Zhào Xún thở dài và nói: “Dù gia tộc Mạnh Liang đã được nhận ân huệ từ triều đình suốt bao năm qua, tại sao họ lại tự nguyện sa đọa và phục vụ kẻ thù?”

Lời này khá thẳng thắn, nhưng mọi người có mặt ở đây đều không coi đó là điều gì quan trọng, bởi vì Lưu Đại Lâm đã rõ ràng bày tỏ lập trường của mình, nên phe chúng ta cũng không cần phải che giấu gì nữa.

Lưu Đại Lâm không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và nói: “Từ thời Tổ Long, nhà Hán Tây đã tồn tại trong 210 năm, nhà Hán Đông 196 năm, hai triều đại Jin chỉ kéo dài 156 năm, nhà Đường cũng chỉ có 290 năm, còn hai triều đại Song Nam Bắc thì tổng cộng là 320 năm. Kể từ khi Thái Tổ thành lập nhà Minh cho đến nay, đã trôi qua đúng 270 năm. Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ: bên trong có các cuộc nổi dậy của dân chúng, bên ngoài có quân xâm lược đe dọa, quân số ngày càng tăng nhưng không thể chống đỡ kẻ thù, thuế ngày càng tăng nhưng không đủ để chi trả cho các nhu cầu của đất nước… Đây rõ ràng là dấu hiệu của một thời đại suy tàn. Trong bối cảnh hỗn loạn này, Viện Nguyên lão đang kiểm soát khu vực Qiongyue, với mong muốn cứu độ dân chúng khỏi cảnh khốn cùng và ban phát ân huệ khắp nơi. Dù tôi là một quan lại của nhà Minh, nhưng tôi không phải chỉ phục vụ cho một gia đình nào đó, mà là phục vụ cho toàn thể dân tộc. Tôi sẵn lòng đứng ra bảo vệ quyền lợi của nhân dân, ngay cả khi phải đối mặt với những khó khăn lớn lao!”

Yáo Diên vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói bằng giọng hơi khàn: “Dù Mạnh Liang có đầy đủ kiến thức, nhưng người Úc cũng chỉ trao cho anh ta chức vụ Chủ tịch Hội đồng Cố vấn mà thôi. Anh ta không có quyền ra lệnh trong hội đồng này; thậm chí còn không bằng một đứa trẻ lùn đội tóc giả… Làm sao anh ta có thể thực hiện được những việc lớn lao để cứu độ mọi người? Thật là uổng phí một tài năng quý báu.”

“Hahaha…” Nghe lời Yáo Diên, Lưu Đại Lâm buồn cười và nói: “Những gì tôi có, cũng chỉ là những lời tự ca tự đại mà thôi. Ai ngờ trên đời này vẫn còn những người giỏi hơn mình. Khi Viện Nguyên lão mới đến đây, tôi cũng nghĩ rằng họ chỉ là những người có quyền lực ở nước ngoài, sử dụng quyền lực đó để dụ dỗ những kẻ xấu xa, bắt chước hành động của người Pháp khi họ chiếm giữ khu vực Haolijingao. Qiongya vốn là nơi xa xôi, hẻo lánh, văn hóa kém phát triển, sản xuất kinh tế không mạnh mẽ, và tội phạm hoành hành. Những ngôi trường học ở đây

Có vẻ như vật này chắc chắn là do người Úc tặng cho Lưu Đại Lâm; họ thực sự rất tử tế đối với anh ấy.

Dù hàng ngày ta cũng nghe nhiều về những điều kỳ diệu mà người Úc đã làm ở Lâm Giác, nhưng khi được một người bạn cùng tuổi, người đã sống ở Úc nhiều năm, kể lại, thì sự ấn tượng mà điều đó gây ra trong lòng chúng ta lại hoàn toàn khác.

Trần Tử Tráng nói: “Có vẻ như Mạnh Lương muốn trở thành người điều đình giữa chúng ta và người Úc.”

Lưu Đại Lâm cất chiếc đồng hồ bỏ túi vào lòng áo và nói: “Gọi là người điều đình cũng hơi quá; chỉ là hiện nay, mọi người trên đời này đều đang gặp khó khăn, nếu có ai đó có thể làm điều tốt cho họ, thì tôi cũng muốn đóng góp một phần nhỏ của mình. Sự bình yên và hạnh phúc của người dân mới chính là con đường để xây dựng đất nước.”

Triệu Xun Như thở dài và nói: “Tâm hồn của Mạnh Lương thật sự rộng lớn; anh ấy sẵn lòng hy sinh bản thân vì lợi ích của người dân.”

