Khi Trịnh Trí Long và người Hà Lan bắt đầu vào trạng thái cảnh giác, một con tàu hai mái quen thuộc ở Biển Đông Nam đang từ từ tiến vào vịnh Quế Đầu. Tình trạng của con tàu rất tốt; các tấm ván được phủ sơn dầu, lấp lánh ánh sáng, còn các cột buồm và vải buồm hai bên cũng hoàn toàn mới. Con tàu trông rất gọn gàng và sạch sẽ.

Các thủy thủ trên tàu mặc đồng phục màu xanh lam, đó là đồng phục của hãng vận tải Đại Bô. Ở cuối tàu, lá cờ của công ty Đại Bô đang bay phấp phới: ba đường sóng nước kèm theo hình ảnh vì sao bình minh.

Con tàu có mức độ chìm khá sâu, rõ ràng là đang chở đầy hàng hóa. Ở khu vực ven biển không mấy yên bình này, một con tàu chở hàng như vậy sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người, nhưng những khẩu pháo lớn treo trên tàu với miệng súng đen sì đủ để khiến nhiều kẻ muốn xâm nhập phải từ bỏ ý định đó. Hai bên tàu cũng được treo những tấm lưới cá lớn để ngăn người ta nhảy xuống từ tàu.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, các khẩu pháo trên tàu đều được che phủ bằng vỏ bọc – điều này cho thấy mục đích của con tàu là hòa bình. Sau khi con tàu vào vịnh, nó đã neo đậu ở vùng nước sâu. Một số chiếc thuyền nhỏ của gia tộc Trịnh nhanh chóng tiến lại gần. Một người đứng đầu nhóm đã lên boong tàu Văn Xương của hãng Đại Bô.

Sau khi trao đổi vài câu ngắn gọn với những người trên boong, anh ta nhanh chóng trèo xuống bằng thang dây bên cạnh tàu. Chiếc thuyền nhỏ sau đó vội vàng rẽ ngang và rời khỏi vịnh An Bình.

Nửa giờ sau, Lâm Bách Quang đã có mặt tại phòng Hiếu Tư Đường trong biệt thự riêng của Trịnh Trí Long. Những người hầu trẻ tuổi xinh đẹp đã mang đến trà mới. Lâm Bách Quang không cần uống, chỉ cần ngửi mùi thơm thôi đã biết đây là loại trà Đại Hồng Bào cao cấp – khi ông còn làm việc tại cơ quan hành chính cấp huyện, có một vị lãnh đạo rất thích trà, và ông từng đến núi Vũ Y mua loại trà này.

Việc gặp Trịnh Trí Long tất nhiên có những rủi ro nhất định, nhưng Lâm Bách Quang và những người khác đều cho rằng khả năng gặp nguy hiểm là rất thấp: hai bên chưa bước vào tình trạng đối đầu, hơn nữa, với sức mạnh hiện tại của Viện Nguyên lão, bất kỳ phe nào cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định hành động đối đầu.

Trịnh Trí Long, người đang đối đầu với Lưu Hương, chắc chắn sẽ không làm điều gì ngu ngốc.

Việc Trịnh Trí Long sẵn lòng dùng trà Đại Hồng Bào để tiếp khách cho thấy ông rất tin tưởng vào cuộc gặp này.

Người ra đón khách không phải là Trịnh Trí Long, mà là em trai ông, Trịnh Hồng

Trịnh Hồng Kỳ đã tiếp đón rất nhiệt tình vị sứ giả người Úc này – ông ta từ lâu đã nghe danh tiếng của người này: Mặc dù từ khi nhận được lời mời gọi, các anh em nhà Trịnh hầu như không có ngày nào yên ổn, luôn phải đối mặt với những khó khăn và thử thách lớn, nhưng những mặt hàng đặc sản từ Úc vẫn liên tục được chuyển đến tay họ, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ.

  Đối thủ của họ, từ một nhóm nhỏ ít người, không ai biết đến, đã bỗng nhiên trở thành bá chủ vùng biển quanh cửa sông Châu Giang, chiếm giữ phần lớn vùng biển của tỉnh Quảng Đông. Việc đối thủ lớn nhất của họ là Lưu Hương rời khỏi vùng biển này để đi về phía bắc, dĩ nhiên, một lý do là muốn tranh giành quyền buôn bán với Nhật Bản, nhưng việc lo ngại sức mạnh ngày càng tăng của người Úc cũng là một lý do quan trọng.

