“Với tình hình hiện tại, chỉ có thể kiên nhẫn một thời gian để thúc đẩy việc đàm phán hòa bình,” ông Lạc nói với vẻ buồn bã.

“Đàm phán hòa bình...” Tiền Thái Xung nhớ lại rằng vào buổi họp ban ngày, hoàng đế cũng đã bày tỏ ý định này, nhưng khi nghĩ lại về những thông tin mới nhận được gần đây, ông lắc đầu và nói: “Gần đây, triều đình đang thảo luận về việc thu thuế ở Quảng Đông để chuẩn bị cho cuộc chiến chống lại bọn khủng bố Khuôn. Với tình hình hiện tại, làm sao có thể nói đến việc đàm phán hòa bình được? Hơn nữa, bọn Khuôn vốn dĩ là những kẻ có âm mưu xấu xa, không bao giờ biết no. Chúng coi triều đình như kẻ thù. Khi tôi còn ở Lâm Cao, mỗi khi nhắc đến Đại Minh, chúng luôn gọi đó là ‘giả mạo’ hay ‘chiếm đoạt’, tỏ ra rất tự cho mình là phe chính thống…”

“Không phải vậy đâu,” Châu Nhạc Chi lập tức giải thích chi tiết về những tranh cãi nội bộ trong Viện Nguyên lão liên quan đến các kế hoạch hành động ở miền nam và miền bắc, cũng như áp lực mà việc chiếm đóng hai tỉnh Quảng Đông gây ra đối với ngân sách.

Tiền Thái Xung càng nghe càng ngạc nhiên. Trong nước Đại Minh, những người có hiểu biết sâu rộng về bọn Khuôn, ông có thể xem mình là một trong số ít. Không chỉ từng chiến đấu chống lại chúng, ông còn từng bị bắt làm tù binh, được huấn luyện và tham gia công việc văn phòng. Khi được thả, ông còn nhận được lời mời ở lại phục vụ, nhưng vì không muốn “theo phe kẻ thù”, ông không trở thành một “Khuôn giả mạo”, và có lẽ giờ đây ông đã trở thành một “quan chức” ở một huyện nào đó ở Quảng Đông.

Về mặt hiểu biết về hệ thống, tình hình nội bộ và nhân sự của bọn Khuôn, ông tự tin rằng không ai trong Đại Minh có thể hiểu rõ hơn mình.

Nhưng sau cuộc trò chuyện với ông Lạc, ông mới nhận ra rằng những gì mình biết thật ra chỉ như giọt nước trong đại dương mà thôi. Nếu nói về việc thực sự hiểu rõ bọn Khuôn, biết được những âm mưu và động cơ của chúng, thì chỉ có ông Lạc trước mắt này mà thôi!

Ông ngạc nhiên và nói: “Thầy thật là tài ba! Hiểu biết về bọn Khuôn của thầy thật sự rất sâu rộng…”

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng người thanh niên này, khi nói về bọn Khuôn, có vẻ giống hệt những kẻ Khuôn thật mà ông đã từng gặp ở Lâm Cao… Phải chăng anh ta chính là…

Ông Lạc như thể đọc được suy nghĩ của ông, thở dài và nói: “Nếu tôi là một trong số bọn Khuôn, tôi chắc chắn sẽ cố gắng thuyết phục các vị nguyên lão thiện chí hợp tác với

“Nếu họ có thể chế tạo được pháo lớn và tàu hơi nước, thì chúng ta lại không thể sao?”

“Nhưng mà, chúng ta chẳng ai hiểu về những thứ này cả. Khi học sinh ở Lâm Cao, bất kỳ loại máy móc nào cũng đều do những người giả làm râu tóc chế tạo và hướng dẫn cách sử dụng cho những người giả mạo khác. Những người này chỉ biết làm theo quy trình đã định mà thôi, chẳng hiểu gì về nguyên lý hoạt động của chúng cả. Những thiết bị quan trọng thì càng không bao giờ để những người giả mạo đó xử lý.”

“Chúng ta không hiểu, thì cứ để những kẻ giả mạo đó dạy chúng ta thôi.” Châu Nhạc Chi nói, “Hãy học hỏi từ kẻ thù để tự cường.”

Tiền Thái Xung chỉ cảm thấy ông Châu Nhạc Chi này quá lập dị, và nói: “Kẻ giả mạo đó là kẻ thù của Đại Minh. Dù hai bên có thể đàm phán hòa bình đi nữa, làm sao họ có thể đến dạy chúng ta được?”

