Lâm Cao – nơi mà Bình Thọ An rất hiểu rõ… đó chính là “tổ ấm” của những người Úc. Nói rằng đi Lâm Cao để học tập thì nghe có vẻ hay, nhưng thực chất chỉ là muốn biến con trai ông ta thành con tin mà thôi! Chưa kể đến việc đi Lâm Cao, ngay cả việc ông ta gửi con mình đến Quảng Châu ông ta cũng không muốn – một khi đã đi rồi, làm sao có thể trở lại được nữa!

Bản thân ông và vợ già mới có được một đứa con trai quý giá vào tuổi trung niên, và họ đã lo lắng, sốt sữa nuôi dạy đứa bé cho đến khi nó lên chín tuổi. Họ hy vọng rằng sau này đứa bé sẽ chăm sóc họ khi họ già yếu. Nếu thực sự phải đi Lâm Cao, không biết phải mất bao nhiêu năm họ mới có thể gặp lại nhau lần nữa… hoặc có thể là mãi mãi không bao giờ gặp lại nữa…

Bình Thọ An run rẩy nói: “Trong những năm qua, dù tôi không có hành vi tham lam hay ác độc gì lớn, nhưng tôi cũng đã nhận được vài nghìn lượng bạc từ những người khác. Tôi xin trả lại toàn bộ số tiền đó, cùng với chút tài sản ít ỏi mà tôi tích lũy được, tôi sẵn lòng dâng tặng cho Viện Nguyên lão, mong các ngài tha thứ cho đứa con nhỏ của tôi.”

“Viện Nguyên lão không đòi hỏi mọi người đều phải trong sạch, không liên quan đến bụi bặm; hơn nữa, bạn trước đây là quan của Minh Quốc, không có liên quan gì đến Đại Tống. Danh tiếng của bạn ở Dương Sơn cũng khá tốt, vì vậy tôi cũng không muốn đi sâu vào những chuyện quá khứ đó. Về số tiền bạc, bạn cứ giữ lại đi. Tôi cũng ủng hộ quyết định đó. Nhưng một lần nữa, con trai bạn đã đến độ tuổi cần đi học rồi; hãy đến Lâm Cao để học tập chăm chỉ, và sau này trở thành trụ cột của Đại Tống chúng ta.”

Không còn chỗ để thương lượng nữa, Bình Thọ An không còn quan tâm đến “mặt mũi” nữa, cúi xuống quỳ gối và liên tục vái đầu, van xin: “Con trai tôi còn quá nhỏ, xin các ngài cho phép tôi được trì hoãn vài năm nữa!”

Hoàng Siêu thấy người đàn ông già này sẵn sàng quỳ gối van xin vì con trai mình, trong lòng không khỏi cảm thán. Ông vội vàng đỡ ông ta dậy:

“Ôi, đừng như vậy! Con trai anh ấy chỉ đi học thôi, chứ đâu phải đi vào hang ổ rồng hay hổ đâu… Trẻ em ở địa phương của Lâm Cao, từ bảy tuổi đã phải đi học rồi; có những đứa không có cha mẹ, phải ở trường. Hơn nữa, với địa vị của anh, khi con trai anh đến Lâm Cao, chúng tôi cũng sẽ sắp xếp người chăm sóc cẩn thận cho nó.”

Bình Thọ An biết rằng con trai mình không thể tránh khỏi số phận phải trở thành con tin, lúc này ông đã rơi nước mắt: “Con trai tôi còn quá nhỏ, xin các ngài cử vài người thân

Bình Thọ An thầm nghĩ rằng không chỉ con trai mình sẽ gặp rắc rối, mà vợ ông cũng không thể tránh khỏi hậu quả này được. Nghĩ đến việc bản thân mình đang gặp nguy hiểm, xung quanh lại đầy bọn cướp và giặc lang thang, dù cho Viện Nguyên lão Hoàng Siêu có cho phép họ tự do rời đi, họ cũng không dám lên đường. Dù Linh Cao là nơi ở của những người Úc, nhưng đó vẫn là một vùng đất yên bình.

Dù sao thì tội danh “phản bội” này đã không thể tránh khỏi được, muốn bỏ trốn thì lại không dám, lòng ông đầy rối bời. Ông cúi đầu nói: “Cảm ơn ân huệ của ngài.”

