tra sức khỏe cho cô ấy sẽ do bệnh viện tổng hợp cử người đến thực hiện tại nhà.

Với sự quan tâm của văn phòng, Xuân Xuyên chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì. Lưu Tam vẫn cảm thấy yên tâm về điều này, chỉ tiếc là anh sẽ phải mất rất lâu mới có thể gặp lại cô ấy – bởi vì tất cả các mối quan hệ bắt đầu từ sự gần gũi thể xác, dần dần sẽ phát triển thành tình cảm. Hơn nữa, Xuân Xuyên là người dịu dàng và chu đáo, và bây giờ cô ấy đang mang thai đứa con của mình. Còn anh thì rời Linh Cao một cách vội vã, chỉ gặp cô ấy một lần rồi liền rời đi sau chưa đầy nửa giờ…

Lưu Tam đứng trên boong tàu, hút thuốc xì gà – ban đầu anh không hút thuốc, nhưng bây giờ anh dùng việc hút thuốc để xua tan nỗi buồn; thuốc xì gà không được hít vào phổi, nên ít gây hại hơn. Anh nhìn ngắm cảnh đẹp hai bên bờ sông Tiền Đường.

Trong lúc Lưu Tam u sầu và hút thuốc xì gà, mọi người trên tàu đều luôn theo dõi tình hình trên mặt sông. Hai ngày trước, đội quân do Tiền Thủy Hiệp dẫn đầu đã đánh bại một đội quân hỗn hợp gồm hàng trăm binh sĩ và dân quân tại cổng Bạch Tử Môn. Chiến thắng này đã khiến các binh sĩ của Hải Môn Vệ hoảng sợ, và họ đã dễ dàng vượt qua hẻm núi Cháp Phù, tiến sâu vào lòng sông Tiền Đường.

Trong thời gian đó, các tàu chiến của quân đội cũng đã theo dõi hành động của họ, và rõ ràng đối thủ cho rằng họ khó có thể giành chiến thắng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là con tàu Hải Thiên sẽ hoàn toàn an toàn trên mặt sông. Mặc dù sông Tiền Đường rất rộng lớn, và sức mạnh hỏa lực của con tàu Hải Thiên rất mạnh, cùng với đội ngũ thủy thủ được huấn luyện bài bản, nhưng con tàu vẫn không thể đối phó hiệu quả với số lượng địch thủ áp đảo.

Lý Tử Bình không có ý định ở lại lâu tại đây; mục đích của anh là khảo sát tình hình giao thông trên sông Tiền Đường và tình hình phòng thủ tại cửa sông. Bây giờ, mục đích của anh đã gần như đạt được. Trên đoạn sông từ Hải Môn đến Hàng Châu, việc các tàu chiến hải quân có thể đi thẳng đến Hàng Châu từ biển là hoàn toàn khả thi – miễn là thuyền trưởng phải có bản đồ đường đi trên sông Tiền Đường chi tiết. Và đó chính là công việc mà Liễu Ch

Lưu Tam không hề nghi ngờ rằng nếu không phải văn phòng đã sắp xếp cho Tiểu Diệp canh gác trước, khả năng mình bị “Uyên Hoa Nhất Kiếm” đánh trúng là rất lớn.

Đang trong lúc lo lắng thì bỗng nhiên, anh nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ đang tiến về phía cổng Phượng Sơn. Điều này ngay lập tức thu hút sự chú ý của các lính canh gác; kể từ khi con tàu Hải Thiên đặt chân đến sông Tiền Đường, hầu hết các thuyền dân địa phương đều biến mất.

Những chiếc thuyền tuần tra gần đó lập tức đi ngăn chặn và kiểm tra. Một lát sau, chiếc thuyền nhỏ lại tiếp tục tiến về phía con tàu Hải Thiên. Khi đến gần thành viên của con tàu, người ta thấy trên thuyền có những sợi dây được treo để leo lên.

Lưu Tam nhận ra rằng mọi người trên thuyền đều mặc trang phục đặc trưng của người Minh, và anh suy đoán rằng họ có lẽ là sứ giả do chính quyền địa phương cử đến. Anh không mấy quan tâm đến việc này và đang muốn chuyển sự chú ý sang nơi khác thì bỗng nhiên nhận ra khuôn mặt của một người trên thuyền rất quen thuộc… Chỉ vài giây sau, anh chợt nhớ ra – đó không phải là Triệu Dẫn Cung sao! Trước khi lên đường, Triệu Dẫn Cung đã mua một số lượng lớn thuốc từ Nhuận Thế Đường, và Lưu Tam chính là người đã giúp anh ấy chuẩn bị các loại thuốc đó.

