“Đây là lãnh thổ nằm dưới sự cai trị của Viện Nguyên lão Úc,” Mendoza né tránh không đề cập đến những điều này, “Bây giờ hãy nói về bản thân bạn đi. Bạn là ai, và tại sao lại phải vượt qua đại dương xa xôi để đến Manila?”

Donna Marina de Arellano không có gì phải giấu giếm cả. Cô là con gái ngoài hôn nhân của quý tộc Tây Ban Nha Gonzalo de Arellano, sinh ra ở Tây Ban Nha.

Mẹ cô xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng lại được cha yêu thích hết mực – bà chính là “bạn gái” của cha. Cha cô cũng công nhận sự tồn tại của cô. Vì vậy, khi còn nhỏ, cô đã được theo cha đến Mexico City để học tập trong một tu viện.

Là con gái ngoài hôn nhân, mặc dù về mặt pháp luật không có địa vị ngang bằng với các con ruột, nhưng con cái ngoài hôn nhân của các gia đình quý tộc – đặc biệt là những đứa trẻ được cha mẹ công nhận – vẫn có địa vị cao hơn nhiều so với người dân bình thường. Rất nhiều người thuộc các gia đình quyền quý đều có tổ tiên là con cái ngoài hôn nhân của vua hoặc các quý tộc lớn.

Từ nhỏ, Donna Marina de Arellano đã được giáo dục như một thiếu nữ quý tộc. Cô sống ở Mexico City cho đến khi 18 tuổi, và chỉ vào đầu năm nay mới được cha đưa về để chuẩn bị cho cuộc hôn nhân. Đó là lý do cô đã lên tàu Manila Gai Lỗn để đến Manila.

“Hôn nhân ư?” Cô Mendoza ngạc nhiên, “Với ai vậy?”

“Tôi chỉ biết người đó là một quý ông tuyệt vời,” Marina nói, “Tên anh ấy thì tôi quên mất rồi… Thật sự là quá khó để nhớ.”

“Bạn thậm chí còn không biết tên anh ta, mà vẫn định kết hôn với anh ta ư?” Cô Mendoza không thể tin nổi.

Marina dường như không coi đó là điều gì đặc biệt: “Chính Thống đốc Philippines, ông de Tavora, là người đề nghị cuộc hôn nhân này,” cô nói một cách tự hào.

“Vì vậy bạn mới lên tàu Manila Gai Lỗn, vượt qua Thái Bình Dương để đến Philippines kết hôn với một người đàn ông hoàn toàn xa lạ ư?” Giọng nói của Diana Mendoza dần trở nên gay gắt hơn.

“Đó là một quý ông,” cô Marina sửa lại, “Dù ông ấy vẫn chưa được phong chức chính thức, nhưng Thống đốc đã nộp báo cáo lên Hội đồng Cơ mật của Nhà vua… Tương lai của ông ấy chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

Cô Mendoza thực sự không thể chấp nhận quan điểm hôn nhân như vậy, nhưng truyền đạt quan niệm về tình yêu và hôn nhân của thế kỷ 21 không phải là nhiệm vụ của cô.

“Vậy nghĩa là, những bộ trang phục lộng lẫy và trang sức đó trong khoang sau tàu đều là của hồi môn dành cho bạn à?”

“Đúng vậy,” Marina gật đầu, “Nếu không tính đến tiền mặt, số của hồi môn mà cha tôi chuẩn bị cho tôi có giá trị 5.000 peso. Ngoài ra, cha còn cho tôi thêm 10.000 peso

“Nếu cô dâu là con gái ruột của anh ta, tôi nghĩ rằng chỉ riêng tiền mặt sính lễ thôi cũng sẽ không ít hơn hai mươi ngàn.” Maria nhìn chằm chằm vào Mendoza và nói một cách tự hào: “Ngoài cha tôi ra, vị hôn phu của tôi còn là một người quan trọng trước mặt Toàn quyền Philippines. Tôi tin rằng chỉ cần các bạn gửi một bức thư, họ sẽ đưa ra một số tiền lớn để chuộc tôi ra khỏi đây.”

Sau đó, cô ấy còn nói thêm rất nhiều điều, tất cả đều là để khoe khoang về việc cha mình và vị hôn phu mà cô ấy chưa từng gặp đã được “Hoàng đế”, “Thái tử” và “Quý ông” ưu ái đến mức nào, họ giàu có và có địa vị ra sao. Cô ấy cũng ám chỉ rằng, nếu họ giúp cô ấy chuộc mình ra khỏi đây, cô ấy sẽ xem xét việc giúp cô Mendoza thoát khỏi “nơi kinh hoàng” này – thậm chí cô ấy còn có thể sắp xếp một “giải pháp phù hợp” cho họ.