“Hãy chọn lựa những người thân và người hầu cần mang theo đến Linh Cao… Tôi khuyên bạn đừng mang quá nhiều người hầu, vì ở Linh Cao có thuế đối với nô lệ; nếu mang quá nhiều, bạn sẽ không đủ tiền để nộp thuế đâu. Hãy nói với vợ bạn rằng khi đến Linh Cao, hãy mua nhà trước, không cần biết phải mua ở đâu cũng được… Nếu không, e rằng họ thậm chí không đủ tiền để thuê nhà…”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài.” Trong lòng Bình Thọ An rất hoang mang, không biết vợ con mình sẽ gặp phải những gì khi đến Linh Cao? Trong số những người hầu của mình, chỉ có một người già là đáng tin cậy… Nhưng sức khỏe của người đó cũng không tốt lắm…

Thấy vẻ mặt buồn bã của ông, Hoàng Siêu an ủi: “Đừng quá buồn lòng. Con trai bạn chỉ đi học thôi, vào dịp Tết sẽ trở về thăm bạn mà. Khi tình hình ổn định lại, chúng tôi cũng có thể xin cho bạn nghỉ phép để đến Linh Cao thăm con.”

Ngay từ khi ở Lăng Thủy, Hoàng Siêu đã từng nhiều lần buộc các con trai và con gái của những người có quyền lực địa phương phải đến Linh Cao học tập. Một khi những người này đã thể hiện sự thành tín, họ hầu như không dám làm gì sai trái nữa. Điều quan trọng nhất là, khi những người này đến Linh Cao, họ gần như không thể tránh khỏi việc bị ảnh hưởng bởi “thế giới rộng lớn” ở đó; trong vòng nửa năm đến một năm, quan điểm sống và nhận thức về đúng sai của họ sẽ hoàn toàn khác với cha mẹ mình. Những người thế hệ sau khi học xong và trở về thường trở thành những người ủng hộ trung thành của Viện Nguyên lão; ngay cả nếu không ủng hộ Viện Nguyên lão, ít ra họ cũng sẽ ủng hộ lối sống của Viện Nguyên lão. Hơn nữa, sau khi học xong và trở về, kiến thức và hiểu biết của họ thường cao hơn nhiều so với những người cùng tuổi trong làng, điều này khiến quyền lực của họ tại gia đình tăng lên đáng kể. Vì vậy, những người có uy tín trong làng đều tranh nhau muốn gửi con cái mình “du học”. Việc thúc đẩy giáo dục hiện đại trong các làng của người Lý và người Miao cũng trở nên d

Vì vậy, lần này ông quyết định trừng phạt thật nặng những quan lại đã đầu hàng do Bình Thọ An dẫn đầu. Ông ra lệnh chuyển gia đình họ đến Lâm Cao để an cư.

Ngày gia đình họ lên đường được định là ba ngày sau. Hoàng Siêu cho phép họ chuẩn bị một thời gian. Khi trở về nhà, Bình Thọ An phát hiện có người thiếu trong sân. Nhìn kỹ hơn, ông mới biết thầy tế của mình đã không còn ở đó.

Thầy tế này thực ra có thể không cần phải ở lại Bản Địa Thổ – ông ta tự do quyết định đi hay ở. Nhưng vì lo ngại về sự an toàn trên đường đi, ông ta đã ở lại bên cạnh Bình Thọ An.

Khi hỏi thăm, Bình Thọ An mới biết rằng thầy tế của mình đã bị bắt và giam giữ tại nhà tù huyện.

Việc thầy tế kiếm thêm tiền bất chính là một tập tục xấu xa trong giới quan lại, và Bình Thọ An cũng không ngạc nhiên lắm. Tuy nhiên, việc bắt giữ này diễn ra quá đột ngột, khiến ông hoảng sợ: “Chẳng lẽ đây là hành động ‘giết gà dùng để dọa khỉ’ sao?”

“Hắn ta tham lam bao nhiêu?” Bình Thọ An hỏi người hầu già trong nhà.

“Nghe nói là hơn bốn nghìn lượng.”

Khi biết rằng số tiền mà thầy tế này tích cóp được gần ngang bằng với số tiền của mình, Bình Thọ An cảm thấy vô cùng tức giận. Ông hỏi tiếp: “Làm sao hắn ta có thể tham lam đến mức đó?”

“Hắn ta thường xuyên lén lút lấy con dấu của huyện để in trên các giấy tờ, rồi thông đồng với những kẻ giàu có ở đây để chiếm đoạt đất đai,” người hầu già trả lời.

“Tại sao tôi không hề biết? Các ngươi biết mà không nói gì cả.” Bình Thọ An biết về việc những kẻ giàu có chiếm đoạt đất đai, nhưng ông không muốn tham gia vào những hành động đó, cũng không muốn làm phiền họ, nên đã cố tình không để ý đến chuyện này.