Lưu Tam biết rằng Triệu Dẫn Cung có mặt ở Hàng Châu, nhưng anh không ngờ rằng người đứng đầu trạm thông tin này lại có thể xuất hiện trên con tàu một cách công khai như vậy. Nhìn vào vẻ ngoài oai phong của anh ta, thật sự giống hệt với tính cách của những kẻ giàu có và có quyền lực ở Đại Minh.

Anh và đoàn đại biểu nhỏ của mình lập tức bị tách ra; Triệu Dẫn Cung được đưa vào khoang sau riêng biệt, và Lý Tử Bình đang chờ anh ở bên trong khoang.

“Tại sao anh lại trở thành đại diện đàm phán của Đại Minh vậy?” Lý Tử Bình cười và đứng dậy để bắt tay anh, “Gần đây, cuộc sống của anh có tốt không?”

“Tôi mở một hiệu sách theo phong cách Úc, bán sách về Úc và sống theo phong cách của người Úc. Vì vậy, mọi người đều nghĩ rằng tôi là người am hiểu về Úc,” Triệu Dẫn Cung cười nói, sau đó anh kể lại rằng thị trưởng Hàng Châu đã sai quan huyện Tiền Đường và thầy cố vấn đặc biệt đến hiệu sách Hoàn Bích để mời anh đến con tàu Hải Thiên để đàm phán, hỏi về mục đích của con tàu, v.v.

“Các quan chức Đại Minh thật là khéo léo,” Triệu Dẫn Cung không quên khen ngợi họ, “Tôi nghĩ họ có phần nghi ngờ về danh tính của tôi, cho rằng tôi có thể có liên quan đến ‘kẻ phản bội’. Nhưng vì Quảng Đông cách đây quá xa, và tôi mang danh hiệu sinh viên của huyện Tam Thủy, lại còn có s

Lưu Tam đã bước vào trong nhưng lại bắt đầu lo lắng: “Trên người anh có quá nhiều dấu hiệu liên quan đến Úc rồi, liệu điều này có gây ra rắc rối cho anh không?”

“Không sao đâu,” Triệu Dẫn Cung lắc đầu nói, “Bây giờ tôi đã hiểu được một chút về xã hội truyền thống rồi. Thực ra, việc bạn là kẻ xấu hay người tốt ở địa phương cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là bạn phải là người có khả năng, để có thể sống sót và hoạt động mà không bị ai can thiệp, và các quan chức cũng phải coi trọng bạn.”

Người được gọi là “người có khả năng”, về cơ bản, là những người có người hậu thuẫn, có mối quan hệ với những người có địa vị và quyền lực, và có thể nói chuyện được với họ. Lý do tại sao những quý tộc địa phương có thể làm bất cứ điều gì họ muốn, chính là vì họ sở hữu một mạng lưới quan hệ có thể kết nối với tỉnh hoặc thậm chí là triều đình trung ương. Ở cấp độ nhỏ hơn, nếu những người dân bình thường có thể nói chuyện được với một quý tộc quyền lực nào đó, thì họ cũng được coi là “người có khả năng” ở cấp độ đó.

Nếu mở rộng ý nghĩa ra, những người có mối quan hệ với những thế lực không công khai nhưng cũng có sức ảnh hưởng nhất định, cũng được coi là người có khả năng. Những người có liên quan đến cướp biển hoặc bọn côn đồ ở địa phương cũng thường có quyền lực và uy tín nhất định. Trong thời Minh Thanh, ở Thành phố Quảng Châu còn có những tổ chức hoạt động một cách bán công khai, thu tiền phí thông qua các con thuyền nhỏ không buồm không mái, phun khói đen. Đôi khi, khi chính quyền không thể kiểm soát được bọn côn đồ và cần phải kêu gọi họ đầu hàng hoặc đạt được một thỏa thuận nào đó với họ, những người như vậy thường đóng vai trò là trung gian.

