Liao Tam Nương chuẩn bị xong mọi thứ, chỉ về phía một ngon đồi trống rộng bên lề đường, vẫy tay gọi ông Phùng và nói: “Ông Phùng, hãy dẫn tên trộm kia lên ngon đồi này để nó canh chừng cho chúng ta.”

Nói xong, cô ấy tự mình leo lên đồi và ẩn sau một tảng đá có bụi cỏ um tùm.

Ông Phùng cùng một tên tay sai kéo tên trộm kia lên đồi. Bốn người ẩn sau tảng đá, ông Phùng siết chặt cổ tên trộm, đè anh ta xuống đất và nói giận dữ: “Nếu ngươi biết điều, hãy chỉ ra nơi bạn bè của ngươi đang ẩn náu, thì ta sẽ tha mạng cho ngươi. Đôi mắt tinh nhạy của ta nhìn thấu mọi thứ, đừng mong có thể lừa được ta. Nếu dám nói dối, ta sẽ dùng đủ mọi biện pháp để khiến ngươi phải trả giá, để ngươi biết rằng ta chính là một trong Ngũ Thánh hiện đại, là Yama của thế gian này.”

Tên trộm kia ôm lấy phần quần đang chảy máu, run rẩy vì đau đớn. Anh ta đã sợ hãi đến mức không dám la hét, chỉ có thể nhăn mặt khổ sở và cùng Liao Tam Nương, ông Phùng nằm bên cạnh tảng đá, nhìn qua bụi cỏ để quan sát.

Tên trộm chỉ về phía con đường phía trước một khúc cong và nói: “Vì có ngã rẽ, bạn bè của tôi thường xuyên liên lạc với nhau. Khi họ rời đi, tôi nghe họ nói rằng thủ lĩnh của họ đang ẩn náu ở con đường đó, muốn cướp bóc các ngài. Nhưng tôi không biết chính xác họ ẩn ở đoạn đường nào. Tôi thành thật nói ra, tuyệt đối không dám lừa dối các ngài.”

Liao Tam Nương lắng nghe kỹ lưỡng, rồi hỏi: “Các ngươi từ hướng nào đến đây?”

Tên trộm trả lời: “Chúng tôi đi theo hướng của các ngài, chỉ là đi trước một bước thôi. Thông thường, chúng tôi không hoạt động trong khu vực này, lần này do sơ suất, chúng tôi mới gây rắc rối cho các ngài.”

Liao Tam Nương gật đầu và tiếp tục hỏi: “Các ngươi thường xuyên đi con đường lớn hay con đường nhỏ? Con đường này có thông thoáng không?”

Tên trộm đáp: “Điều đó cũng không chắc lắm. Nếu có hàng chục người cầm dao kiếm đi theo nhóm, thì rất dễ bị chú ý. Nhưng nếu chia nhỏ thành từng nhóm nhỏ, việc liên lạc và tập hợp lại sẽ rất khó khăn, dễ bị trễ hẹn và không thể thực hiện được kế hoạch. Khi đường vắng người, chúng tôi sẽ đi con đường lớn; khi đường đông người, chúng tôi sẽ đi con đường nhỏ; nếu gặp những nơi ít người, chúng tôi sẽ cướp bóc. Con đường này không phải là tuyến đường buôn bán, đôi khi vài ngày trôi qua cũng không thấy bóng dáng khách hàng nào.”

Liao Tam Nương gật đầu, hiểu rõ tình hình này. Đối với những tên lính đào ngũ và kẻ cướp của Đ

Khi mọi người đã rời đi, Liao Tam Nương đặt tay lên hàng rào che nắng và quan sát kỹ lưỡng khu rừng nơi kẻ thù đang ẩn náu, trong đầu cô đã có những kế hoạch cụ thể.

Con đường này hai bên là những cây cối um tùm, chỉ phù hợp để trốn dấu chứ không thuận tiện cho việc di chuyển. Để đảm bảo tốc độ tiến quân, bọn cướp thường chọn đi đường chính thức nhiều hơn là đi qua các khu vực hoang dã.

Nếu tiến gần từ con đường lớn, kẻ thù sẽ ở thế yếu thế trong khi chúng ta lại ở thế mạnh. Nếu vội vàng tiến lên, rất có thể chúng ta sẽ tự phơi bày mình; khi kẻ thù ngay trước mắt, đó chẳng khác gì tự đưa mình vào miệng hổ.

Liao Tam Nương suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định sẽ đi vào rừng ở góc đường, dùng thảm thực vật để che giấu và tiến gần kẻ thù từ phía sau một cách kín đáo.

