Lý Quảng Nguyên ngây người ra, trong lòng thầm nghĩ: “Đại Minh của ta quả thật có những người tài giỏi đến thế này. Nếu có thể thu hút được những người kỳ lạ như vậy để họ đứng đầu các đội tiên phong, chắc chắn sẽ không gì có thể cản trở được chúng ta, và việc thực hiện sự nghiệp vĩ đại ấy chắc chắn sẽ thành công!”

Khi đến biệt thự, Lý Quảng Nguyên trước tiên cho họ nghỉ ngơi trong một khu vườn bên ngoài. Sau khi mọi người rửa mặt và thay đồ xong, họ uống thêm một chén trà mát, rồi có người hầu đến mời: “Chủ nhân đã chuẩn bị bữa tiệc rượu ở phòng đọc sách bên ngoài, mời mọi người tham gia.”

Theo người hầu đến phòng đọc sách, Lý Quảng Nguyên đã đợi sẵn ở cổng vườn. Sau một số lời khách sáo, ông mới để Hải Tượng Hòa Thượng ngồi vào vị trí chính thức. Trong bữa tiệc, mọi người vui vẻ nói chuyện với nhau. Lỗ Hòa Đồ rất thích uống rượu, và họ lại nhớ lại những câu chuyện về việc Lỗ Hòa Anh đã chiến đấu anh dũng cùng họ tại Tam Liang. Mọi người đều ngưỡng mộ họ; khi nhắc đến câu chuyện của Tiền Hà, mọi người lại không khỏi xúc động và thán phục. Mọi người đều nói rằng nếu tất cả mọi người dân trên đất nước này đều giống như cô gái này, thì làm sao kẻ thù có thể tồn tại được?

Họ nói chuyện rất vui vẻ, rượu cứ được thêm mãi, cho đến khi trời tối. Lúc này, Lỗ Hòa Đồ đã say mèm, và hai người nhà đã đưa ông trở về khu vườn bên ngoài để nghỉ ngơi. Trên bàn chỉ còn lại Lý Quảng Nguyên, Lỗ Hòa Anh và Cẩu Tuần Lễ. Lý Quảng Nguyên bảo người nhà dọn dẹp bàn tiệc đi, sau đó thay thế bằng một số món ăn nhẹ ngon lành và pha trà mới, rồi mới bắt đầu cuộc trò chuyện chính thức.

“Thầy pháp sư, anh Lâm, lần này kẻ thù lại tấn công Quảng Phủ, tự xưng là chính quyền, liệu họ có ý định chiếm đóng một vùng đất nào đó ở đây, hay họ muốn tiến về phía Bắc để tranh giành miền Trung Hoa?”

“Bọn kẻ thù ở Qiongzhou sẽ không quay trở lại nữa,” Lỗ Hòa Anh trả lời trước tiên, “Nhưng nếu nói họ sẽ tiến về phía Bắc để tranh giành miền Trung Hoa, thì đó chỉ là những lời nói không có cơ sở thôi – miền đất giàu có như Quảng Đông, e rằng họ cũng không thể nuốt trôi được.”

Nói xong, ông cười một cái, rồi cầm lên cốc trà – nhưng thực ra đó không phải là trà mới, mà là nước Úc được làm lạnh bằng nước giếng, và ông cũng lau qua râu của mình với nước Úc đó. Nước Úc này rất mát lạnh và có tác dụng thanh nhiệt, đặc biệt là khi được làm lạnh bằng nước gi

Bọn cướp đầu trọc này sử dụng những binh lính được huấn luyện kỹ lưỡng bởi chính chúng. Mỗi khi muốn tấn công một nơi nào đó, chúng luôn tập trung toàn bộ lực lượng vào một điểm duy nhất. Nhờ vào vũ khí hiện đại của chúng, ngay cả khi quân đội triều đình có hàng triệu binh sĩ mạnh mẽ, họ vẫn không thể đánh bại được chúng.”

Những lời này ban đầu không phải là quan điểm của La Hòa Anh, mà là thông tin mà ông thu thập được từ cuộc trò chuyện với một anh hùng dân gian tên Hoàng vài năm trước. Nói về người anh hùng này, dù chỉ gặp mặt một lần, nhưng hai người lại cảm thấy đồng cảm với nhau. Người anh hùng Hoàng đã từng đối đầu trực tiếp với bọn cướp đầu trọc và am hiểu rất rõ về chúng; so với vị “thầy tu biết rõ về bọn cướp đầu trọc” này bên cạnh mình, thì người anh hùng ấy thật sự hiểu biết nhiều hơn nhiều.