“Việc tôi có mối quan hệ với những ‘kẻ cạo đầu’ có lẽ không phải là điều xấu đối với hoạt động của tôi ở Hàng Châu,” Triệu Dẫn Cung nói, “Hơn nữa, việc tôi có liên quan đến nhà xuất bản Vạn Bích cũng khiến tôi không thể thoát khỏi những dấu hiệu này được.”

Thông qua sự kiện Hải Thiên Hào, anh ta có thể xây dựng cho mình một danh tiếng nhất định ở Hàng Châu, và sau này việc hoạt động ở đó sẽ trở nên dễ dàng hơn.

“Mặc dù việc các bạn đến Hàng Châu không có liên quan gì đến Cục Tình báo Ngoại giao, nhưng về mặt khách quan mà nói, các bạn đã giúp tôi một việc nhỏ,” Triệu Dẫn Cung cười nói, “Điều đó đã mang lại cho họ những trải nghiệm thực tế, và sau này khi họ làm việc, họ sẽ không quá hấp tấp nữa – một quốc gia càng mạnh mẽ, những nhân

Anh ấy nói rất hăng hái; lúc đó, nữ binh sĩ phục vụ của Lý Tử Bình mang trà đến.

Triệu Dẫn Cung cười và vẫy tay: “Cậu quên mất là tôi đang ở Hàng Châu – quê hương của trà Long Tỉnh chứ? Còn thiếu gì trà ngon nữa chứ? Đừng dám lừa tôi bằng loại trà ô long này đâu.”

“Ông Triệu thật là khoan dung!” Lý Tử Bình nói, “Vậy thì tôi xin không khách sáo nữa. Các quan chức ở Hàng Châu muốn ông lên tàu để làm gì vậy? Có điều gì cần chúng tôi hợp tác không?”

Triệu Dẫn Cung trả lời: “Họ chỉ cử tôi đến để chuẩn bị lễ vật thôi.” Nói xong, anh ta lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo và nói: “Đây chính là những lễ vật cần chuẩn bị. Các bạn hãy xem này.”

Lý Tử Bình nhận lấy tờ giấy; đó là một danh sách không có tiêu đề hay phần cuối, liệt kê các loại thực phẩm như trứng gà, rượu Shaoxing, gạo, bưởi, mâm xôi, trà… Tất cả đều là những vật tư cần thiết cho người đi biển.

“Tôi đang định bổ sung đồ tiếp tế cho đoàn, không ngờ chính quyền Hàng Châu lại quan tâm đến điều này.” Lý Tử Bình nói, “Chúng tôi cũng định rời đi thôi; không thể ở lại lâu được ở đây.”

“Những thứ này không đáng bao nhiêu tiền đâu. Chỉ cần các bạn sẵn lòng rời đi, tôi tin là họ sẽ sẵn lòng cung cấp thêm đồ cho các bạn mà.”

“Vậy tôi nên yêu cầu thêm cái gì nữa đây?” Lý Tử Bình hỏi; anh ta không có kinh nghiệm trong việc này.

“Điều đó để tôi lo liệu nhé.” Triệu Dẫn Cung nói, “Các bạn dự định rời đi vào lúc nào?”

“Xem tiến độ công việc của Liễu Chính thì, có lẽ khoảng 24 giờ nữa là xong.”

“Vậy thì ngày mai sáng tôi sẽ quay lại một lần nữa, để cho họ thấy tôi đã cố gắng hết sức. Để các ông chủ lo lắng thêm một chút…” Triệu Dẫn Cung hỏi tiếp: “Tiếp theo các bạn sẽ đi đâu? Sơn Đông à?”

“Đúng vậy, bước tiếp theo là đến vùng ven biển Sơn Đông để thăm dò và khảo sát,” Lý Tử Bình trả lời, “Ban lãnh đạo dự định sẽ bắt đầu các hoạt động sau khi mùa bão năm 1631 qua.”

“Hứa Nhượng hiện đang ở đây; anh ấy cũng định tham gia chuyến đi đến Sơn Đông này, vậy thì cứ đưa anh ấy đi cùng nhau luôn.”

“Không vấn đề gì.” Lý Tử Bình nói, rồi anh ta tò mò hỏi thêm: “Các bạn dự định sẽ làm gì ở Sơn Đông? Cơ quan Tình báo Ngoại giao cũng chưa cung cấp cho chúng tôi bất kỳ hướng dẫn cụ thể nào cả.”

Triệu Dẫn Cung trả lời: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về chúng tôi m