Trong nhiều năm, đội ngũ của Liao Tam Nương đã tiến hành “đo đạc” trong và quanh kinh thành, vẽ ra những bản đồ. Mặc dù không thể nói là chi tiết đến mức nào, nhưng hầu hết các khu vực trong và quanh thành đều được ghi chép một cách sơ lược. Những địa danh quan trọng như đồi núi, con đường, làng mạc, chùa chiền, sông hồ, giếng nước, các ngôi mộ lớn đều được đánh dấu rõ ràng, điều này đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho công việc truy tìm kẻ thù ngoài trời.

Sau khi xác định vị trí xuất phát và lộ trình di chuyển, Liao Tam Nương vẽ thêm vài nét lên bản đồ để giúp mình nhớ rõ hơn.

Liao Tam Nương xuống khỏi đồi cao, tìm đến Lưu Xương và Triệu Lương Giản, rồi nói với họ: “Anh Triệu Lương Giản, sau khi tôi đi khoảng một lúc, các anh hãy bắt đầu cuộc hành trình. Hãy đi chậm rãi, đến giữa đường thì dừng lại, la hét lớn như chúng ta đã thảo luận trước đây.”

Triệu Lương Giản gật đầu đồng ý và nhắc nhở: “Nếu cô Liao Tam Nương không chắc chắn, hoặc không tìm thấy bọn cướp, thì hãy quay trở lại ngay, đừng liều lĩnh.”

Liao Tam Nương cười và nói: “Tất nhiên rồi. Tôi không phải là người mới bắt đầu đâu. Trong giang hồ, người biết chiến đấu không ngại rút lui khi cần thiết. Miễn là còn núi non xanh thì vẫn có chỗ sống; làm sao tôi lại làm những việc vô ích chỉ để thể hiện sự gan dạ?”

Lưu Xương ít nói hơn, chỉ cúi đầu và nói: “Hãy cẩn thận.”

Sau khi thảo luận xong, Liao Tam Nương cùng Tiểu Bát Tử đi xuống con đường.

Hai người đi theo con đường đến góc đường. Đoạn đường này đã lâu không ai sửa chữa, mặt đường đầy ổ gà và dấu vết lộn xộn, có dấu xe ngựa, dấu móng vuốt và dấu chân người.

Liao Tam Nương bước đi chậm rãi dọc theo lề đường, ánh mắt

Liao Tam Nương cúi người xuống, tìm kiếm trong đống hỗn độn và phát hiện ra một dấu vết hình bán cong khá rõ nét. Cô dùng tay so sánh và xác định đó là dấu chân của một đôi giày lót có hình 8.

Dù chỉ là nửa dấu vết, nhưng nó vẫn rất rõ ràng. Vì ở vùng phía Bắc, bão cát thường xuyên xảy ra; nếu để quá lâu, dấu chân sẽ bị mờ đi hoặc bị cát phủ kín. Việc dấu chân vẫn còn rõ ràng như này chứng tỏ rằng những người đã để lại dấu vết này mới chỉ đi qua đây không lâu trước đó.

Dấu vết bị cắt đứt ở giữa bởi một dấu vết ngang khác; đó là dấu chân của người thứ hai. Những dấu chân của nhiều người chồng chất lên nhau khiến cho việc nhận biết dấu vết rõ ràng trở nên khó khăn. Những dấu vết phức tạp này cho thấy nhóm người này không hề có đội hình nào cụ thể, và có lẽ họ đã dừng lại ở đây một thời gian ngắn.

Con đường này ít người đi qua, huống chi là những nhóm người lớn. Một nhóm ba mươi người di chuyển chắc chắn sẽ để lại nhiều dấu vết; nếu họ đi từ hướng này, chúng ta sẽ tìm thấy thêm nhiều manh mối, nhưng bây giờ thì đã không thể quay trở lại để tìm kiếm nữa.

Ánh mắt Liao Tam Nương hướng về phía bên lề đường phía trước; những dấu vết ở đó chia thành hai nhánh, một nhánh to hơn và một nhánh nhỏ hơn. Bỗng nhiên, cô nghĩ rằng những kẻ trộm có thể đang ẩn náu ngay bên cạnh mình. Ý nghĩ đó khiến cơ thể cô bỗng trở nên căng thẳng, máu trong người dường như cũng đông cứng lại. Nhưng ngay sau đó, cô lại tự nhủ rằng nếu kẻ thù đang mai phục ở đây, chúng sẽ không để cô yên tâm khám phá; có lẽ chỉ là cô tự làm mình sợ hãi mà thôi. Cô thở dài một hơi, cơ thể lại trở nên thoải mái hơn, nhưng sau những cơn rung động đó, trán cô đã đổ ra một lớp mồ hôi lạnh.

