“Còn thiếu một chút nữa!”

“Toluen à, toluen… Chủ tịch của tôi ơi,” Kỳ Sở Thâm vẫy đôi tay một cách phóng đại: “Trước đây chúng ta chỉ có thể dựa vào lượng toluen ít ỏi được sản xuất từ quá trình cốc hóa than để sử dụng. Nhưng bây giờ với nguồn dầu nhẹ từ giếng khoan số 2 ở Shilia, chỉ cần đun nóng và chia tách là có thể thu được toluen. Thế nhưng nguồn dầu tốt như vậy lại không thể được sử dụng. Tôi đã nói chuyện với Viện Hoạch Định nhiều lần rồi; Ô Đức nói là có dầu nhưng không có tàu để vận chuyển.”

Làm thế nào để vận chuyển dầu từ Shilia về lại đã trở thành một vấn đề khó giải quyết đối với Viện Hoạch Định. Viện Nguyên lão không có tàu chở dầu, vì vậy phương pháp vận chuyển vẫn còn là cổ hủ: đựng dầu trong các thùng gỗ rồi mới vận chuyển bằng tàu hàng. Đơn vị “thùng” dùng để đo lường dầu trong thời đại cũ thực chất chính là di tích của phương thức vận chuyển này.

Có thể hình dung rằng, phương pháp vận chuyển này có hiệu suất cực kỳ thấp và tổn thất trên đường đi cũng rất lớn. Một mặt là dầu trong các bể chứa không thể được vận chuyển ra ngoài, mặt khác là các nhà máy lại không có nguyên liệu cần thiết.

“Dầu nhẹ nếu để trong bể chứa vài tháng thì các thành phần nhẹ sẽ bay hơi hết, chỉ còn lại một ít bitum để dùng để xây đường hoặc sơn mái nhà? Thật là lãng phí tài nguyên quý giá. Nếu những lượng dầu đó có thể được vận chuyển kịp thời, ngày mai chúng ta sẽ dùng Phục Ba Quân để phá hủy Tử Cấm Thành và đưa Chu Do Kiểm về Lâm Cao để tổ chức một cuộc triển lãm.” Nói đến đây, anh ta tỏ ra vô cùng tức giận, như thể đang cáo buộc Ô Đức là kẻ phá hoại sản xuất.

Vương Lạc Bình bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Viện Hoạch Định có một kế hoạch, đó là xây dựng một nhà máy lọc dầu tại Shilia để xử lý nguồn dầu ngay tại chỗ. Bộ phận hóa chất của các bạn nghĩ sao?”

“Chúng tôi tất nhiên là ủng hộ mạnh mẽ,” Kỳ Sở Thâm nói, “Nhưng vấn đề là việc vận chuyển từ xa không thể giải quyết được nhu cầu cấp bách hiện tại. Nhà máy hóa chất ở Đam Châu của chúng ta sau nhiều năm xây dựng vẫn chỉ mới bắt đầu phát triển, còn nhiều thiếu thốn. Việc xây dựng một nhà máy lọc dầu ở nơi cách đây hàng ngàn dặm, ngay cả khi có thiết bị, công nhân và kỹ thuật viên thì cũng không thể giải quyết được vấn đề.” Nhìn thấy biểu cảm của Vương Lạc Bình, anh ta tiếp tục nói thêm: “So với đó, việc vận chuyển dầu thô vẫn an toàn hơn. Với trình độ kỹ thuật hiện tại của chúng ta, việc vận chuyển hóa chất bằng đường thủy có lẽ s

Còn về benzen, tức là loại dầu nhẹ thuộc phân khúc xăng nhẹ, thì lượng sản xuất rất ít. Nếu tính theo mức sản lượng 50.000 tấn dầu thô mỗi năm, lượng benzen sản xuất ra hàng năm có thể chưa đầy 500 tấn, còn toluen thì chưa đến 2.000 tấn – so với sự tăng trưởng hạn chế trong ngành công nghiệp hóa chất từ than đá, con số này quả thực không cao lắm. Tuy nhiên, tỷ lệ của xăng thì không hề thấp, và điều này được coi là tin tốt đối với ngành công nghiệp động cơ của Viện Nguyên lão.

Như vậy, lượng dầu nhẹ có chứa nhiều hợp chất thơm mà giếng khoan số 2 hiện đang sản xuất ra trở nên vô cùng quý giá. Mặc dù giếng này hiện đang ở giai đoạn sản xuất ổn định với lượng lớn, nhưng việc sản xuất dầu từ các giếng khoan lại mang tính chất khá “bí ẩn”; rất khó để dự đoán liệu giếng số 2 có thể tiếp tục sản xuất với lượng lớn trong bao lâu nữa.