Lưu Đại Lâm vỗ tay và nói: “Thân xác già yếu của tôi, liệu có thể làm được gì nhiều? Thế giới này thuộc về các bạn, những người trẻ tuổi. Các bậc tiền bối của Úc từng nói: ‘Thế giới này là của các bạn, nhưng cuối cùng vẫn là của các bạn. Các bạn trẻ đầy sức sống và đang ở giai đoạn phát triển mạnh mẽ, giống như mặt trời lúc 8 hoặc 9 giờ sáng. Hy vọng của chúng ta đặt trên vai các bạn.’”

Hà Vũ Dư nói: “Lời nói có vẻ thô sơ, nhưng ý nghĩa thì không sai. Âu Dương Văn Trung khi gặp Tô Đông Bá cũng đã nói: ‘Đọc sách của Tô Đông Bá, tôi không khỏi đổ mồ hôi; thật là tuyệt vời! Tôi nên nhường đường cho anh ấy.’”

Yao Diên nói: “Nghe nói ở những trường học của người Úc, họ không dạy văn học hay kinh điển, mà chỉ tập trung vào việc dạy đọc viết, chỉ là những kiến thức cơ bản mà thôi. Làm sao họ có thể làm được những điều mà chúng ta, những người học giả, không thể làm được?”

Chưa kịp cho Lưu Đại Lâm trả lời, Trần Tử Tráng đã lên tiếng: “Anh Sinh Kim quả thực đã lâu không quan tâm đến chuyện thế sự nữa. Người Úc đến từ Úc, tự xưng là hậu duệ của triều đại Song. Mặc dù sống ở vùng hoang dã, họ vẫn không quên nguồn gốc của mình và vẫn học văn học, kinh điển. Họ dạy đọc viết trước, sau đó mới đến các môn khoa học và kỹ thuật; đó chính là nền tảng của những bí quyết đặc biệt của Úc. Khi các em lớn lên một chút, họ sẽ được dạy thêm các môn học khác như vật lý, hóa học, kỹ thuật, nông nghiệp… Các môn văn học và kinh điển chỉ được

Trong tình hình hỗn loạn của triều đại Minh, các quan chức nhỏ cũng có công lao của mình. Một khi tất cả các quan chức đều tuân theo cùng một quy tắc, thì họ sẽ phải kiềm chế bản thân để không làm điều gì sai trái, vì đó là lợi ích cho sự nghiệp của họ.

Tuy nhiên, Trần Tử Tráng không bị thuyết phục bởi lý lẽ của Lưu Đại Lâm, mà nói rằng: “Theo ý kiến của tôi, cách thức tuyển chọn nhân tài của người Úc không hề cao siêu gì cả; nó chỉ giống như quy trình tuyển chọn của Quốc tử giám trong triều đại chúng ta mà thôi.”

Anh ta còn nhìn vào Yao Diàn và Triệu Hồn Như, nói tiếp: “Anh Sinh Kim từng giữ chức vụ chủ sự tại Sở Tuyển chọn Cán bộ Văn chính của Bộ Hành chính, chịu trách nhiệm xem xét các mức độ phẩm chất, danh sách, việc bổ nhiệm, lựa chọn và thăng chức của các quan chức văn phòng. Anh Hầu Thánh cũng xuất thân từ Bộ Hành chính, nên anh ấy chắc hẳn biết rõ về những thay đổi trong quy trình tuyển chọn quan chức của triều đại Minh.”

