Trịnh Trí Long khác với Lưu Hương; bọn cướp đầu trọc không phải là mối đe dọa lớn đối với ông, vì vậy trước đây ông không quá quan tâm đến những hoạt động của chúng. Lý do rất đơn giản: bọn cướp đầu trọc chưa hề có ý định thách thức thế lực thương mại biển của ông.

Mặc dù bọn cướp đầu trọc sở hữu một con tàu sắt khổng lồ, nhưng họ không hề đi đến Nhật Bản, Philippines hay Bà Đà Diêu Việt; ngay cả ở các vùng ven biển, cũng không thấy bóng dáng của họ – ngoại trừ Quảng Châu, họ gần như không đến bất kỳ nơi nào khác.

Một nhóm nhỏ chỉ tụ tập trên đảo và không hành động gì cả… Giống như những “chủ núi” tồn tại khắp Phúc Kiến, những nhóm này không phải là đối tượng mà ông quan tâm đến.

Khi ông tiêu diệt các thế lực hải tặc khác, ông đã nghe được tin tức rằng một số cựu thủ lĩnh hải tặc đang tuyển mộ người để phục vụ cho người Úc; cũng có thông tin về việc một số nhóm nhỏ đã đầu quân cho Lưu Hương… Tuy nhiên, những thông tin này chưa đủ để giải thích điều gì cả. Hơn nữa, vào thời điểm đó, ông đang gặp rất nhiều khó khăn do sự phản bội đột ngột của Lý Kuí Kỳ; ông chỉ còn lại vài trăm người và vài con tàu, hoàn toàn không có khả năng theo dõi những hành động của bọn cướp đầu trọc.

Kết quả là, khi bọn cướp đầu trọc bất ngờ bộc lộ âm mưu của mình, ông mới nhận ra rằng mình hiểu biết rất ít về họ, chỉ có một số tin đồn lẻ tẻ mà thôi.

Tất nhiên, đã có rất nhiều tin đồn về bọn cướp đầu trọc; những tin đồn này đầy rẫy những từ ngữ như “khổng lồ”, “không thể tin được”, “đông đảo không kể xiết”, vì vậy Trịnh Trí Long chỉ có thể coi chúng với thái độ nghi ngờ. Thực sự, theo trình độ hiểu biết của ông, những tin đồn về người Úc thật sự quá phi thường.

Vì vậy, ông đã cử những điệp viên đáng tin cậy của mình đến vùng biển Quảng Đông để thu thập thông tin. Bây giờ, khi họ đột nhiên xuất hiện ở Đài Loan, điều này càng làm ông lo lắng hơn. Hạm đội của người Úc đã đi qua lãnh thổ của Lưu Hương, và dường như Lưu Hương không hề phản đối điều này. Trong thư của Guo Huai Yi, có nói rằng tàu thuyền và nhân viên của người Úc đều rất khỏe mạnh, không hề có dấu vết của bão tố hay chiến đấu… Liệu họ có một thỏa thuận bí mật hay liên minh nào với Lưu Hương không? Nếu hai bên hợp sức với nhau, thì sức mạnh của họ sẽ lớn đến mức nào?

Kể từ khi Lưu Hương chuyển toàn bộ lực lượng từ cửa sông Châu Giang sang khu vực Chaozhou, Shantou, ông liên tục xâm nhập vào vùng biển Phúc Kiến và thách thức thế lực thương mại mà ông vừa mới thiết lập

Tại sao người Úc lại đột nhiên xuất hiện ở Đài Loan nhỉ? Chẳng lẽ họ cũng đang để mắt đến thị trường thương mại với Nhật Bản này sao?

Điều khiến ông lo lắng hơn nữa là Guo Huai đã chứng minh rõ ràng những tin đồn mà trước đây ông từng coi thường: dù trong đội tàu của người Úc không có những con tàu sắt khổng lồ như được đồn đại, nhưng họ thực sự sở hữu những con tàu lớn có thể hoạt động mà không cần buồm và phun ra khói đen.

Là một người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng hải, ông hiểu rõ mối đe dọa lớn mà điều này mang lại.

Điều duy nhất khiến ông yên tâm là số lượng tàu của người Úc khá ít. Lô tàu đầu tiên đến Đa Khẩu dù toàn là những con tàu lớn, nhưng chỉ có chưa đầy ba mươi chiếc. Về mặt số lượng, họ không hề có lợi thế gì cả. Nếu phải đối đầu bằng vũ lực, chỉ cần tìm đúng thời cơ và sử dụng lực lượng chủ lực để tiêu diệt họ, ngay cả việc sử dụng tàu hỏa đốt cũng có thể giết sạch họ.