“Ha ha, ông quá thiếu hiểu biết rồi. Những kẻ giả mạo đó là những thương nhân, bản chất họ rất tham lam. Chỉ cần có lợi nhuận, làm sao họ lại không kiếm?” Châu Nhạc Chi cười nhạo, “Ông hẳn cũng biết rằng, trong những năm qua, các thị trấn đều mua những khẩu súng gọi là ‘súng Nam Dương’, phải không?”

“Tôi cũng có nghe nói, nghe nói đó là vũ khí do những kẻ giả mạo đó sản xuất.”

“Đúng vậy. Khi hai nước giao tranh, họ vẫn tiếp tục bán những loại vũ khí giết người như vậy, đó chẳng khác gì việc đưa dao vào tay người khác mà!” Châu Nhạc Chi cười lạnh, “Không cần nói đến những kẻ giả mạo đó, ngay cả Đại Minh, những thương nhân từ Sơn Tây cũng đang buôn bán ở các khu vực biên giới, nói là làm ăn với người Mông Cổ, nhưng thực ra họ đang giao dịch với bọn Tát Mã. Phần lớn đồ sắt và lương thực mà bọn họ sử dụng đều được mua từ trong nước!”

“Thật là như vậy sao!” Tiền Thái Xung cảm thấy tức giận, không ngờ mà tình hình lại tồi tệ đến mức này, “Vậy triều đình không làm gì cả sao?”

“Triều đình tất nhiên muốn can thiệp, nhưng với lợi nhuận cao như vậy, làm sao họ có thể từ bỏ? Người ta thường nói, việc kinh doanh thua lỗ thì không ai làm, nhưng việc kinh doanh có lợi nhuận lớn thì luôn có người làm. Huống chi là lợi nhuận gấp mười, gấp hai mươi lần như thế này!”

Tiền Thái Xung sững sờ. Những năm qua, anh ta luôn bận rộn với công việc của mình bên cạnh Trịnh Sâm, và thực sự không chú ý đến tình hình trong nước, không ngờ mà mọi thứ đã suy đồi đến mức này!

“Ông Tiền, ông đã ở trong vùng biển Trường Châu quá lâu rồi, không hề hiểu

“Ồ, anh biết về ông ấy à?”

“Cũng chỉ biết một chút thôi.” Tiền Thái Xung cố tình che giấu điều này; thực ra Lương Tồn Hậu đã cử người liên lạc với anh, với ý định thu hút những lực lượng còn sót lại của gia tộc Trịnh. Anh cũng từng đến Quảng Châu để thảo luận về việc này. Nhưng sau đó, Lương Tồn Hậu phát hiện ra rằng tập đoàn Trịnh thị đang bị chia rẽ thành nhiều phe phái, nên kế hoạch liên minh đó không thể thực hiện được.

“Lão gia Lương thật sự trung thành với triều đình! Đáng tiếc là ông ấy bị mắc kẹt ở Quảng Châu, sống giữa những kẻ hung ác, e rằng sức mạnh của ông ấy cũng khó có thể được bảo vệ,” Châu Nhạc Chi thở dài.

“Thật đáng tiếc… Gia tộc Lương vốn là một gia tộc quyền lực ở Quảng Đông…”

“Dù là gia tộc quyền lực thì lúc này cũng chẳng thể làm gì được nữa. Tôi chỉ lo rằng… ông ấy sẽ không kiềm chế được bản thân và tự rước họa vào thân!” Châu Nhạc Chi cau mày.

Nói đến đây, hai người đều thở dài. Một lúc sau, Tiền Thái Xung cười nói: “Chúng ta đang cùng nhau nỗ lực vì triều đình, vì sự thống nhất của đất nước, sao lại phải than phiền như vậy chứ?”

“Quý ông nói đúng lắm!” Châu Nhạc Chi cười đáp, “Sau này khi chúng ta thực hiện các công việc cần thiết, xin hãy mong quý ông giúp đỡ nhiều hơn nữa.”

“Tôi rất sẵn lòng, chỉ là… chủ nhân trẻ…”

“Quý ông ơi, nếu quý ông chỉ tập trung vào vùng biển nhỏ bé này, dù Hoàng đế muốn giúp đỡ thì gia tộc Trịnh cũng không thể trở lại như xưa được nữa.”

Tiền Thái Xung im lặng một lúc, rồi mới nói: “Tôi chỉ mong mình không hối tiếc khi làm những điều đó.”