Nếu lượng dầu được khai thác ra mà bị lãng phí thì thật sự sẽ khiến ông đau lòng. Đặc biệt là benzen và toluen – những nguyên liệu chính để sản xuất thuốc nổ, dung dịch sát trùng và thuốc trừ sâu. Nếu xảy ra tình trạng thiếu hụt nguyên liệu, kế hoạch sản xuất thiết bị đã được lập trước đó chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Đó cũng là lý do tại sao ông sẵn sàng làm mọi thứ để đảm bảo việc vận chuyển dầu thô từ giếng khoan số 2 được thực hiện một cách ưu tiên.

“Mặc dù các phương tiện vận chuyển được kiểm soát có ưu thế về tốc độ và khả năng vận chuyển, nhưng quá trình chuyển giao dầu qua các bước đóng thùng và rỗng thùng lại tốn nhiều công sức và gây ra tổn thất lớn. Liệu có thể đưa việc xây dựng tàu chở dầu vào chương trình nghị sự không?”

“Xây dựng tàu chở dầu à?” Vương Lạc Bình có vẻ do dự. Ngành công nghiệp đóng tàu của Viện Nguyên lão đã có những tiến bộ rõ rệt, nhưng cho đến nay, con tàu lớn nhất mà họ sản xuất cũng chỉ là những chiếc tàu có trọng lượng khoảng 3.000 tấn, sử dụng kết hợp cả thép và gỗ. Việc xây dựng tàu chở dầu có vẻ như là bước tiến quá lớn so với những gì họ đã làm được.

“Về vấn đề này, các bạn trong bộ phận hóa chất hãy soạn thảo một đề xuất và gửi đến Viện Hoạch Định; tôi sẽ xem xét sau,” Vương Lạc Bình nói.

“Hóa ra đây chính là ‘chiêu trò’ của lãnh đạo Chí…” Mai Ruibao suy nghĩ, anh nhớ lại những xưởng sản xuất pháo hoa mà anh đã thấy khi còn nhỏ ở vùng nông thôn Quảng Đông. Khi cuối cùng anh được đưa đến nhà máy sản xuất hóa chất đặc biệt này, anh mới hiểu rõ công dụng của những chiếc máy đó: những bánh xe trục bằng da và máy xay bằng bánh xe tr

Nghe Qí Khí Long giải thích rằng loại thuốc đen sản xuất ra được phân loại theo kích thước hạt thành thuốc súng trường, thuốc kích nổ có thời gian chậm và thuốc nổ mìn; đồng thời còn có loại thuốc đặc biệt được ép thành hình khối hộp chữ nhật, dùng riêng cho các loại pháo, Mãi Ruì Bảo liền nhớ lại những bức ảnh mà anh từng thấy trong kho tài liệu của tờ báo: Không chỉ những xưởng nhỏ ở vùng quê Quảng Đông, ngay cả những xưởng do chính quyền thiết lập ở hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến, cũng chỉ sử dụng cách xay bột bằng đá, nghiền hỗn hợp bằng cối gỗ và rây thuốc bằng túi tre – tất cả đều hoàn toàn khác biệt so với những gì đang diễn ra trước mắt anh.

Nhà máy sản xuất thuốc đen áp dụng những biện pháp phòng cháy nghiêm ngặt đến mức ngay cả đèn điện cũng được lắp đặt ở hành lang ngoài trời, thông qua cửa sổ kính để chiếu sáng bên trong xưởng. Để chụp ảnh, Mãi Ruì Bảo buộc phải liên tục đi vào và ra khỏi phòng làm việc của công nhân; anh cảm thấy rằng chỉ cần một chút sơ suất, một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra thảm họa, khiến cả nhà máy bị phá hủy. Anh không khỏi nhớ đến những lời hùng hồn của lãnh đạo Qí: “Phải bắt sống Châu Do Kiểm và phá hủy hoàn toàn Tử Cấm Thành!”

“Nếu thực sự muốn phá hủy Tử Cấm Thành, chúng ta chẳng bao giờ quan tâm đến thuốc đen đâu,” giọng nói cao vút của Qí Khí Long vang lên: “Vị trí của nó như một loại thuốc đẩy cho súng đại bác sẽ sớm bị thuốc súng không khói thay thế hoàn toàn.”

