Ánh mắt của anh ta không hề tránh khỏi tầm nhìn xảo quyệt của Paolo. Anh ta nghĩ: Như vậy mới tốt, như vậy mới đúng.

“Vậy tôi sẽ nhận được hàng vào lúc nào?”

“Điều đó phụ thuộc vào mức độ khẩn cấp mà bạn cần hàng đến mức nào,” Paolo nói một cách xảo quyệt.

“Bạn thật là một con quỷ đam mê lợi ích,” Trịnh Châu Phượng cười ha hả, “Tôi sẽ thêm 50% phí giao hàng khẩn cấp. Theo lịch của người Tây Ban Nha: Ngày 1 tháng 11, tôi phải nhận được toàn bộ số hàng đã đặt, kể cả những loại đạn dược đó.”

“Nếu bạn tăng giá gấp đôi, tôi có thể đảm bảo sẽ giao hàng đúng hạn,” Paolo nở một nụ cười quyến rũ như một doanh nhân thực thụ.

“Đồng ý,” Trịnh Châu Phượng gật đầu, “Nhưng chỉ khi hàng của bạn đạt tiêu chuẩn, tôi mới thanh toán – cũng giống như hôm nay.”

Paolo cười lạnh: “Lời nói của tôi, Paolo, luôn có hiệu lực vào bất kỳ lúc nào.” Anh ta cầm lên chiếc ly thủy tinh đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh bếp lửa và nói: “Chúc mừng cho thương vụ của chúng ta!”

Hai người cùng uống hết ly rượu. Trịnh Châu Phượng đặt ly xuống và nói: “Bạn thật là táo bạo.”

“Tôi chưa bao giờ kinh doanh với những kẻ ngu ngốc,” Paolo nói, “Cảm ơn bạn vì ly rượu này – hương vị rất ngon, đúng là rượu rum chính hiệu.”

“Đó là rượu của người Úc,” Trịnh Châu Phượng giải thích, “Mặc dù ‘trên một ngọn núi không thể có hai con hổ’, nhưng tôi hoàn toàn không ghét họ. Họ là những người làm việc giỏi và thông minh.”

“Xin phép tôi hỏi thẳng: Bạn có dự định tấn công Đài Loan vào tháng 11 năm nay và bắt đầu cuộc chiến với người Úc không?”

Trịnh Châu Phượng im lặng một lát: “Bạn thực sự muốn biết à?”

“Tôi không quan tâm bạn sẽ chiến đấu với ai. Nhưng như một cách để đền đáp sự ủng hộ của bạn, tôi xin đưa ra một lời khuyên nhỏ: Miễn là con tàu Lichun vẫn còn tồn tại, dù các bạn có lập kế hoạch gì đi nữa, cũng chắc chắn sẽ thất bại.”

“Ngay cả khi sử dụng những khẩu pháo mà bạn cung cấp?”

“Đúng vậy. Ngay cả khi trang bị những khẩu pháo đó – miễn là chiến đấu ở vùng biển rộng lớn, con tàu đó có thể tự do điều khiển vị trí của mình; dù bạn có bao nhiêu tàu đi nữa cũng vô ích. Có con tàu nào của bạn có thể di chuyển ngược gió, ngược dòng một cách tự do không?”

Mặt Trịnh Châu Phượng tái nhợt. Lời nói đó thật sự đúng. Trịnh gia đã lên kế hoạch tấn công Đài Bắc từ lâu, nhưng vẫn chưa tìm ra cách nào để đối phó với con tàu khổng lồ màu đen đó. Sau nhiều suy nghĩ, họ chỉ nghĩ ra được

“Cũng giống như cách các người đã đối phó với người Hà Lan ở Vịnh Trường Châu trước đây vậy.”

“Có vẻ như ông có một phương pháp tốt hơn?” Trịnh Châu Phượng đáp lại.

“Được thôi, chúng ta hãy thảo luận về một thỏa thuận mới nữa.” Ông Paul bắt đầu thuyết phục một cách điêu luyện, “Ông biết không, người Úc có bao nhiêu con tàu đen, những con tàu có thể di chuyển mà không cần gió ấy?”

“Khoảng bốn hoặc năm con. Ngoại trừ con tàu Lập Xuân, những con khác thì nhỏ hơn một chút.”

“Được rồi, thành thật mà nói, những kẻ do các người cử đi để do thám đều xứng đáng bị treo cổ… Tôi nói cho ông biết, ngoài con tàu Lập Xuân ra, ít nhất còn có tám con nữa.”

