“Cảm ơn, nhưng xin hãy giải thích cho tôi biết về những cối xay gió đó. Chúng được xếp liên tiếp nhau, trông giống như một khu rừng vậy.”

Vị đại úy nhìn ra mặt biển phản chiếu ánh sáng trắng, mất một lúc mới hiểu ý của bá tước là muốn nói đến hướng Cam Mi Đi.

“Đó là pháo đài Cam Mi Đi… À không, chắc ông đang nói đến xưởng đóng tàu. Những cối xay gió đó cũng do người Nhật thiết lập để dùng để bơm nước cho xưởng đóng tàu. Ông thích cảnh này à?”

“Thích,” Ngụy Tư nói, “Hồi còn trẻ, tôi đã may mắn có dịp du lịch đến quần đảo Canary – nơi mà những cối xay gió được sử dụng rộng rãi. Vì vậy, cảnh tượng này khiến tôi cảm thấy rất quen thuộc. Tôi rất muốn gặp người Nhật mà ông đề cập đến.”

“Ông sẽ không thể gặp được ông ta đâu. Mặc dù ông ta là người thế tục, nhưng cách sống của ông ta lại giống như các tu sĩ khổ hạnh hoặc ẩn sĩ. Ngoại trừ tổng đốc và đức tổng giám mục, không ai có thể gặp được ông ta cả… Ngay cả cô hôn thê xinh đẹp của ông ta, người đã trải qua bao khó khăn mới đến Manila, cũng chẳng mấy khi được gặp ông ta…” Vị đại úy nói, râu ông ta nhếch lên một cách mờ ảo, “Nhưng tư lệnh Alfonso thường xuyên có liên lạc với ông ta; sau này, chúng ta có thể nhờ ông ấy giới thiệu cho ông.”

“Ông Alfonso, người đáng kính đó đã vắng mặt trong trận đấu hôm nay.”

“Ông ấy đang đi chiến đấu,” vị đại úy nói với giọng có chút chua xót, “Tổng đốc đã giao cho ông ấy bốn đại đội và một ngàn người bản địa để tấn công người Ilocano ở Ban Silan. Người Nhật cũng đi theo, để chăm sóc những khẩu pháo và tên lửa mà họ chế tạo.”

Ngụy Tư vừa định theo đội trưởng Pilar xuống từ tháp canh, thì bỗng nhiên, tiếng súng vang lên từ xa, mơ hồ như thể gió đang mang chúng đến đây.

“Chuyện gì vậy?” Pilar cầm ống nhòm lên, “Tiếng súng đó đến từ Corregido… Phải chăng đó là tín hiệu từ con tàu hải đăng?”

Hai người lần lượt quan sát qua ống nhòm. Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên mặt biển rực chói đến nỗi họ gần như không thể mở mắt; chỉ có thể nhìn thấy một vài lá cờ trắng lấp lánh trên đường chân trời. Sau gần một giờ, Ngụy Tư nhìn thấy một làn khói nhẹ bốc lên từ pháo đài Cam Mi Đi, và tiếng súng nổ vang lên.

“Chết tiệt! Có tàu đang xâm nhập vào vịnh!” Vị đại úy hét lên, hai tay ông ta đặt lên bờ tường thành, “Đánh chuông báo động! Chuẩn bị chiến đấu!”

Những người lính canh bắt đầu đánh chuông báo động, và theo tiếng chuông vang l

Vừa bước ra khỏi pháo đài, họ liền thấy ông Đường Ba Tây Lý Ô ngồi trên lưng ngựa lao về phía họ một cách hoảng loạn.

“Tôi đã sai người đi tìm ông khắp nơi,” viên quan thuế cảng thở hổn hển nói, vừa tháo mũ để lau mồ hôi mà không hề quan tâm đến phép xã giao, “Lạy Đức Mẹ Maria, hãy nhìn xem những việc lành mà các thủy thủ của ông đã làm… Chiếc du thuyền của ông chắc chắn sẽ khiến cho Thống đốc phải bận tâm đấy.”

“Ông Đường Ba Tây Lý Ô, tôi không cần phải dạy ông cách nói chuyện với một quý tộc!” Ngụy Tư trả lời một cách kiêu ngạo, “Rốt cuộc đã có chuyện gì lớn lao đến thế?”