Châu Nhạc Chi cười và nói: “Theo tôi nghĩ, nếu quý ông muốn phục hồi gia tộc Trịnh, thì cần phải bắt đầu từ ‘các công việc cần thiết’ này.”

Tiền Thái Xung ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh cười và nói: “Quý ông đang hiểu sai rồi. Nếu nói về việc liên hệ với những kẻ xấu xa đó, thì Trịnh Liên, Trịnh Cǎi và những người khác đã làm như vậy từ lâu rồi.”

Mặc dù những kẻ xấu xa đó đã chặn đứng các tuyến đường thương mại của gia tộc Trịnh, nhưng họ vẫn chưa cắt đứt hoàn toàn các hoạt động thương mại của họ. Vì vậy, các phe phái trong tập đoàn Trịnh thị đã chuyển sang cung cấp sản phẩm cho những “thương nhân xấu xa” đến buôn bán tại vùng biển Zhangzhou.

“…Dù họ mang những tên tuổi khác nhau, nhưng ai cũng biết rằng hầu hết trong số họ đều là những doanh nghiệp do những kẻ xấu xa đó hậ

Bây giờ chúng tôi chỉ có thể sống nhờ vào tiền thuê đất từ vài trang trại với vài nghìn mẫu đất thôi! Nhưng cả những nghìn mẫu đất ấy cũng không thoát khỏi sự thèm muốn của họ!” Tiền Thái Xung thở dài, “Nếu không vì chuyện này, tôi cũng sẽ không vội vàng lên kinh để tìm cách giải quyết!”

“Hắn ta cũng có giao dịch kinh doanh với các ngài sao?”

“Tất nhiên là có. Chỉ là hàng hóa của tôi chủ yếu là cá và lúa gạo, giá bán không cao lắm.”

“Tại sao không trồng mía?”

“Trồng mía à?” Tiền Thái Xung ngập ngừng, anh thực sự chưa từng nghĩ đến điều này. Thứ nhất, anh không phải người tỉnh Phúc Kiến; thứ hai, anh lại rất thiếu hiểu biết về nông nghiệp. Anh vẫn còn giữ quan niệm “lương thực là cơ bản”, nên chưa từng nghĩ đến việc đổi sang trồng cây khác. Hơn nữa, các trang trại trước đây luôn trồng mía, nếu đổi sang trồng loại cây khác, e rằng những người thuê đất cũng sẽ không đồng ý.

“Bây giờ khắp tỉnh Phúc Kiến đều trồng mía, nếu muốn đổi sang trồng loại cây khác, cũng không phải là điều khó khăn.” Châu Nhạc Chi nói, “Hai ngành kinh doanh chính của hắn ta là…” Anh giơ một ngón tay lên, “tơ lụa.” Rồi lại giơ thêm một ngón tay nữa, “đường.”

Anh từ từ giải thích: “Chỉ cần bạn có mía, chắc chắn sẽ bán được. Hơn nữa… bạn có thể tự mình xây dựng nhà máy đường, chế biến mía thành đường rồi bán cho hắn ta. Như vậy sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa.”

Trồng mía? Làm đường? Tiền Thái Xung suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ý kiến của thầy thật tuyệt vời, nhưng việc xây dựng nhà máy đường và sản xuất đường còn khó khăn hơn cả việc trồng mía nữa. Làm sao tìm đủ người lao động…”

“Tất nhiên là phải hỏi ý kiến của hắn ta rồi.”

Tiền Thái Xung ngẩn ngơ, một lúc sau mới nói: “Thầy đùa thật đấy! Mặc dù tôi có giao dịch kinh doanh với hắn ta, nhưng đường là nguồn lợi nhuận chính của hắn ta, làm sao hắn ta lại sẵn lòng truyền đạt kỹ thuật sản xuất đường cho chúng tôi được? Mua mía với giá rẻ, chế biến thành đường rồi bán với giá cao, chẳng phải sẽ kiếm được nhiều tiền hơn sao?”

“Hehe, đó chính là vì thầy chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác.” Châu Nhạc Chi cười nói, “Xây dựng nhà máy đường cần công nhân, cần địa điểm, cần nhà xưởng, cần kho… Trước khi đường được sản xuất ra, bạn đã phải chi tiêu rất nhiều tiền cho các vấn đề cơ bản như vậy. Việc đầu tư vào nhà máy đường rất lớn, nhưng chỉ có thể hoạt động trong vòng chưa đầy nửa năm. So sánh với việc mua đường của bạn để