“Đa Khẩu…” Ông nghĩ, “Tên này thật là hay.”

Nghĩ đến đây, trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười.

Lúc này, một khuôn mặt da đen xuất hiện ở cửa. Người đó mặc quần áo Trung Quốc, nhưng làn da đen và mái tóc xoăn cho thấy anh ta là người da đen. Anh ta báo cáo với chủ nhân bằng tiếng Bồ Đào Nha: Lin Yishao đã đến.

Những người da đen này không biết một tiếng Trung nào cả; tất cả họ đều là tín đồ Đạo Công Giáo. Trịnh Trí Long đặc biệt sử dụng họ để đảm nhận các công việc bí mật của mình. Lin Yishao là một trong những điệp viên của ông, chuyên phụ trách liên lạc với người Bồ Đào Nha và thu thập thông tin.

“Mời anh ta vào.” Trịnh Trí Long ra lệnh bằng tiếng Bồ Đào Nha.

“Kính chào ngài!” Khi bước vào, người đó lập tức cúi chào theo nghi thức quan trường.

Mặc dù hầu hết các ông chủ hàng hải này đều xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhưng họ đều rất ngưỡng mộ phong cách làm việc của giới quan lại. Bây giờ, với tư cách là một võ đường chính thức của triều đình, Trịnh Trí Long hoàn toàn có thể áp dụng những quy tắc này một cách hợp pháp.

“Ồ, là Yishao à? Anh trở về rồi!”

Người đó từ từ đứng dậy. Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, có đôi mắt màu nâu và mái tóc đen. Lin Yishao là người lai Trung-Portuguese, nói được tiếng Bồ Đào Nha trôi chảy và cũng là tín đồ Đạo Công Giáo, giống như Trịnh Trí Long.

Trịnh Trí Long đã cử Lin Yishao đến Ma Cao để tìm hiểu tình hình của người Úc. Ông biết qua nhiều nguồn tin rằng người Úc thường xuyên hoạt động ở Ma Cao và còn

Trong số đó không thiếu những người nằm trong “vùng xám” như Hoàng Thuận Long – những người có thông tin tốt và mạng lưới quan hệ rộng lớn.

Nhưng giờ đây, trước sự xuất hiện đột ngột của các thuộc cấp của Trịnh Trí Long, những mối quan hệ này đều thể hiện thái độ thận trọng hơn, và mọi người cũng không còn nói chuyện một cách thẳng thắn nữa.

“Ồ, những người đầu trọc ấy lại có quyền lực lớn đến thế ở Ma Cao à?” Trịnh Trí Long bắt đầu quan tâm.

“Bây giờ, những người đầu trọc chính là những người nắm quyền lực thực sự ở Ma Cao,” Linh Nhất Thiệu nói.

Ngay từ trước đây, giao thương giữa Ma Cao và Viện Nguyên lão đã khá thường xuyên, và đã hình thành nên một nhóm có lợi ích chung. Kể từ khi năm ngoái triều đình ban hành lệnh cấm người Bồ Đào Nha vào Gia Châu để buôn bán, người Bồ Đào Nha đã mất đi con đường nhập khẩu hàng hóa Trung Quốc; trong khi đó, chính quyền Gia Châu lại phớt lờ các hoạt động thương mại của người Úc. Vì vậy, những người Úc chiếm giữ Đảo Hồng Kông đã trở thành con đường duy nhất cho người Bồ Đào Nha trong việc nhập khẩu và xuất khẩu hàng hóa với Đại Minh.

Khi kiểm soát được con đường sống quan trọng này, người Úc thực sự đã trở thành những người nắm quyền lực thực sự đối với người Bồ Đào Nha. Chỉ cần họ ra lệnh ngăn chặn hoạt động thương mại của người Bồ Đào Nha, thì họ sẽ rất khó có thể tiếp tục ở lại Ma Cao được.

“Chẳng lẽ những kẻ buôn lậu kia chỉ là những công cụ hữu dụng mà thôi sao?” Trịnh Trí Long hỏi với vẻ quan tâm. Chỉ cần có tiền, việc tìm nguồn hàng hóa không phải là vấn đề gì cả. Những lệnh cấm của chính quyền thường chỉ là giấy vụn mà thôi.