Tay Trịnh Châu Phượng run nhẹ. Chín con tàu đen! Điều này thực sự quá đáng kinh ngạc. Nhưng cô không hề nghi ngờ lời của người đàn ông trước mặt mình: Người Tây Ban Nha này thực sự là một nhân vật rất mạnh mẽ và tài ba; cô đã nghe nhiều tin đồn về ông ta ở Manila. Có thể những tin đồn đó có phần phóng đại, nhưng khả năng thu thập và phân tích thông tin của ông Paul thì thực sự được mọi người công nhận.

Nếu người Úc thực sự có chín con tàu đen như vậy, dù họ có thể dùng chiến thuật đốt phá để tiêu diệt con tàu Lập Xuân và một số con khác, họ vẫn có thể nhanh chóng phản công.

Một khi họ phản công, đội tàu của Trịnh gia sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Hãy nói về thỏa thuận của ông đi.” Trịnh Châu Phượng lập tức nhận ra rằng người đàn ông này đang muốn đưa ra một đề xuất gì đó.

“Được thôi. Giả sử… chỉ là giả sử thôi… nếu con tàu Lập Xuân thuộc về các người…”

Trịnh Châu Phượng không nói gì thêm, nhưng biểu cảm không thể tin được trên khuôn mặt cô rõ ràng cho thấy ý tưởng đó thật là vô lý.

Nhưng khi nghĩ đến việc sở hữu một con tàu hùng mạnh như vậy, ánh mắt cô lại lấp lánh vì tham lam.

“…Nếu con tàu Lập Xuân thuộc về các người, với kích thước và sức mạnh hỏa lực của nó, ít nhất các người cũng có thể đối đầu với những con tàu đen nhỏ còn sót lại. Như vậy, các người sẽ có cơ hội thắng, phải không?”

Trịnh Châu Phượng lắc đầu: “Người ta nói rằng người Úc đã nắm giữ được bí quyết sử dụng nước và lửa… Đó là lý do tại sao những con tàu đen này có thể di chuyển tự do trên biển. Nhưng đó là bí mật của họ; ngay cả khi chúng ta chiếm được chúng, chúng ta cũng không thể sử dụng được. Chúng ta vẫn phải dùng buồm… Vậy thì điều đó có ý nghĩa gì?”

“Ý nghĩa rất lớn: Thứ nhất, người Úc sẽ mất đi lực l

Trên khuôn mặt Paul hiện lên nụ cười bí ẩn khó đoán được.

“Ngài biết loại phép thuật này à?!” Anh ta hỏi một cách ngạc nhiên.

Kẻ Tây Ban Nha xảo quyệt đó trốn tránh không trả lời: “Không chỉ họ mới biết sử dụng phép thuật của nước và lửa.”

“Nếu ngài có cách giành được nó và có thể dạy chúng tôi cách sử dụng, tôi rất muốn thương lượng với ngài về việc này.”

“Được thôi, vậy chúng ta hãy bàn về các điều kiện cụ thể.” Kẻ Tây Ban Nha đó bắt đầu nêu ra những yêu cầu và điều kiện của mình. Rõ ràng, một số điều kiện vượt ra ngoài phạm vi quyền hạn của Trịnh Châu Phượng. Cuối cùng, anh ta nói:

“Có một số điều kiện tôi không thể quyết định được, phải để anh cả tôi quyết định.”

“Tất nhiên, tất nhiên. Anh cả ngài mới là người quyết định mọi chuyện.” Kẻ Tây Ban Nha đó mỉm cười và nói một từ mà Trịnh Châu Phượng không hiểu, “Tôi tin rằng với tầm nhìn của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ thấy những điều kiện tôi đưa ra là rất hợp lý. Tất nhiên, những điều kiện các ngài đã hứa với tôi trước đây cũng phải được thực hiện.”

“Gia tộc Trịnh chúng tôi luôn giữ lời.”

“Về điểm này, tôi hoàn toàn tin tưởng.” Paul đứng dậy, “Nếu có tin tức gì, xin hãy thông báo cho tôi càng sớm càng tốt. Ngài biết cách liên lạc với tôi mà.” “Chúa phù hộ ngài.”

Cuộc gặp gỡ kết thúc rất nhanh. Những người bên trong rời đi một cách gọn gàng, mọi dấu vết đều bị xóa sổ, chỉ còn lại một ngôi làng của người bản địa trống trải, không còn bóng dáng con người.