  Người đàn ông trước mắt này, đội một chiếc khăn vuông để giữ cho mái tóc gọn gàng, mặc áo khoác có cúc tròn, đi giày da dày, nhìn qua có vẻ là một thương nhân giàu có bản địa, chỉ là làn da của ông ta có màu đen sẫm và thân hình rất săn chắc.

  Vì đối thủ hiện đang chủ động đến thăm “chủ nhà” của mình, nhà Trịnh cũng phải đối xử với họ một cách lịch sự; đây là quy tắc mà người anh cả của họ đã đặt ra – Trịnh Trí Long không muốn vô cớ tạo thêm một đối thủ mới cho mình.

  Sau khi Lâm Bách Quang đặt chiếc cốc trà xuống, Trịnh Hồng Kỳ mới bắt đầu hỏi: “Thưa ngài, ngài đến đây, chắc hẳn có điều gì muốn trao đổi?”

  Giữa những người mạnh mẽ, không cần phải nói nhiều lời ngoại giao hay kiểm tra lẫn nhau một cách mơ hồ. Lâm Bách Quang mỉm cười và nói: “Tôi có một thương vụ lớn, không biết Tướng Trịnh có hứng thú không?”

  Trịnh Hồng Kỳ lập tức cảm thấy hứng thú; đối phương muốn kinh doanh với mình! Vì nhà Trịnh là những thương nhân hàng hải, nên họ hoàn toàn am hiểu về các hoạt động buôn bán trên biển. Sự hot của các mặt hàng từ Úc cũng khiến họ rất ngưỡng mộ.

  Bây giờ, người Úc chủ động đề nghị hợp tác, rõ ràng là họ đang công nhận sức ảnh hưởng của nhà Trịnh ở Phúc Kiến. Nếu có ý định như vậy, thì hiện tại người Úc chắc chắn không có ý định xấu gì đối với họ.

  Tuy nhiên, suy nghĩ của Trịnh Hồng Kỳ không đơn giản như vậy; trong lịch sử và trong thực tế, có rất nhiều trường hợp người ta sử dụng những hành động tỏ ra thân thiện để làm cho đối thủ mất cảnh giác, sau đó tấn công bất ngờ để giết chết họ. Việc người Úc đổ bộ vào Đài Loan đã gi

Hãy lấy một chút thử xem, hương vị rất ngon, sau khi ăn còn có vị ngọt nhẹ, không hề có vị đắng hay kỳ lạ nào cả, quả thật là loại muối tốt! So với loại muối giếng Sichuan đắt tiền mà hiện nay gia đình họ đang sử dụng trong dinh thự này thì cũng không kém gì.

“Không tồi, đúng là muối.” Lâm Bách Quang gật đầu.

Trịnh Hồng Khuyết mở từng túi nhỏ ra, bên trong đều là muối, nhưng độ dày và màu sắc của chúng khác nhau, có lẽ là do chúng thuộc các cấp độ khác nhau.

Hóa ra người Úc này định buôn bán muối lậu!

Nghĩ lại, Trịnh Hồng Khuyết cũng thấy điều này hoàn toàn hợp lý – khu vực Hải Nam mà họ kiểm soát hiện nay có rất nhiều mỏ muối, việc lấy một ít muối không phải là vấn đề gì cả. Quảng Đông không phải là tỉnh thiếu muối, vì vậy thị trường cho muối lậu cũng chắc chắn không tốt lắm.

Còn Phúc Kiến thì lại là nơi thiếu muối. Toàn bộ nguồn cung muối cho tỉnh Phúc Kiến đều phải nhập từ nơi khác, đặc biệt là từ Quảng Đông và Chiết Giang. Vì Phúc Kiến không sản xuất muối và lại là một tỉnh nhiều núi non, giao thông khó khăn, nên giá muối chính thức ở đây là cao nhất cả nước, và việc buôn bán muối lậu ở đây rất phổ biến.

Cho đến nay, gia đình Trịnh vẫn chưa đưa việc buôn bán muối vào chương trình nghị sự của họ. Nhưng người Úc này lại trực tiếp đến đề nghị họ về việc này! Lợi nhuận khổng lồ từ việc này khiến Trịnh Hồng Khuyết không thể từ chối được.

Ban lãnh đạo quyết định bán muối cho Trịnh Trí Long dựa trên nhiều lý do: trước hết là để làm giảm sự cảnh giác của đối phương, tránh xảy ra xung đột do tình hình căng thẳng; thứ hai là để tận dụng dung tích trống của các con tàu đi về phía Bắc để kiếm lời. Hiện nay, muối là nguồn tài nguyên giàu có nhất nằm trong tay Viện Nguyên lão, vì sản xuất hàng loạt nên chi phí rất thấp. Chỉ cần bán được, dù mỗi thùng muối chỉ bán được với giá một hoặc hai lượng bạc cũng vẫn là lợi nhuận. Vì ban đầu những khoang tàu đó đều trống rỗng mà.