Nửa giờ sau, Ngụy Tư ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, tiến ra biển. Viên quan thuế ngồi bên cạnh người lái thuyền, lải nhải kể về việc một con tàu nhanh đã bất chấp cảnh báo của tàu tuần tra Corregido mà xông vào vịnh Manila, và di chuyển với “tốc độ đáng kinh ngạc” trong vùng biển này. Không một chiếc thuyền tuần tra hay tàu chiến nào trong vịnh có thể đuổi kịp con tàu đó. Cuối cùng, các thủy thủ trên tàu mới đồng ý cho một chiếc thuyền nhỏ không mang vũ khí tiếp cận, và lúc đó các quan chức cảng mới biết rằng con tàu nhanh này thuộc về một bá tước.

Chiếc thuyền nhỏ tiến về phía trước dưới tiếng hô của những người lái mái chèo. Chiếc du thuyền hai cánh buồm đã gây ra rất nhiều rối loạn trong vịnh Manila dần hiện ra trước mắt họ – thân thuyền màu đen thanh lịch, được sơn theo phong cách Victoria. Khi thuyền càng tiến gần, Ngụy Tư ngẩng đầu lên và thấy một vật quen thuộc đang được hướng về phía họ từ trên cánh buồm… đó là một cái máy đánh chữ.

Trên thành thuyền và boong thuyền, các thủy thủ cầm súng đứng ở các vị trí cần thiết, kiểm soát khu vực biển xung quanh và đe dọa những chiếc thuyền đơn ván của người bản địa không được tiếp cận.

Các thủy thủ hạ xuống thang bộ, và Ngụy Tư bước lên thuyền. Khi anh vừa bước lên bậc thang cuối cùng, một bàn tay đã kéo anh lên boong thuyền.

“Chào mừng ông trở lại!” Tiết Tử Lương nói.

Con tàu Hải Kỳ, hoặc theo cái tên mới được đặt để lừa gạt người Tây Ban Nha – con tàu Aismedala, ban đầu là chiếc du thuyền riêng do một xưởng đóng tàu ở Hồng Kông chế tạo cho ông chủ người Bồ Đào Nha giàu có ở Ma Cao, ông Landera. Những người làm công tác sản xuất luôn tìm cách tận dụng mọi cơ hội để phục vụ khách hàng xuất khẩu, vì vậy đơn đặt hàng của ông Landera đã trở thành một ví dụ tuyệt vời để xưởng đóng tàu Bo Pu thử nghiệm các công nghệ mới. Thậm chí còn có người đề xuất chế tạo con du thuyền này theo

Ông Lan De La, người đã phá sản tự nhiên và không thể trả hết số tiền còn lại (40% tổng giá trị), khiến chiếc thuyền buồm với mức độ hoàn thành lên tới hơn 90% trở thành tài sản của Viện Hoạch Định.

Hải quân đã có nhiều cuộc tranh luận kéo dài với Ủy ban Nông nghiệp, Đội Điều tra Đặc biệt và Đội Khám phá Tầm xa, nhưng cuối cùng họ cũng giành được con tàu này để sử dụng cho việc huấn luyện lái thuyền buồm. Điều kiện là họ phải luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của Ủy ban Thực thi trong các nhiệm vụ vận chuyển những người quan trọng và vật tư quan trọng. Xưởng đóng tàu ở Hồng Kông đã thực hiện nhiều công việc cải tạo lớn nhỏ theo yêu cầu của Hải quân. Để các học viên Hải quân quen với các loại trang bị buồm khác nhau, thiết kế ban đầu với hai cột buồm dọc đã được thay đổi thành loại “brigantine” mà Tiền Thủy Đình gọi – cột buồm trước treo buồm ngang, cột buồm chính treo buồm dọc. Sau nhiều biến động, con tàu buồm được sử dụng cho mục đích huấn luyện này, mang tên “Hải Kỳ”, đã được đưa vào biên chế của Hải quân tại căn cứ ở Hồng Kông. Ai có thể ngờ rằng sau này, nó sẽ được đổi tên thành du thuyền cá nhân của Bá tước Fananoa, mang tên Esmeralda, và đóng vai trò quan trọng trong các chiến dịch do Cơ quan Tình báo chung chỉ đạo?

“Đừng lái con tàu vào con kênh bẩn thỉu ấy ở sông Ba Shí,” Ngụy Tư nói.