Mãi Ruì Bảo đã từng nghe đến thuốc súng không khói trong lớp học và trên tờ báo *Lâm Cao Thời Báo*, nhưng hiểu biết của anh về nó vẫn rất hạn chế. Vì vậy, khi anh nhìn thấy các công nhân nhúng những khối bông mềm đã được tẩy chất béo vào các bát thủy tinh chứa axit mạnh trong xưởng, anh rất ngạc nhiên – thuốc súng này được làm từ bông à? Cô Sun còn tỏ ra bàng hoàng đến mức lẩm bẩm: “Đây… bao nhiêu cây bông như thế này có thể kéo được bao nhiêu cân tơ, dệt được bao nhiêu thước vải…” Trong khi đó, Chủ tịch Vương vẫn luôn tỏ ra không hài lòng: “Sản lượng 100 kg thuốc súng không khói mỗi ngày thì làm sao đủ dùng? Theo tôi thấy, sản phẩm chính của nhà máy là loại thuốc súng hai nguyên tố Ba Lý Sát; đó là sản phẩm tốt. Nhưng vẫn còn gần một phần ba là loại thuốc súng Schulz – loại này cháy quá nhanh, chỉ thích hợp cho súng trường bán tự động thôi. Có cần thiết phải sản xuất nó không? Chẳng lẽ lại dùng nó để các vị lãnh đạo săn chim sao?”

“Xưởng Bác Phố đã sử dụng loại thuốc sú

“Qi Chu Qin tức giận vung tay xuống một cái.”

Vương Lạc Bình vẫn cười và gật đầu, không bày tỏ ý kiến gì.

“Nói thật ra, việc sản xuất nitrocellulose và thuốc súng không khói đều đòi hỏi nhiều lao động và rất nguy hiểm; nếu công nhân chưa được đào tạo đầy đủ, tôi không dám để họ đi làm,” Kỳ Thoái Tư bổ sung: “Việc đảm bảo an toàn lao động quan trọng hơn tất cả; không thể chỉ bằng cách tăng cường nguồn cung nguyên liệu mà giải quyết được vấn đề này. Đừng nói đến việc thay thế hoàn toàn thuốc súng đen, ngay cả khi có thể đảm bảo việc sử dụng thuốc súng không khói trong cả lực lượng quân đội và hải quân, thì ít nhất cũng cần hai năm nữa. Hiện tại, việc sản xuất đủ lượng thuốc súng không khói cho việc huấn luyện đội đặc nhiệm và việc tái chế vũ khí của các bậc trưởng lão đã là giới hạn tối đa mà nhà máy chúng ta có thể đạt được.”

“Năm 1638, thành tựu lớn nhất mà công ty chúng ta có thể đạt được không phải là loại bỏ thuốc súng đen trong chất nổ, mà là loại bỏ nó khỏi các loại đạn pháo – chính xác hơn là đạn lựu!” Mãi Ruibao bước ra từ xưởng lắp ráp đạn, vẫn cảm thấy choáng váng; ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những khe mây, chói lọi đến mức gần như không thể mở mắt được, tạo nên một lớp ánh sáng huyền ảo quanh vị tướng Qi đang phát biểu: “Sự nhục nhã khi đạn lựu do quân đội Phục Ba Quân bắn ra chỉ tạo ra tối đa 20 mảnh vỡ đã kết thúc rồi. Kỷ nguyên của đạn nổ mạnh đã đến!”

Khu nhà máy nơi Mãi Ruibao đứng không xa công ty chúng ta lắm; chỉ cần đi xe lửa hàng hóa là có thể đến ngay, nhưng nó lại mang tên “Xí nghiệp phụ thứ hai của Nhà máy sản xuất vũ khí Bopu”. Mãi Ruibao nhớ rằng xưởng lắp ráp đạn mà họ vừa đi qua được chia thành hai phần: một phần vẫn tiếp tục sản xuất và cung cấp đạn giấy dùng cho súng trường Mini kiểu đầu tiên của quân đội, súng trường trượt nòng kiểu Nam Dương và súng trường Hall; phần còn lại thì lắp ráp đạn kim loại dùng cho súng trường kiểu 1637, súng ngắn kiểu 1634, v.v. Đặc biệt là nhóm đạn kim loại sau đó; những vỏ đạn màu vàng óng ánh khiến Mãi Ruibao gần như không thể rời mắt khỏi chúng. Ngay cả khi đã học qua sách vở, Mãi Ruibao vẫn nghi ngờ liệu những vỏ đạn đó có được phủ một lớp vàng hay không… Sử dụng bông để làm chất nổ, dùng vàng để chế tạo đạn đạo, mới thực sự phù hợp với phong cách của vị tướng! So với đó, xưởng lắp ráp đạn pháo dường như không hấp dẫn bằng; ở mọi góc xưởng, giữa các thiết bị máy móc, đều có những thùng gỗ được đặt đ