“Hãy đưa ra một mức giá mà anh ta không thể từ chối được.” Sĩ Khaide đã nói như vậy khi trao đổi với Lâm Bách Quang về vấn đề này. Lợi nhuận từ việc buôn bán muối trong thời đại này có thể khiến người ta phải đối mặt với nguy cơ vi phạm pháp luật thậm chí là bị chặt đầu. Nhưng với tư cách là một gia tộc có ảnh hưởng ở vùng ven biển, việc tham gia vào loại hình kinh doanh này đối với gia đình Trịnh không hề có rủi ro gì. Sĩ Khaide tin rằng họ sẽ rất khó có thể cưỡng lại sự cám dỗ này.

Nếu tổng kết lại toàn bộ hành động của Trịnh Trí Long, từ khi bắt đầu dựa vào Lý Đan cho đến khi

Trịnh Hồng Kỳ do dự rất nhiều. Thông thường, đối với người Úc, người ta nên giữ thái độ kính trọng nhưng cũng cần tránh xa họ. Nhưng điều kiện mà họ đưa ra lúc này khiến ông khó có thể từ chối được. Trong chốc lát, ông không biết phải phản ứng thế nào.

“Về việc này, ba gia tộc chắc chắn sẽ cần bàn bạc với tướng Trịnh,” Lâm Bách Quang nói với nụ cười, “Tôi sẽ quay lại thăm sau.”

Nhờ đó, Trịnh Hồng Kỳ đã tiếp tục nắm giữ quyền chủ động trong tình huống này. Ông không khỏi cảm thấy bối rối; ý định ban đầu chỉ là trò chuyện vài câu để thu thập thông tin đã phải bị bỏ qua. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho người của mình tiếp đón Lâm Bách Quang và nhóm người đi cùng vào khách sạn và chuẩn bị một bữa tiệc tử tế cho họ. Đồng thời, ông cũng sai người mang hoa quả tươi đến cho các thủy thủ trên con tàu Văn Xương Hào.

Sau đó, ông lập tức mang theo những mẫu vật mà Lâm Bách Quang đã đưa đến để gặp anh trai mình.

Trịnh Trí Long khoanh tay nghe Trịnh Hồng Kỳ kể lại, sau một lúc mới nói: “Thú vị đấy.”

Hành động của người Úc khiến ông rất bối rối. Nếu họ chỉ muốn buôn bán muối lậu, tại sao lại đột nhiên đổ bộ xuống Đài Loan? Nếu coi Đài Loan chỉ là một trạm trung chuyển để buôn bán muối lậu, thì điều đó quả thực quá phóng đại – lượng tiêu thụ muối ở Phúc Kiến chưa đến mức cần phải có một trạm trung chuyển để tích trữ muối. Hơn nữa, ngay cả nếu thực sự cần có một trạm trung chuyển, Đài Loan cũng không phải là địa điểm thích hợp.

Việc người Úc có hành động như vậy ở Đài Loan khiến ông cảm thấy bối rối và lo lắng, luôn nghĩ rằng phía sau đó chắc chắn ẩn chứa những âm mưu nào đó.

Tuy nhiên, dù ông có nghi ngờ đến mức nào, ông vẫn phải đối mặt với một sự lựa chọn: hoặc là từ chối hợp tác và phớt lờ sự hiện diện của người Úc; hoặc là ngay lập tức áp dụng biện pháp quân sự để đuổi họ đi; hoặc là chọn cách hợp tác và kiếm được một khoản tiền lớn từ việc buôn bán muối lậu.

Nếu ông chọn lựa thứ ba, thì ông sẽ phải chấp nhận sự hiện diện của người Úc ở Đài Loan. Còn nếu muốn đuổi họ đi, thì ông sẽ phải sử dụng vũ lực – bởi vì người Úc đã bỏ ra rất nhiều công sức để đưa đội tàu đến Đài Loan và xây dựng các pháo đài, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng rời đi. Chỉ có thể dùng lời đe dọa thì không thể khiến họ rời đi được.

Nếu chọn cách sử dụng vũ lực, gia tộc Trịnh không chắc chắn sẽ chiến thắng, chưa kể đến việc Lưu Hương đang theo dõi tình hình một cách