Nói xong, ông liền nhìn vào biểu hiện của Lý Quảng Nguyên để đánh giá xem mình có nói quá nặng nề không, có làm giảm uy tín của mình hay không. Thấy Lý Quảng Nguyên tỏ ra do dự, ông vội vàng điều chỉnh lại lời nói của mình: “Dù quân đội của bọn cướp đầu trọc rất tinh nhuệ, nhưng về số lượng thì vẫn ít hơn nhiều so với chúng ta. Dù chúng có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng chỉ là một con sói nhỏ so với đàn chó lớn. Vùng Đông và Tây Quảng Đông trải dài hàng nghìn dặm, với những dãy núi cao chót vót, cùng vô số các tộc người như Cờ, Đồng, Dao… những người này vốn dĩ không chịu sự cai trị của triều đình. Bây giờ, khi bọn cướp đầu trọc xuất hiện, họ chỉ đang tận dụng cơ hội này để gây rối loạn. Và ở nhiều nơi khác, cũng có rất nhiều người trung thành với triều đình đang nổi dậy. Khi bọn cướp đầu trọc phải chia quân đi nhiều nơi, chúng đã bắt đầu mệt mỏi.”

Những lời này cũng không thể nói là sai sự thật. Kể từ khi chúng chiếm giữ Quảng Châu vào năm 1635, các cuộc chiến tranh chống bạo loạn đã liên tục diễn ra khắp vùng Đông và Tây Quảng Đông, đặc biệt là ở miền Bắc Quảng Đông, tình hình còn rất căng thẳng. Tuy nhiên, sau một năm kiểm soát an ninh vào năm 1636, tình hình đã được cải thiện đáng kể. Mặc dù các cuộc chiến tranh chống bạo loạn vẫn còn xảy ra ở một số nơi, nhưng không còn tình trạng nguy cấp như vào cuối năm 1635 đến đầu năm 1636 nữa.

Tuy nhiên, đối với Lý Quảng Nguyên, người đang sống ở huyện Đông Quán – khu vực được Viện Nguyên lão coi là “khu vực cần quản lý đặc biệt” – thì thông tin từ xa xôi thực sự rất hạn chế. Ông chỉ nghe được một số tin tức về các cuộc bạo loạn,

Những quận huyện bị bọn cướp tóc xâm lược, cũng có những kẻ văn minh nhưng suy đồi đi theo chúng. Những kẻ cướp tóc đó không dám sử dụng họ, mà thay vào đó lại giam giữ họ trong “lớp học” để dạy cho họ những kiến thức của người man rợ. Sau khi họ học xong, họ mới được kiểm tra bằng những bài thi đặc biệt, và chỉ khi vượt qua được những bài thi đó, họ mới được bổ nhiệm làm những chức vụ nhỏ bé. Dù những kiến thức của bọn cướp tóc có vẻ rất tinh vi, nhưng lợi ích của chúng chỉ nằm ở lĩnh vực công thương mà thôi, không bằng con đường Nho Giáo của Trung Hoa – con đường vĩ đại và kéo dài hàng nghìn năm. Việc sử dụng những kiến thức công thương để cai trị muôn loài trên thế giới này, thật ra chỉ là con đường sai lầm mà thôi. Điều này chứng tỏ rằng bọn người Hồi Cốt không thể tồn tại được lâu dài; những kẻ cướp tóc cũng chắc chắn hiểu điều này. Vì vậy, bọn chúng mới sợ hãi trước chính nghĩa lý của Đại Minh chúng ta!

Kể từ khi trốn khỏi Thành phố Quảng Châu, đây là lần đầu tiên Gou Xunli có thể thoải mái bày tỏ suy nghĩ của mình như vậy; anh cảm thấy rất vui sướng khi nói ra những lời này. Anh liếc nhìn Lý Gia và Lao, thấy họ vẫn đang suy ngẫm kỹ lưỡng về cuộc tranh luận về sự khác biệt giữa người Hoa và người man rợ mà mình vừa đưa ra, và trong niềm tự hào, anh nhanh chóng thu hồi lại những ý kiến của mình:

“Ngày xưa, khi tôi ở Lâm Cao, tôi đã chứng kiến cách bọn cướp tóc huấn luyện binh sĩ; họ thực sự có những kỹ năng xuất sắc. Dù số lượng binh sĩ của họ rất đông, nhưng họ vẫn điều khiển họ một cách dễ dàng và có trật tự. Tuy nhiên, mỗi khi bọn cướp tóc huấn luyện một binh sĩ, họ phải tốn rất nhiều chi phí: lương thực, vũ khí… tất cả đều gấp khoảng mười lần so với quân đội của chúng ta. Bọn cướp tóc coi trọng lĩnh vực công thương; họ sử dụng lợi nhuận từ việc buôn bán để cung cấp nguồn tài chính cho quân đội của mình. Thật đáng tiếc là những thương nhân của Đại Minh chúng ta, vì những lợi ích nhỏ nhen mà đã đi theo con đường sai lầm này; họ đã kết nối với nhau, nhưng không ngờ rằng ngày nay, tất cả những tài sản đó lại trở thành công cụ để chiến đấu vào ngày mai.”

