Ký túc xá dành cho các sĩ quan tân binh gồm bốn người một phòng; so với trước đây, điều kiện ở đã được cải thiện rất nhiều. Giường không còn là loại giường hai tầng nữa, mà thay vào đó là giường trên và bàn dưới; mỗi người đều được cung cấp tủ quần áo và tủ đựng đồ lớn hơn so với khi còn là binh nhì. Ký túc xá được lau chùi sạch sẽ; hành lí được gửi từ xa cũng đã được đưa đến và được sắp xếp gọn gàng, mọi thứ đều được đặt đúng theo quy định.

Nhìn xung quanh, mọi thứ được bày trí một cách hoàn hảo đến mức Đàm Song Hỉ không biết phải làm gì. Mỗi chiếc giường đều đã được chuẩn bị sẵn, có lẽ đã có người ở rồi… Không biết bạn cùng phòng của mình là những người như thế nào?

Đàm Song Hỉ đang ngẩn ngơ trước những chiếc hành lí được sắp xếp gọn gàng thì bỗng nhiên tiếng bước chân và giọng nói vui vẻ của những người thanh niên vang lên bên ngoài cửa ký túc xá.

“Cuối cùng cũng thoát khỏi cái thân này rồi… Cưỡi ngựa suốt cả ngày, xương mông gần như muốn vỡ ra…”

“May mà bồn nước nóng đã được sửa xong; hàng ngày phải tắm nước lạnh thật là không chịu nổi…”

Cánh cửa mở ra, ba sĩ quan trẻ tuổi, mặc đồ dân sự và có vẻ tuổi tác tương đương nhau, bước vào trong, mang theo chậu và khăn tắm. Người đi đầu là một anh chàng cao lớn, da đen nhẫy, nụ cười rạng rỡ, chính là người vừa nói trước đó. Phía sau anh ta là một người đàn ông có vẻ ngoài điềm đạm, thân hình vừa phải. Người cuối cùng bước vào là một người đàn ông mạnh mẽ, vai rộng, đi sau một cách im lặng.

Ba người nhìn thấy Đàm Song Hỉ đứng bên trong phòng, đều ngập ngừng một chút. Người cao lớn là người phản ứng nhanh nhất, nụ cười trở nên rạng rỡ hơn: “Ồ! Anh em thứ tư của chúng ta đã đến rồi à? Bạn chính là Đàm Song Hỉ phải không? Đội huấn luyện đã thông báo rằng hôm nay sẽ có người mới đến ở chung phòng với chúng ta.”

Đàm Song Hỉ vội vàng đứng thẳng người, bất chợt muốn chào hỏi theo nghi thức quân đội, nhưng lại nhớ ra rằng bây giờ tất cả mọi người đều còn là tân binh, nên anh chỉ gật đầu một cách ngượng ngùng: “Vâng, tôi là Đàm Song Hỉ. Vừa được phân công đến căn phòng này. Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn.”

“Không sao đâu, sau này chúng ta sẽ là anh em cùng chung một con đường mà!” Người cao lớn bước tới gần hơn, nhiệt tình vỗ vai Đàm Song Hỉ và giới thiệu: “Tôi tên là Hàn Trung Anh, trước đây là trung đội trưởng của đội phòng thủ Jeju thuộc Quân đội Quốc dân, sau đó mới chuyển sang làm binh bộ. Tôi đến đây sớm hơn bạn một tuần, coi như là ‘

“”

  Nghe anh ta nói vậy, Shao Rui có chút ngượng ngùng: “Tôi chỉ cảm thấy việc đi lính rất thú vị, có thể mở rộng kiến thức.”

  Khi nghe đến từ “tình nguyện viên quân sự” và “mở rộng kiến thức”, Đàm Song Hỉ không hiểu sao lại nhớ đến Tan Hao Nam, lòng bỗng se lại, vội vàng điều chỉnh tâm trạng lại và cười nói: “Đi lính chiến đấu thực sự không hề dễ dàng đâu…”

  “Biết mà, tôi đã phục vụ ở đội quân Sơn Đông được sáu tháng rồi. Cảm giác khá tốt đấy.” Shao Rui nói, “Tôi rất vui khi được tham gia khóa đào tạo sĩ quan dự bị này…”

  Người đàn ông mập mạp cuối cùng kia rõ ràng là người ít nói, điềm tĩnh: Giọng nói trầm ấm: “Tên tôi là Yiren.” Anh ta nói rất ngắn gọn, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Đàm Song Hỉ một lát, sau đó gật đầu, coi như là đã chào hỏi.