“Kể từ khi người Úc đến Đảo Hồng Kông, vùng cửa sông Châu Giang đã trở thành lãnh địa của họ. Những con tàu của họ liên tục tuần tra, không con tàu nào có thể trốn thoát khỏi tầm mắt của họ. Những kẻ buôn lậu kia hoặc là phục tùng người Úc, tuân theo mệnh lệnh của họ, hoặc là… biến mất trong dòng sông Châu Giang.” Linh Nhất Thiệu tiếp tục nói. Cuối cùng, anh ta đã tìm đến Lý Tư Y.

“Là cô ấy ư?” Trịnh Trí Long suy nghĩ một lúc. Lý Tư Y từng phục vụ ông và cung cấp cho ông rất nhiều thông tin quan trọng.

“Đúng vậy, cô ấy nắm giữ rất nhiều thông tin và sẵn lòng chia sẻ chúng. Chỉ là…” Linh Nhất Thiệu ngập ngừng.

“Cô ấy đòi một số tiền rất lớn.”

“Đúng vậy, cô ấy yêu cầu năm trăm lượng bạc,” Linh Nhất Thiệu nói. “Cô ấy đã cho tôi xem một phần nội dung của cuốn sách đó, và nó thật sự rất hữu ích. Vì vậy, tôi đã dám mua n

Năm trăm lượng bạc quả thực rất xứng đáng với giá trị của nó.

Anh ta không vội vàng kiểm tra ngay, mà hỏi: “Người Úc có mạnh mẽ lắm không?”

“Vâng, rất mạnh mẽ,” Lin Yishao trả lời một cách chắc chắn, “Tàu chiến của người Úc thường xuyên hoạt động ở cửa sông Châu Giang. Có vài con tàu phun khói đen, tốc độ chúng rất nhanh; không có con tàu nào có thể vượt qua được chúng, và khi chúng di chuyển nhanh nhất, chúng thậm chí không cần buồm…”

Mặc dù đây không phải là tin tức mới, nhưng được nghe từ người do thám mà mình tin tưởng nhất, sức ảnh hưởng của nó thật sự rất lớn.

Tiếp theo, Lin Yishao kể về con tàu Lập Xuân – việc con tàu này xuất hiện ở cửa sông Châu Giang thực sự rất đặc biệt, rất khó để không thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Người Bồ Đào Nha đã cử người đến Hồng Kông để điều tra. Những thông tin họ thu thập được thực sự rất đáng sợ.

Điều đáng sợ nhất là những khẩu pháo trên con tàu Lập Xuân; người ta nói rằng một viên đạn pháo có thể bay xa hơn mười dặm, và sau khi đâm xuống mặt đất, nó vẫn gây ra vụ nổ dữ dội. Có người đã chứng kiến con tàu Lập Xuân bắn vào những con thuyền đánh cá cũ kỹ trên mặt biển; chỉ một phát đạn đã làm cho những con thuyền đó vỡ tan thành từng mảnh, không còn lại một miếng gỗ nào.

Đối với người như Lin Yishao, vũ khí hạng nặng và những con tàu lớn không phải là thứ gì đáng sợ; chính Trịnh Trí Long cũng sở hữu những con tàu lớn và pháo hạng nặng không kém gì các cường quốc hàng hải thời bấy giờ. Tuy nhiên, những tin đồn về con tàu Lập Xuân khiến anh ta nhận ra rằng tình hình thực sự rất nghiêm trọng. Vì vậy, anh ta đã đặc biệt đi thuyền đến Kowloon để tìm hiểu về việc huấn luyện hạm đội của người Úc, và cuối cùng đã xác nhận rằng những tin đồn đó là sự thật.

“Mặc dù số lượng người Úc và số lượng tàu chiến của họ không nhiều, nhưng tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ, sức mạnh chiến đấu của họ rất mạnh.”

“Hmm… Có vẻ như chúng ta đang đối mặt với một đối thủ rất mạnh.”

“Thưa ngài, có chuyện gì vậy?”

“Người Úc đã đến Đài Loan rồi,” Trịnh Trí Long nói, “Họ đang ở Đa Khẩu.”

“Đa Khẩu? Đó là nơi người Hà Lan đang hoạt động.”

“Đúng vậy, tôi nghĩ họ cố tình chọn Đa Khẩu để hoạt động – vì họ láng giềng với người Hà Lan, chứ không phải với chúng ta. Còn phía Bạch Khẩu, ít nhất thì vẫn còn là lãnh thổ của chúng ta,” Trịnh Trí Long nói, “Chắc hẳn người Hà Lan đã ký kết một hiệp ước với họ.”

“Tôi đã điều tra rồi, quả