“Những việc đó được thực hiện một cách rất kín đáo. Lần này là do người dân địa phương tố cáo mới khiến người của chính quyền phát hiện ra,” người hầu già nói. “Nghe nói số tiền tham nhũng đó được giấu trong khu vườn sau của nhà tù huyện.”

Không lạ gì mà thầy tế này thường xuyên đến khu vườn sau để “thơ mộng”, hóa ra là để chôn giấu số tiền đó!

Bình Thọ An không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nên bắt đầu nói về việc con trai mình sẽ đi học ở Lâm Cao: “Vài ngày nữa, Linh Nhi sẽ đi học ở Lâm Cao. Phu nhân cũng sẽ đi theo. Tại đây, tôi không có ai đáng tin cậy để giao phó công việc này. Ngươi hãy chăm sóc họ thật cẩn thận trên đường đi.”

Người hầu già ngạc nhiên: “Đi Lâm Cao à? Đó là ở đảo Qiongzhou, cách đây có lẽ phải vài trăm dặm!”

“Không sao đâu, tất cả đều theo ý kiến của người của chính quyền. H

“Dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ bảo vệ bà chủ và thiếu gia…”

“Đừng nói những lời không may mắn nữa.” Bình Thọ An lấy ra cuốn sổ ghi tiền của mình, “Đây là toàn bộ tiết kiệm của tôi; khi bạn đến Lâm Cao, hãy dùng số tiền này để chi phí cho mọi thứ.”

Người hầu già này sinh ra và lớn lên trong gia đình ông, từ nhỏ đã phục vụ trong nhà họ Bình. Là người trung thành và đáng tin cậy, việc giao anh ta đi đưa người thân cũng khiến Bình Thọ An yên tâm.

Vài ngày sau, tại bến cảng ngoại ô thành phố Liên Châu, những người bị giáng chức đều tụ tập ở đó để tiễn đưa người thân. Mặt mỗi người đều u ám, không nỡ rời xa. Bình Thọ An dặn dò người hầu già vài câu, rồi muốn nói gì đó với con trai mình, nhưng lại không thể nghĩ ra được. Đang thất vọng thì Hoàng Siêu cùng đám người đến “tiễn đưa” họ.

Hoàng Siêu là người đầu tiên đến bên cạnh Bình Thọ An, khiến vợ ông vội vàng quay mặt đi, còn con trai ông cũng sợ hãi đến mức không dám nói gì. Hoàng Siêu không quan tâm đến điều đó, cười hỏi: “Con tên là gì?”

Thấy thái độ của Hoàng Siêu hiền lành, con trai Bình Thọ An không ngần ngại trả lời: “Con tên là Bình Đức Lân, ‘Đức’ là đạo đức, ‘Lân’ là con kỳ lân.”

“Tên hay đấy! Nào, chú sẽ tặng con một vài thứ.” Nói xong, Hoàng Siêu đưa cho Bình Đức Lân một cái cặp sách sản xuất tại Lâm Cao và một hộp bút.

Bình Đức Lân nhận lấy cặp sách và hộp bút, mở ra xem: bên trong cặp sách có vài cuốn sách, hộp bút có vài cây bút chì, một cây bút máy và một hộp mực nhỏ. Bình Đức Lân đã nghe nhiều câu chuyện về Lâm Cao và cũng đã thấy rất nhiều hàng hóa từ Úc; vì vậy, anh bé rất thích chiếc bút máy này và không nỡ rời tay. Thấy vậy, Bình Thọ An vội vàng nói: “Con không xứng đáng nhận món quà lớn này…”

Nhưng Hoàng Siêu vẫy tay và nói: “Ông Bình ơi, con trai ông đang đi học. Chúng tôi là đồng nghiệp, cũng coi như là người lớn tuổi hơn; ở Úc, khi người trẻ đi học, người lớn tuổi tặng đồ dùng học tập là một phép lịch sự bình thường.”

“Chỉ là đồ dùng học tập bình thường thôi… Số tiền này quá đắt đỏ rồi.”

“Đây cũng là niềm mong đợi của tôi – tôi hy vọng con trai ông sau này sẽ trở thành trụ cột của Viện Nguyên lão chúng tôi. Nếu con cảm thấy mình không xứng đáng nhận món quà này, thì sau này hãy cố gắng làm việc chăm chỉ hơn cho tôi.”

Nói xong, Hoàng Siêu tiếp tục đi đến từng người để “tiễn đưa” họ.

Bình Thọ An không nói thêm gì nữa; mặc dù đây chỉ là hành động “vừa