Yao Diàn vuốt râu và gật đầu: “Đúng vậy, Sinh Minh đã quan sát rất kỹ lưỡng. Khi Thái Tổ thành lập triều đại, Ngài đã thiết lập Quốc tử giám để thu hút nhân tài từ khắp nơi trên đất nước. Các sinh viên tại Quốc tử giám được chia thành ba nhóm: quan sinh, công thần và dân sinh. Quan sinh và công thần là con cái của các quan lại hoàng gia; dân sinh là những người thi đỗ kỳ thi hội nhưng không đạt điểm cao, hoặc những người được cung cấp từ các trường học địa phương. Các yêu cầu đối với tư cách của sinh viên, thời gian học tập, lịch trình học tập, cũng như hệ thống quản lý đều được quy định rõ ràng. Quốc tử giám có các giáo viên chuyên nghiệp để giám sát việc học tập và cuộc sống của sinh viên; sinh viên muốn xin nghỉ phép hay ngừng học đều phải được Hoàng đế cho phép. Quốc tử giám được chia thành sáu phòng học, và mỗi phòng học lại được chia thành ba hạng. Những sinh viên mới nhập học mà chỉ thông thạo “Tứ Thư” nhưng chưa hiểu rõ các kinh điển thì sẽ học tại ba phòng học: Chính Nghĩa, Sùng Chí và Quang Nghiệp. Sau khi học tập được một năm rưỡi và có kiến thức vững vàng về văn học và lý luận, họ sẽ được thăng lên hai phòng học: Tu Dạo và Thành Tâm. Nếu tiếp tục học thêm một năm rưỡi nữa và vừa am hiểu kinh điển lịch sử vừa giỏi về văn học và lý luận, họ sẽ được thăng lên phòng học Lãnh Tính. Khi lên đến phòng học Lãnh Tính, họ sẽ được tính điểm. Theo quy định, vào tháng đầu tiên, họ sẽ thi một đề về nội dung kinh điển; vào tháng giữa, họ sẽ thi một đề luận; vào tháng cuối cùng, họ sẽ thi một đề về kinh điển lịch sử và hai đề về phán đoán. Mỗi kỳ thi, những người gi

Lưu Đại Lâm mỉm cười nhẹ và nói: “Những lời nói sâu sắc này, liệu có thể thay thế được cơm áo không? Có thể đẩy lùi kẻ thù không?”

Trần Tử Tráng đáp: “Hoàng đế hiện tại rất chăm chỉ và thông minh, chỉ là bị những kẻ xấu xa che mờ tầm nhìn. Nếu ngài quyết tâm cải cách và trở nên mạnh mẽ hơn, Đại Minh vẫn còn hy vọng được phục hồi.” Rõ ràng, ông từng được Hoàng đế Chongzhen ban tặng cá thu và suýt nữa được bổ nhiệm vào triều đình, nên ông vẫn còn rất kỳ vọng vào Chongzhen.

“Có lẽ đó chỉ là mong muốn một chiều mà thôi,” Lưu Đại Lâm nói. “Nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của Quốc tử giám không phải là từ thời Xuande hay Thành Hóa đâu. Nguyên nhân thực sự nằm ở năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, khi Hoàng đế Thái Tổ đặt ra quy định kiểm tra các giáo viên, thay vì dựa vào việc nộp cống phẩm hàng năm, người ta bắt đầu sử dụng số lượng người thi đỗ khoa cử để đánh giá công việc của các giáo viên. Như vậy, các giáo viên buộc phải cho những học sinh xuất sắc nhất tham gia khoa cử để hoàn thành nhiệm vụ đánh giá, và vì thế giáo dục trong các trường quốc gia đã bắt đầu hướng tới việc thi đỗ khoa cử. Trong thời gian Jingtai và Thành Hóa, do triều đình thiếu kinh phí, họ bắt đầu cho phép những học sinh nộp một số tiền nhất định để được nhập học vào Quốc tử giám; những học sinh này chỉ muốn sử dụng danh nghĩa của Quốc tử giám để tiến thân trong sự nghiệp. Làm sao có thể đảm bảo chất lượng của họ được? Những chính sách sai lầm này đã kéo dài suốt hai trăm năm.”

“Đến năm Hồng Vũ thứ hai mươi chín, việc phân biệt độ xuất sắc giữa các học sinh đã trở nên khó khăn; hệ thống tích điểm để thăng tiến trong lớp học gần như không còn ý nghĩa gì nữa. Các học sinh chỉ đợi được phân công công việc mà thôi. Hệ thống đánh giá dựa trên thâm niên công tác mà Hoàng đế đã đề xuất, vì không còn việc đánh giá dựa trên điểm số, nên đã trở thành cách phân loại người dựa trên thâm niên. Hầu hết các học sinh trong Quốc tử giám đều là những người thi trượt ở kỳ thi hương hoặc kỳ thi quốc gia; sau nhiều năm, họ chỉ lãng phí thời gian và sức lực, và khi trở thành quan lại, họ khó có thể đạt được thành tựu gì đáng kể. Khi đến lúc bổ nhiệm hoặc thăng chức, làm sao họ có thể vượt qua những người đã thi đỗ khoa cử? Tình trạng suy tàn của Quốc tử giám đã trở nên không thể cứu vãn; kết quả là, những vị trí quan trọng trong triều đình như các chủ sự của sáu bộ, các quan trong Viện Trung thư, cùng với các quan chức ở địa phương như triệu phú, thẩm phán, hay quận trưởng, đều được bổ nhiệm từ những người đã thi đỗ khoa cử hoặc từ