Ngược lại, cô ấy không hề tỏ ra quá quan tâm đến nơi mình đang ở hay những người đang kiểm soát mình; sự tò mò mạnh mẽ mà nhiều người bản địa mới đến Lâm Cao thường thể hiện, cô ấy hoàn toàn không hề bày tỏ ra.

Mendoza kiên nhẫn lắng nghe, mỉm cười mà không bày tỏ ý kiến gì. Nhưng trong lòng, cô ấy càng ngày càng cảm thấy chán ghét: ban đầu, cô ấy nghĩ rằng mình và Châu Vĩ Tần, cùng với các bậc lão thành khác, đã có đủ nhiều “sự khác biệt văn hóa” rồi, và mình luôn cảm thấy không hòa nhập được tại Lâm Cao. Nhưng sau khi nghe những lời nói của Maria, cô ấy nhận ra rằng khoảng cách giữa mình và họ không chỉ đơn thuần là “sự khác biệt văn hóa”, mà giống như việc hai người đang sống trên hai hành tinh khác nhau vậy.

Đại sảnh lớn của Bộ Giáo dục vừa được xây dựng là công trình đẹp nhất trong khuôn viên giáo dục Phương Địa Thảo, có thể chứa đến năm trăm người tham gia các sự kiện. Ngoài việc dùng cho các cuộc họp, cơ sở vật chất sân khấu ở đây cũng đủ tốt để tổ chức các buổi biểu diễn nghệ thuật, vượt trội hơn nhiều so với rạp chiếu phim ngoài trời.

Hồ Thanh Bạch rất tự hào về điều này; đây là thành quả của nhiều nỗ lực mà anh ấy đã bỏ ra – may mắn thay, chính sách ưu tiên phát triển giáo dục đã giúp anh ấy đạt được điều này. Tuy nhiên, theo quan điểm của Giang Sơn, việc giao công trình xây dựng đại sảnh cho công ty xây dựng do Mai Vãn điều hành thực sự là một sai lầm: những người thợ xây đó hoàn toàn không hiểu gì về nghệ thuật và thẩm mỹ cả. Kết quả là, vẻ ngoài của đại sảnh gần như giống hệt những công trình kiểu Trung Quốc kết hợp phong cách châu Âu

Ở đây đang diễn ra các buổi tập hợp dàn hợp xướng – vài tuần trước cuộc biểu diễn hợp xướng lớn năm 1632, đây chính là nơi bận rộn nhất; mỗi ngày có ít nhất bảy hay tám đội hợp xướng nghiệp dư từ các hệ thống và bộ phận khác nhau đến đây để tập luyện.

Viện Hoạch Định cùng các bộ phận khác vốn keo kiệt, không cho phép những người nhập cư tập luyện trong giờ làm việc, vì vậy họ đều tự tổ chức thời gian rảnh rỗi để tham gia tập huấn. Tuy nhiên, đối với thời đại này – nơi mà hoạt động giải trí gần như không có gì cả – việc tham gia tập hợp dàn hợp xướng lại là một điều khá thú vị. Những người trẻ tuổi có cơ hội gặp gỡ nhiều người, đặc biệt là người khác giới.

Người mà Giang Sơn đang tìm kiếm đứng ngay ở vị trí chỉ huy, vung tay liên tục và nói ra những câu tiếng Trung Bắc Kinh không chuẩn xác, sai ngữ pháp. Giọng nói kỳ quặc của anh ta, cùng với vài câu tiếng Anh và tiếng Quảng Đông xen kẽ, khiến cho không chỉ các thành viên đội hợp xướng của trường học quốc dân và trường học quân sự mà ngay cả Phương Phi đứng bên cạnh cũng cảm thấy bối rối. Cuối cùng, người phụ nữ cao ráo, khoảng ba mươi tuổi, với mái tóc đen dài được buộc thành bím, đã giúp giải quyết tình huống. Giọng nói của cô không lớn lắm, nhưng rất rõ ràng; chỉ với vài câu nói, cô đã giải thích rõ ràng những lời chỉ huy dài dòng của người đứng đầu buổi tập.

Ngụy Tư dường như rất hài lòng với lời giải thích đó và hét lớn: “Hãy thử lại một lần nữa, bắt đầu từ đầu!” Anh ta vẫy tay, và tiếng đàn piano cùng với giọng hát non nớt của các cậu bé vang vọng khắp hội trường, giống như tiếng huấn luyện của một đội quân.

“Những anh hùng ơi, hãy tiến lên mạnh mẽ,

Đừng lưu luyến, đừng ngoảnh lại.