Lý Hoa Mai đứng trên boong tàu, nhìn xuống cảnh vật nhộn nhịp ở Gao Xiong. Những con tàu từ Lâm Cao, Hồng Kông và Đảo Jeju chen chúc trong cảng, unloading và loading hàng hóa cũng như người dân. Cô không biết và cũng không thể hiểu được người Úc đang làm gì, nhưng cô cảm thấy rất không quen với chuyến đi đầu tiên sau khi trở thành “trung úy hải quân dự bị”.

Hành trình được tiến hành theo đội hình, tất cả các con tàu đều theo sát con tàu đầu đạo. Các thuyền trưởng của mỗi con tàu đều phải tuân theo tín hiệu của con tàu đầu đạo mọi lúc – vì vậy, hải quân đã cử một người thông signal lên tàu.

Khi đội tàu di chuyển, cảnh hai mươi con thuyền buồm lớn nhỏ cùng nhau cạnh tranh trên biển thật sự rất ấn tượng và đầy oai hùng.

Hành trình diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và cuối cùng họ đã an toàn đến Gao Xiong. Tuy nhiên, cho đến lúc này, cô và các thủy thủ vẫn chưa được phép lên bờ. Mọi người đều phải ở lại trên tàu chờ đợi

Lý Hoa Mai thở dài một hơi. Nghĩ đến nhiệm vụ đầu tiên của mình là phải tìm cách có được thông tin chi tiết về lễ Khai Xuân, cô không khỏi cảm thấy nản lòng: Nhìn vào tình hình này, chắc phải mất bao nhiêu thời gian nữa mới có thể giành được sự tin tưởng của người Úc? Vừa đến Lâm Cao đã lại bị điều động sang Đài Loan; dù là hoạt động như một điệp viên hay tìm việc cho chị gái mình, tất cả đều còn rất xa vời… Nghĩ đến đây, cô không khỏi nhớ đến Quý Nguyên Lão, nhớ đến đôi bàn tay mềm mại và nụ cười ngốc nghếch của anh ấy…

Mặt cô bỗng nóng lên, và cô không khỏi che má mình lại.

Trong lúc đang mông lung suy nghĩ, một thủy thủ hét lên:

“Thuyền trưởng! Có binh sĩ mang lệnh đến rồi.”

Binh sĩ đó mang đến lệnh bằng văn bản từ Minh Thu: Tất cả các thủy thủ phải ngay lập tức xuống tàu để tiến hành “quá trình thanh lọc”.

Vì con tàu Hàng Châu chưa từng được cải tạo một cách hệ thống tại Lâm Cao, và vẫn còn khá nhiều người châu Âu do Lý Hoa Mai tuyển mộ trên tàu, nên sau khi đến Cao Xiong, tất cả các thủy thủ đều phải tham gia quá trình kiểm dịch. Con tàu Hàng Châu cũng cần được kiểm tra và sửa chữa cần thiết.

May mắn thay, Lý Hoa Mai đã thoát khỏi “quá trình thanh lọc”, nhưng việc phải đến phòng y tế để kiểm tra sức khỏe và tắm trong phòng tắm nữ của căn cứ hải quân thì không thể tránh khỏi… Dù cô không ghét việc tắm, nhưng việc bị một người phụ nữ khác theo dõi khi tắm vẫn khiến cô cảm thấy rất xấu hổ.

Dù cảm thấy xấu hổ đến mấy, cô cũng chỉ có thể chịu đựng. Cô coi đây là một bài kiểm tra mà người Úc đặt ra cho mình. Sau khi tắm xong, mái tóc dài ban đầu buông xuống eo của cô đã được cắt ngắn đến vai.

“Như vậy trông bạn trẻ trung hơn nhiều rồi.” Nữ binh đưa cho cô bộ đồng phục mới nói.

“Thật sao?” Lý Hoa Mai ngạc nhiên nhìn vào hình ảnh của mình trong gương: Cô đã mặc bộ đồng phục sĩ quan hải quân màu xanh dương kiểu năm 32, làm từ chất liệu cotton và linen; so với bộ đồng phục dân sự mà cô tự may, bộ đồng phục này vừa phẳng phiu vừa vừa vặn, khiến cô trông cao ráo và duyên dáng hơn nhiều. Là đồng phục của nữ quân nhân, nó kèm theo một chiếc váy dài có thể tháo rời, cùng với dây đai vũ trang màu trắng và một thanh kiếm hải quân đẹp đẽ. Tất nhiên, cô cũng có thể treo vũ khí cá nhân nếu muốn.

Chỉ có chiếc mũ tròn không vành là khiến cô cảm thấy nó thật là thừa thãi: Nó không thể che nắng được, và cũng không giống như khăn trùm đầu có thể bảo vệ khỏi bụi bặm và