Cuối cùng, ở cuối bức thư, ông ấy viết rằng nếu đồng ý với các cuộc đàm phán hòa bình, trong vài ngày tới sẽ có một đoàn sứ giả được cử từ Lâm Cao đến. Về địa điểm đàm phán, có thể chọn Macau. Nếu phía Quảng Đông có phản hồi, họ cũng có thể nhờ Dòng Tên ở Macau chuyển bức thư đó cho họ.

“Theo quan điểm của tôi, bây giờ chỉ còn cách đàm phán hòa bình mà thôi,” Lý Tị Giác nói một cách thận trọng.

Nếu không thể tiêu diệt kẻ thù thì chỉ còn cách đưa ra các đề nghị hòa bình mà thôi. Trái tim Vương Tôn Đức đang bị nỗi đau chiếm lĩnh. Ông ấy rất rõ rằng việc đàm phán hòa bình này có lẽ không phải là trách nhiệm của mình, và hoàng đế cũng có thể sẽ không cho phép ông ấy làm điều đó.

Nếu không thể tiêu diệt kẻ thù, cũng không thể đàm phán hòa bình… Thậm chí không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào để hành động. Cảm giác bất lực này khiến ông ấy im lặng trong một thời gian dài, cho đến khi Lý Tị Giác nhẹ nhàng nhắc nhở ông ấy nên nhanh chóng soạn thảo một bản tấu trình gửi lên hoàng đế. Sau một thất bại lớn như vậy, điều này chắc chắn không thể bị che giấu được. Một khi các bản tấu trình khác được gửi lên, họ sẽ mất đi quyền chủ động. Lý Tị Giác chỉ có thể nhắc nhở Vương Tôn Đức rằng việc này cần phải được thực hiện càng sớm càng tốt, không thể trì hoãn được.

Vương Tôn Đức gật đầu; mặc dù ông ấy không biết phải viết bản tấu trình như thế nào cho phù hợp, nhưng những lời nói của Lý Tị Giác hoàn toàn đúng đắn.

Cảm giác mệt mỏi tinh thần áp đảo lên ông ấy; ông chỉ gật đầu và nói: “Tôi tuân theo ý kiến của thầy.” Rồi ông vẫy tay yếu ớt để Lý Tị Giác ra ngoài.

“Bức thư do Lữ Dị Trung viết…”

“Sẽ bàn lại vào ngày khác.”

Sau khi Lý Tị Giác rời đi, ông đã triệu tập các cộng sự để thảo luận. Mọi người đều đồng ý rằng cần phải soạn thảo bản tấu trình ngay lập tức và nhanh chóng gửi lên triều đình, để chuẩn bị sẵn một phương án dự phòng. Ngay lập tức, một cộng sự được phân công để soạn thảo bản tấu trình suốt đêm; đồng thời, người ta cũng được cử đến Thành phố Quảng Châu để thảo luận về các vấn đề sau này với tỉnh trưởng Lý Phùng Tiết và những người khác.

Về việc đàm phán hòa bình, Lý Tị Giác không đủ can đảm để tự mình quyết định; hơn nữa, bức thư của Lữ Dị Trung cũng không thể bị lộ ra ngoài. Ông chỉ âm thầm cử người đến Macau để xem liệu người Anh có đến đó để tiếp tục thảo luận hay không.

Điều khó khăn nhất hiện nay là đội quân

“Bây giờ eo biển đã bị chặn lại, hạm đội của chúng ta không thể vượt qua được, làm sao bắt đầu cuộc tấn công đây?” Các cố vấn liên tục lắc đầu.

Hạm đội của bọn cướp trọc đầu đã thể hiện sức mạnh vượt trội trong những trận chiến quy mô nhỏ để chặn đứng eo biển Qiongzhou; hạm đội Quảng Đông hoàn toàn không thể cạnh tranh nổi với họ.

“Chúng ta cần phải cử người đi do thám lén lút vào Qiongzhou và thiết lập liên lạc với ông Hà Như Bân trước đã. Dù sao thì, hiện tại chúng ta cũng cần biết rõ số lượng binh sĩ còn lại của quân đội chính quyền, tình hình tinh thần và lương thực của họ ra sao.”

“Biết được rồi cũng chẳng có ích gì… Nếu không nhanh chóng kêu gọi bọn cướp trọc đầu đầu hàng, e rằng đội quân của ông Hà Như Bân…”

“Có nên báo cáo với Tư lệnh để ông ấy triệu tập Tổng chỉ huy Trần Hải Dương đến Triệu Khánh thảo luận xem liệu có thể điều động thêm quân tiếp viện cho ông Hà Như Bân hay không?”