Esmeralda neo đậu gần bãi biển ở Tang Đô, cách xa những khẩu pháo của Pháo đài Santiago, những khẩu pháo này thường bắn ra những quả đạn nóng chói. Tang Đô từng là khu ổ chuột lớn nhất và đông dân cư nhất ở Philippines trong một thời điểm nào đó, nhưng bây giờ chỉ là một ngôi làng nhỏ không mấy nổi bật ở bờ bắc sông Ba Shí. Mặc dù ít người sinh sống, con du thuyền đẹp đẽ này vẫn thu hút sự chú ý; hàng chục chiếc thuyền độc mộc chở đầy hàng hóa dần dần xích lại gần. Những người bản địa da đen vẫy tay, la hét bằng những ngôn ngữ không ai hiểu, cố gắng bán dưa hấu, chuối, xoài và khoai lang cho thủy thủ trên du thuyền. Tuy nhiên, các thủy thủ không hề nao núng, mà chỉ đặt những khẩu súng đen sìa về phía những kẻ muốn tiếp cận. Việc lợi dụng cơ hội bán hàng để trèo lên boong và cướp tàu là thói quen thường gặp của các tên cướp biển Mã Lai; nhiều tàu thương mại Trung Quốc và Châu Âu qua đây đều đã từng bị thiệt hại.

Viên đại tá tàu tuần tra đứng trên thanh gỗ ở đỉnh chiếc thuyền nhỏ, cơ thể anh ta nghiêng về phía trước đến mức có vẻ như chỉ cần trượt chân là sẽ rơi xuống nước. Nhưng anh ta vẫn đứng vững ở đó, nhìn chằm chằm vào con tàu Esmeral

Nhưng mệnh lệnh của ông ta đã không được thực hiện; ngoại trừ những người lái mái chèo dưới tầng đáy con tàu, tất cả các thủy thủ và binh sĩ đang làm nhiệm vụ hay không đều đổ xô lên tầng mũi tàu, thậm chí còn trèo lên những cột buồm đã được thu lại để quan sát con thuyền có cấu trúc đặc biệt này – với những cột buồm cao và thân hình hẹp.

“Chỉ là một đám người tụ tập mà thôi,” Tiết Tử Lương nhếch mày nhìn về phía bộ phận pháo trên tầng mũi tàu đang chật kín người. Một thủy thủ người Tagalog đứng trên góc sắt ở mũi tàu, vô ích vung vẩy thanh dây châm lửa dùng để khai hỏa; khẩu pháo mà anh ta phải trách nhiệm điều khiển lại nằm cách đó vài mét phía sau, và miệng pháo cũng bị che khuất bởi đám đông người. “Chỉ cần cho máy đánh chữ quay sang một chút, vài phát bắn liên tiếp, con thuyền tàn tạ này sẽ trở thành một cái quan tài nổi, và những kẻ ngốc nghếch kia chắc chắn sẽ không kịp thở nào.”

Chiếc thuyền nhỏ được đậu song song với chiếc du thuyền lớn, tạo ra vài tiếng động ầm ĩ nhẹ. Đại tá tàu tuần tra nhanh chóng leo lên tầng đáy bằng thang dây bên mạn tàu, không hề quan tâm đến hai nhân viên cảng hàng mập mạp đang vẫn lảo đảo trên thang dây, cho đến khi họ được các thủy thủ trên du thuyền kéo lên tàu. Đại tá cảm thấy ngạc nhiên trước hình dáng độc đáo của chiếc du thuyền này – thân hình thon dài, uyển chuyển, không có tầng lầu cao, không có hình ảnh mũi tàu nổi bật, cũng không có những hoa văn phức tạp kéo dài từ hai bên mạn xuống tầng mũi tàu như thông thường. Chỉ thấy những sợi dây cáp được buộc gọn gàng, một số thiết bị máy móc không rõ công dụng, và một tầng đáy bằng gỗ xoan trong suốt, cho phép ánh sáng chiếu xuyên qua.

Đi thêm vài bước, ông ta lập tức hiểu ra lý do tại sao tầng đáy lại sáng loáng đến thế. Một nhóm thủy thủ đi chân trần, rõ ràng là người Trung Quốc, đang dùng dây lau để làm sạch tầng đáy; sau đó họ rải cát lên và cúi người dùng đá để đánh bóng nó một cách chăm chỉ. Những người Trung Quốc này hoàn toàn khác biệt so với những đồng bào lười biếng, bẩn thỉu trên những con tàu Hồng Kông; họ mặc đồng phục màu xanh sạch sẽ, cổ áo được xếp phẳng như người Hà Lan, đội những chiếc mũ rơm có vành tròn và dây đeo màu trắng, lộ ra phần tóc ngắn; họ rất năng nổ nhưng ít nói, và luôn hành động theo sự chỉ huy của người chỉ huy đội thủy thủ.

Cảnh tượng này khiến đại tá không khỏi nhớ lại những ngày tháng mình còn là sinh viên thủy thủ, nhưng ông ta không