  “Anh ấy là người Nữ Chân,” Hán Trung Anh cười nói, “Có thể nói tiếng Hán, ban đầu là binh sĩ thuộc quân đội chính quyền, sau đó đầu hàng Viện Nguyên lão. Anh ấy đến từ đại đội kỵ binh hỗ trợ của đội quân Sơn Đông.”

  Nghe nói người trước mắt mình xuất thân từ Quân Minh và còn là người Nữ Chân, Đàm Song Hỉ không khỏi tò mò và nhìn anh ta thêm vài lần. Anh đã thấy nhiều người Quân Minh rồi, cũng từng gặp vài người Mông Cổ, nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp người Nữ Chân.

  “…Tên anh ấy có nghĩa là ‘thứ ba’, vì vậy mọi người đều gọi anh ấy là Lão Tam. May mắn thay, anh ấy cũng là người thứ ba đến đây.”

  “Vậy thì tôi chính là Lão Tứ rồi.” Đàm Song Hỉ cười nói và cũng giới thiệu bản thân, “Đàm Song Hỉ, cựu trung sĩ bộ binh của trung đoàn một, từng giữ chức vụ trưởng đại đội.”

  “Trung đoàn một à? Đã từng chiến đấu trên đại lục à? Thật tuyệt vời!” Hán Trung Anh mắt sáng lên, kéo chiếc ghế đặt dưới giường bên cạnh cửa ra vào, ngồi xuống và tựa tay lên lưng ghế, “Chúng tôi ba người này, Tiểu Shao chỉ phục vụ trong đội canh gác được sáu tháng, hàng ngày đều đi tuần tra bên bờ liễu; tôi thì ở lại Đảo Jeju canh gác; Lão Tam thì đã từng trải qua chiến đấu, nhưng tiếng Hán của anh ấy không được thông thạo lắm, và anh ấy cũng luôn ở Sơn Đông. Còn bạn, bạn đã từng đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, hãy kể cho chúng tôi nghe xem tình hình chiến đấu trên đại lục thế nào nhé?”

  Đây cũng là chủ đề thường gặp, Đàm Song Hỉ lập tức kể lại một số tình huống chiến đấu của mình trên đại lục, và mọi người đều nghe rất say mê.

  Shao Rui hỏi: “

Hàn Trung Anh cười nói: “Ở trong Quân Quốc dân thì không có tương lai đâu! Nên gia nhập Phục Ba Quân mới đúng! Nếu không thì cứ ngồi đây làm nhiệm vụ suốt ngày, mãi mãi cũng chẳng thể được thăng chức đâu!”

Đàm Song Hỉ nghĩ bụng, nếu anh ta ở trong Quân Quốc dân của Quảng Đông, chắc chắn sẽ không dám nói những lời này đâu. Anh ta mỉm cười và hỏi Y Er Đan: “Còn anh thì sao?”

“Thăng chức.” Y Er Đan trả lời một cách rõ ràng và thẳng thắn, “Nếu ở lại Sơn Đông, thì sẽ không có chiến tranh để chiến đấu.”

“Hay thật, anh thật là thẳng thắn.” Shao Rui cười nói.

“Nếu không muốn thăng chức, thì đi lính làm gì?” Y Er Đan cười nhẹ, “Tôi ở đây không có gì phải lo lắng, đi lính chỉ mong được thăng chức, giàu có, để có tiền tiêu xài! Khi Viện Nguyên lão lên ngôi hoàng đế, tôi cũng sẽ được hưởng lợi từ đó.”

Điều này khiến Đàm Song Hỉ tò mò và hỏi: “Sao anh lại gia nhập Quân Minh vậy? Anh không phải là…”

“Đúng vậy, trước đây tôi là binh sĩ của Đại Kim, cha tôi cũng vậy.” Y Er Đan đã được hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi, “Gia đình tôi từ đời ông tôi đã phục vụ cho Hoàng đế Lão Hán. Chúng tôi luôn theo sự chỉ huy của các Bối lạc…”

Dù là Đàm Song Hỉ hay những người khác có mặt ở đó, đều không biết gì về quá trình khởi nghiệp của Nurhaci, cũng không hiểu Bối lạc là ai. Nhưng thông qua lời kể của Y Er Đan, họ cũng có thể hiểu được phần nào về sự việc.

“…Khi Bối lạc gặp rắc rối, gia đình tôi cũng gặp nạn! Thấy sắp bị trừng phạt, cha tôi đành phải mang tôi trốn thoát, đến Kim Châu gia nhập Quân Minh, sống nhờ vào việc chiến đấu để kiếm sống.” Nói xong, anh ta thở dài buồn bã, “Mẹ tôi và vài chị em gái tôi vẫn còn ở Liêu Đông, không biết đã bị giao cho Bối lạc nào rồi.”