Văn Đức Tự là Phó Tổng chỉ huy phòng thủ Quảng Đông, đóng quân tại Nam Áo. Mặc dù danh nghĩa là “Phó Tổng chỉ huy”, nhưng thực tế ông ấy không nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Hà Như Bân; ông ấy là một vị tướng chỉ huy đội quân đóng quân tại một khu vực riêng biệt.

“Quân đội của ông ấy chỉ có vài ngàn người thôi, làm sao có thể giúp được gì?” Lý Tị Giác không tin rằng bất kỳ hành động quân sự nào cũng có thể giải quyết tình huống bế tắc này – nếu hai vạn quân chính quyền đều không thể đánh bại được Lâm Gia, thì vài ngàn người khác càng không thể làm được gì cả.

Trong căn phòng ấm áp, các cố vấn và trợ lý của tổng đốc nhìn nhau, suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp nào khác ngoài việc “kêu gọi họ đầu hàng”.

Trong phòng chỉ huy chiến đấu của tòa nhà Bộ Chỉ huy Hải quân tại Bách Phố, trước bức bản đồ biển Quảng Đông-Hải Nam khổ lớn, Tổng chỉ huy Hải quân Trần Hải Dương đang tổ chức cuộc họp với các cố vấn quân sự. Tham gia cuộc họp có đội ngũ cố vấn của Hải quân cùng một số sĩ quan kỳ cựu; ngoài ra còn có hai người không phải sĩ quan Hải quân cũng tham dự, trong đó có Văn Đức Tự, cố vấn Hải quân. Là một chuyên gia về hải quân và đóng tàu thời đại buồm, ông ấy có quyền lực lớn trong các cuộc thảo luận này. Ngoài ra còn có Hứa Nhượng, người hiện đang giữ chức vụ Tham mưu viên Tình báo Hải quân, chuyên trách thu thập và tổng hợp thông tin tình báo quân sự cho Hải quân. Tuy nhiên, theo lời Hứa Nhượng, trong cơ quan Tình báo ngoại giao, ông ấy chỉ là một “người làm việc vặt đủ thứ”.

Đội ngũ tham mưu này

Tất nhiên, thành tích học tập về chuyên môn tham mưu của Lý Đí không mấy tốt; anh ta vẫn còn ở trình độ sơ cấp, không đạt yêu cầu – một sĩ quan hải quân nghiệp dư, người gần như không biết gì về các công việc cơ bản của hải quân, sẽ phải học rất nhiều thứ nếu muốn trở thành một nhà tham mưu chuyên nghiệp.

Hiện nay, hải quân đã được giao nhiệm vụ chặn đứng các tàu thuyền qua lại ở eo biển Qiongzhou. Nói một cách chính xác hơn, điều này không thể được coi là việc chặn đứng hoàn toàn eo biển, bởi vì hải quân chỉ kiểm soát những cảng thuộc sự kiểm soát của quân chính, chẳng hạn như cảng Shenying ở huyện Qiongshan, nhằm ngăn chặn các lực lượng còn sót lại của quân chính nhận được tiếp viện từ đại lục. Những con tàu khác qua lại ở eo biển thì không bị can thiệp gì cả.

Bất kỳ con tàu nào qua lại ở những cảng này đều bị bắt giữ và đưa về Ma Niao để xử lý; tất cả các loại hàng hóa được vận chuyển vào hay ra khỏi các cảng ở Qiongshan đều bị tịch thu. Trong trường hợp đó là những con tàu dân sự bị chính quyền niêm phong, chủ nhân của chúng được phép chuộc lại tàu với mức giá thấp.

Việc chặn đứng này đã gây ra tổn hại nghiêm trọng đối với việc lưu thông hàng hóa ở Qiongshan. Thật vậy, Phục Ba Quân không hề chặn đứng các cảng ở Văn Xương vẫn nằm trong tay quân chính, nhưng các cảng ở các huyện, tỉnh khác thì hoàn toàn không có ích gì cho việc vận chuyển hàng hóa đến Qiongshan – ở Hải Nam, việc vận chuyển hàng hóa số lượng lớn gần như hoàn toàn phụ thuộc vào các tuyến đường biển ven bờ. Với tình trạng kém cỏi của các tuyến đường bộ, việc vận chuyển hàng hóa đường bộ trên quãng đường dài gần như là bất khả thi.