Hãy từ bỏ sự thoải mái và của cải,

Để chiến đấu vì tổ quốc,

Chiến đấu vì tổ quốc,

Thắng lợi đang chờ đợi chúng ta!”

……

“Anh không nên ở đây làm việc này,” Giang Sơn châm một điếu xì gà. Sau khi buổi tập kết thúc, các thành viên đội hợp xướng lần lượt rời đi. Nhìn qua cửa sổ, anh thấy học sinh của trường học quốc dân ở Phương Địa Thảo tụ tập thành từng nhóm, nói cười vui vẻ trên đường về ký túc xá, trong khi các học viên của trường học quân sự thì nhanh chóng tập trung trên sân bãi, xếp hàng và hát đi về phía ký túc xá. “Nguyên tắc của một điệp viên là không bao giờ để lộ bản thân.”

“Nhưng James Bond thì có thể tham dự các buổi tiệc tại đại sứ quán và tự xưng mình là Bond.” Ngụy Tư uống hết nửa chai gas, hài lòng gật đầu và vẫy chai rượu về phía trướ

“James Bond chỉ là một nhân vật hư cấu thôi…” Lời của Giang Sơn vẫn chưa kịp hoàn thành thì đã nghe thấy tiếng đập đùng đùng phát ra từ những bậc thang gỗ khi đôi giày cao gót bước xuống sân khấu. Anh tự hỏi tại sao lại có chuyện này; ngoài cô Tiểu Thư Bèi, không ai trong số các nữ lãnh đạo cao cấp lại sử dụng đôi giày cao gót quý giá của mình vào một buổi tập không hề trọng thể như thế này.

“Giám đốc Giang,” anh vừa quay người lại thì người phụ nữ đã đứng trước mặt, mang theo hương thơm của hoa hồng đá. Giọng nói của cô nhẹ nhàng và trầm ấm, thoáng qua còn ẩn chứa sự quyến rũ: “Cảm ơn ông đã ghé thăm buổi tập của chúng tôi.”

Giang Sơn đáp lại vài câu lời xã giao một cách qua loa. Người phụ nữ này dường như quen thuộc, nhưng anh không thể nhớ ra tên cô là gì. Theo lẽ thường, trong số những người du hành thời gian, một người phụ nữ xinh đẹp như vậy chắc chắn sẽ rất nổi bật. Chiếc áo sơ mi ngắn trên người cô được làm từ chất liệu cotton-lanh lai, còn chiếc váy dài không tay màu đen bên trong thì rõ ràng là hàng hiệu cao cấp từ thế giới trước khi anh du hành thời gian, tôn lên những đường cong hoàn hảo của cô… Nhưng Giang Sơn chỉ nhìn cô một cái rồi lập tức quay mặt đi. Dù khuôn mặt cô luôn nở nụ cười, đôi mắt sâu thẳm ấy lại như hai hồ nước u ám, quyến rũ anh muốn lao vào đó và không bao giờ quay trở lại nữa.

Người phụ nữ mỉm cười và đưa tay ra: “Tôi tên là Liễu Thủy Tâm. Lần hội nghị cuối năm trước, chồng tôi say rượu, và ông đã giúp đỡ chúng tôi đưa anh ấy về nhà.”

Cuối cùng, Giang Sơn cũng nhớ ra rằng người phụ nữ quyến rũ này chính là vợ của Liễu Chính – người đứng đầu bộ phận thăm dò từ xa. Không lạ gì khi anh ta tích cực đề nghị chia căn hộ lúc đó; hóa ra anh ta đang muốn che giấu người vợ xinh đẹp của mình. Trong quá trình chia sẻ thông tin tình báo, Giang Sơn đã từng lén lút xem qua hồ sơ cá nhân của một số nữ lãnh đạo cao cấp thuộc Tổng cục Bảo vệ Chính trị, và anh đã rất ngạc nhiên khi biết rằng một nữ nghệ sĩ hàng đầu của đoàn văn nghệ cấp tỉnh lại sẵn lòng bỏ tất cả để theo một người đàn ông mộc mạc du hành thời gian đến một vùng đất hoang dã thế kỷ 17. Anh nhẹ nhàng bắt tay cô: “Đã khuya rồi, tôi sẽ đưa Cô Liễu về nhà; đứa bé chắc đang tìm mẹ rồi đấy.”

Liễu Thủy Tâm lại cười, và Giang Sơn vội vàng tránh ánh mắt cô: Anh không phải là một người đàn ông yếu đuối hay một pháp sư; anh cũng đã trải qua nhiều mối quan hệ, nhưng chưa bao giờ