Trái tim Liao Tam Nương đập thật mạnh; cô liên tục hít thở sâu và cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Cô tập trung theo dõi nhánh dấu vết ít hơn và tiến lên phía trước. Nhìn từ phía chân người, những người đó đã rời khỏi bên lề đường và đi vào bụi rậm; rõ ràng là những người đi đường bình thường sẽ không bao giờ chọn con đường này.

Cô nhặt một nắm đất trên bên lề đường, xoa nó giữa các ngón tay; đất mềm mại và hơi ẩm, điều này sẽ giúp dấu vết được bảo quản lâu hơn. Cô suy đoán rằng sẽ còn tìm thấy nhiều dấu vết hơn dưới bên lề đường, và quả nhiên, không lâu sau đó, cô đã phát hiện ra một dấu chân rõ ràng và hoàn chỉnh.

Cô lấy một cành cây bên cạnh làm chuẩn để so sánh độ

Phương pháp đo lường này có thể không hẳn cực kỳ chính xác, nhưng đối với việc ước lượng tạm thời thì đã đủ rồi.

Những người được mô tả là cao tám thước, chín thước thường là do người xưa phóng đại, không nên dùng làm chuẩn mực thực tế.

Dựa vào dấu chân, người này đi lại với bàn chân mở rộng ra hai bên, cho thấy họ có dáng đi chéo chân; lực tác động từ lòng bàn chân trước và gót chân sau khi bước đi đều đặn và vững vàng, dấu chân rõ ràng, thể hiện việc người này sở hữu đôi chân khỏe mạnh. Khoảng cách giữa hai bàn chân trong mỗi bước đi của họ vượt quá hai thước, bước chân rộng lớn như vậy cho thấy đây là một thanh niên có thân hình cường tráng.

Tiếp tục đi về phía trước, thảm thực vật càng dày đặc hơn, những dấu vết để lại trên đường cũng ngày càng nhiều: cỏ dại bị dẫm nát, thân cỏ bị gãy khi đi qua, những viên sỏi nhỏ bị đạp lăn tung tóe… Còn có nhiều dấu chân khác nhau của nhiều người nữa. Đi xa hơn nữa, còn có những cành cây khô bị cắt đứt bằng kiếm khi mở đường; vết cắt còn rất mới, cho thấy chuyện này mới xảy ra không lâu.

Liao Tam Nương nhíu mày; cách hành động của những kẻ này thật sự thiếu tổ chức. Dựa vào số lượng và loại hình của các dấu chân, có thể thấy nhóm người này ít nhất cũng có bảy, tám người, tương ứng với con số mà người đàn ông bị bắt đã khai báo.

Tất cả các dấu chân đều hướng về phía trước. Lúc này, Liao Tam Nương đã gần như chắc chắn đó chính là băng cướp mà họ đang tìm kiếm.

Cô dừng bước lại, cảm thấy khó hiểu: Tại sao bọn cướp lại đi vào rừng ngay ở góc đường?

Sau một lúc suy nghĩ, cô chợt nhớ lại rằng trên đường họ đã gặp một nhóm công chức của yêu sách; có lẽ do áp lực bên ngoài mà những kẻ cướp này buộc phải ẩn náu sớm hơn.

Liao Tam Nương lập tức lắc đầu, loại bỏ suy nghĩ không cần thiết đó. Cô không cần biết lý do tại sao; dù là vì điều gì đi nữa, đối với cô mà nói, đây đều là điều tốt, vì nó giúp cô tiết kiệm thời gian trong việc truy tìm kẻ thù.

Ngay lập tức, Liao Tam Niang thay đổi chiến lược ban đầu – từ việc đi theo con đường vòng vo thành việc theo dõi những manh mối hiện có. Tuy nhiên, điều này làm tăng nguy cơ cô đối đầu trực tiếp với kẻ thù, vì vậy cô phải càng thận trọng hơn.

Cô quay sang nói vài lời với Tiểu Bát Tử, sau đó cả hai cách nhau ba bước. Liao Tam Nương cúi người xuống, bước đi rất nhẹ nhàng; cô đặt gót chân xuống đất trước, sau đó mới từ từ đặt lòng bàn chân lên, cách đi này giúp tiếng động khi di chuyển nhỏ hơn so v