Thang Duẩn Văn nhận thấy rằng hầu hết các tàu chiến của kẻ thù bị chặn đứng đều là những con tàu cỡ vừa và nhỏ, số lượng cũng không nhiều. Vì vậy, ông ta đã nhiều lần cố gắng phá vỡ lệnh chặn đứng này trên biển, nhưng mỗi lần đều thất bại thảm hại – về mặt trang bị và đào tạo, các tàu chiến của hải quân không thể so sánh được với Hải quân Đại Minh thời Trung cổ. Cuối cùng, các tàu chiến của hải quân đều rút lui về căn cứ Bạch Sa và không còn xuất hiện nữa.

Như vậy, Qiongshan gần như bị bao vây. Mặc dù Qiongshan không thiếu lương thực, và lúa mùa hè cũng sắp được thu hoạch, nhưng việc mất liên lạc với bên ngoài khiến cho tinh thần của quân đội bị giam cầm ở Qiongshan ngày càng sa sút.

Mục tiêu ban đầu của việc chặn đứng trên biển đã được đạt được. Ủy ban điều hành cho rằng tình trạng chiến tranh không thể tiếp tục như vậy được; cuộc chiến

Ban đầu, Ủy ban Thực hiện dự định chờ đợi Hùng Văn Tàn đến để tiến hành các cuộc đàm phán hòa bình giữa hai bên. Tuy nhiên, có vẻ như ông ta sẽ còn mất một thời gian nữa mới được bổ nhiệm làm tổng đốc Liêu Nghĩa – theo diễn biến lịch sử, ông chỉ có thể đảm nhận chức vụ này vào năm thứ năm triều đại Chongzhen. Nhóm người du hành thời gian không thể chờ đợi được nữa, và quyết định triển khai “công tác hòa bình” càng sớm càng tốt để chấm dứt tình trạng xung đột giữa hai bên – ít nhất là phải khôi phục lại việc lưu thông hàng hóa.

Mặc dù nhiều thành viên của Viện Nguyên lão hoài nghi về cách Vương Tôn Đức hay Lý Phùng Tiết có thể che đậy thất bại lớn này và sau đó đề nghị hòa bình, nhưng Ủy ban Thực hiện cho rằng đó là vấn đề riêng của họ và không liên quan đến Viện Nguyên lão – miễn là họ thực sự có ý định hòa bình.

Ủy ban Thực hiện đã từng tổ chức một cuộc họp bí mật để thảo luận về tình hình sau chiến tranh. Khoảng ba mươi thành viên của Viện Nguyên lão đã tham gia cuộc họp này để đưa ra những dự đoán về diễn biến tình hình trong tương lai. Các thành viên Viện Nguyên lão cho rằng khả năng xảy ra xung đột mới tại chính quyền Guangdong là rất thấp, nhưng cũng cần phải coi chừng khả năng đối phương áp dụng chiến thuật “không chiến không hòa, không đầu hàng không rút lui”.

“Trong Chiến tranh Thuốc phiện, khi các quan chức Mãn Thanh nhận ra rằng họ không thể đối đầu được với người Anh bằng vũ lực, họ đã không dám đàm phán hòa bình một cách riêng lẻ, cũng không muốn hy sinh sinh mạng vô ích trong chiến tranh, vì vậy họ đã áp dụng chiến thuật này,” Yu E Shui cảnh báo tại cuộc họp. “Nếu chính quyền Guangdong cũng áp dụng chiến thuật tương tự, điều đó sẽ đe dọa chúng ta nghiêm trọng hơn.”

Vì vậy, nhóm người du hành thời gian không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt chước người Anh, tiếp tục mở rộng quy mô chiến tranh cho đến khi buộc Hoàng đế phải đưa ra quyết định hòa bình. Tuy nhiên, tiềm năng chiến tranh và cơ sở hạ tầng quân sự của nhóm này không thể so sánh được với người Anh vào năm 1840. Để đè bẹp sự kháng cự của Đạo Quang và thực hiện các hành động quân sự như vây hãm kinh đô Nam Kinh hay chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực, sức mạnh tấn công từ xa là điều mà hải quân của họ không thể đáp ứng được.

“Ngoài ra, chúng ta cũng cần xem xét đến việc Quần Châu Phủ nằm ở vị trí quá xa xôi, không phải là nơi quan trọng trên bản đồ Đại Minh. Việc mất đi Quần Châu Phủ trong vòng năm sáu năm cũng không phải là vấn đề quá lớn đối với chính quyền Đại Minh đang g