Khi Gou Xunli nói đến đây, anh bỗng nhận ra rằng ông Lý đang thong dong thưởng thức loại nước uống có bọt từ Úc. Loại nước này cũng do các thương nhân vận chuyển đến đây, nhưng những người “chống bọn cướp tóc” này lại thoải mái thưởng thức nó một cách bình thường. Thật là một điều trớ trêu không thể tả

Việc khuyến khích các thành viên trong gia tộc học hành và tham gia kỳ thi khoa cử, ông ấy tự nhiên cũng đã làm rồi. Nhưng dù gia tộc Lý Gia có lịch sử lâu đời, thì sự thăng hoa thực sự chỉ bắt đầu từ thế hệ cha của Lý Quảng Nguyên mà thôi. Vì vậy, việc muốn đạt được thành tựu gì đó trong kỳ thi khoa cử thực sự khiến ông ấy cảm thấy khá lo lắng.

Chính vì vậy, ông ấy rất quan tâm đến những con đường “khác thường”. Khi Quốc Tử Giám mở cuộc quyên góp, ông ấy đã đóng góp tiền để các thành viên trong gia tộc có cơ hội trở thành sinh viên – nhưng điều này rõ ràng không giống với việc đạt được danh vọng thông qua kỳ thi khoa cử chính thức.

Cách đây vài ngày, một người bạn cũ đã đặc biệt đến thăm ông ấy và ám chỉ rằng triều đình sắp tiến hành cuộc phản công, và chỉ cần ông ấy “đứng lên ủng hộ”, việc đạt được danh vọng sẽ không thành vấn đề. Chính vì vậy, Lý Quảng Nguyên mới quyết định tham gia vào cuộc hành động này.

Trong lúc đó, La Hòa Anh liên tục xen vào vài câu, đồng thời chú ý đến biểu hiện của Lý Quảng Nguyên. Anh ta cũng hiểu rằng mặc dù Lý Quảng Nguyên đã quyết định tham gia, nhưng vẫn còn do dự, vì vậy cần phải có điều gì đó để củng cố quyết tâm của anh ta.

Bỗng nhiên, như thể nhớ ra điều gì đó, La Hòa Anh nói: “Anh Lý, lần này tôi mang đến cho anh một số cuốn sách thú vị.”

Nói xong, anh ta gọi người hầu riêng của mình để lấy sách đến. Khi nhận lấy cuốn sách, Lý Quảng Nguyên thấy giấy in rất mịn; nhìn kỹ hơn, trên trang sách có hình vẽ một chiến binh mặc áo giáp bạc, cầm kiếm và cung, đang cưỡi một con ngựa đen, với hai chân trước giơ cao, đứng thẳng ngửa đầu giữa cơn bão tuyết. Chỉ cần nhìn thấy bức tranh này, Lý Quảng Nguyên đã cảm nhận được không khí hung hãn và lạnh lẽo từ bức tranh ập vào mặt mình. Bên cạnh bức tranh có hàng chữ “Tuyết trắng phủ kín cung kiếm”, và một hàng chữ in to hơn “Toàn bộ quá trình chiến lược Đại Minh tại Liêu Đông”. Nhìn kỹ hơn nữa, Lý Quảng Nguyên mới phát hiện ra tiêu đề “Nghiên cứu lịch sử chiến tranh” được viết bằng font chữ Thư phong, điều này khiến cho bức tranh trở nên kém đẹp đi rất nhiều. Dưới năm chữ đó còn có các tiêu đề nhỏ như “Tình hình chiến sự tại Liêu Đông sau cuộc nổi loạn Đăng Lai”, “Phân tích ngắn gọn về hệ thống Bát Kỳ”, “Quá trình Lương Đài Cát lên ngôi…” Lý Quảng Nguyên nhìn mãi mà lắc đầu; bức tranh vẽ một vị tướng xuất chinh đã bị những dòng chữ lộn xộn này làm hỏng hoàn toàn.

Hòa thượng Hải Tượng nhìn thấy cuốn sách này li