“Khi Viện Nguyên lão tiến vào Liêu Đông, chắc chắn sẽ tìm thấy người thân của anh.” Đàm Song Hỉ an ủi anh ta.

“Hy vọng vậy.” Y Er Đan vẫn giữ thái độ thờ ơ, “Viện Nguyên lão rất mạnh mẽ, nhưng bên cạnh họ còn có Đại Minh nữa. Khi tiến vào Liêu Đông, chưa biết sẽ mất bao lâu nữa đâu!”

Thấy không khí trở nên u ám, Đàm Song Hỉ liền đổi chủ đề: “Anh xuất thân từ đội kỵ binh, kỹ năng cưỡi ngựa chắc chắn rất giỏi phải không? Sau này có thời gian, hãy chỉ dạy tôi thêm nhé!”

“Chuyện nhỏ thôi!” Y Er Đan cười nói, “Nhưng bạn và tôi không cùng con đường đâu, có lẽ bạn sẽ không cần đến những điều đó.”

Hàn Trung Anh thấy Đàm Song Hỉ không hiểu, liền giải thích: “Người thứ ba đó đi gia nhập đội kỵ

“Có vẻ như mọi người đều không hiểu ý nghĩa của từ này, vậy thì Shao Rui hãy giải thích đi.”

“Kỵ binh trang bị đầy đủ chính là những kỵ binh mà cả người lẫn ngựa đều được trang bị áo giáp,” Shao Rui nói.

Yilden vỗ mạnh vào đùi và nói: “Tôi hiểu rồi, đó chính là loại kỵ binh dùng để xông pha đầu tiên vào trận chiến.”

“Gần giống như vậy đấy,” Shao Rui tiếp tục, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và quay sang Đàm Song Hỉ: “Sau cùng thì tại sao anh lại chọn con đường trở thành kỵ binh nhỉ? Chưa ai hỏi cả!”

Đàm Song Hỉ cảm thấy hơi ngượng ngùng trước câu hỏi trực tiếp này, anh ngồi xuống bên cạnh giường và suy nghĩ một lúc trước khi trả lời: “Cũng không có lý do đặc biệt gì cả. Chỉ là tôi nghĩ… Viện Nguyên lão đang muốn thành lập một đội quân mới và cần người, còn bản thân tôi cũng muốn học hỏi thêm nhiều điều. Tôi đã tham gia không ít trận chiến với bộ binh rồi, nhưng chưa bao giờ trải nghiệm việc chiến đấu với kỵ binh. Khi cơ hội đến, tôi chỉ muốn thử một lần.” Anh dừng lại một chút rồi bổ sung: “Tất nhiên, các sĩ quan cũng nói rằng, lực lượng kỵ binh rồng cần những người vừa có kinh nghiệm chiến đấu với bộ binh vừa có khả năng cưỡi ngựa di chuyển nhanh chóng.”

“Nói hay lắm!” Han Zhongying vỗ mạnh vào đùi và nói: “Lực lượng ‘kỵ binh rồng’ của chúng ta nghe có vẻ oai phong lắm, nhưng theo tôi thấy thì họ vừa phải biết cưỡi ngựa, vừa phải biết chiến đấu trên mặt đất. Lão ba à, tôi nghe nói rằng Mãn Thanh cũng thường xuyên cho kỵ binh xuống ngựa và chiến đấu trên mặt đất, phải không?”

Yilden suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có trường hợp kỵ binh rồng xuống ngựa và chiến đấu trên mặt đất, nhưng đa số là khi địa hình không thuận lợi cho kỵ binh. Nếu địa hình bằng phẳng thì việc cưỡi ngựa xông pha sẽ hiệu quả hơn nhiều, và điều này cũng hơi khác với lực lượng kỵ binh rồng của Phục Ba Quân.”

“Những ngày gần đây, tôi đã nghe Trung úy Dương giải thích một số điểm then chốt về lực lượng kỵ binh rồng,” Đàm Song Hỉ nói. “Anh ấy nói rằng, ngoài vai trò thông thường của kỵ binh, điều quan trọng nhất chính là khả năng di chuyển nhanh chóng, đặc biệt là trong việc chiếm giữ những vị trí quan trọng để thiết lập tuyến phòng thủ mới. Yếu tố then chốt nằm ở việc ‘chuyển đổi’ – khi cưỡi ngựa di chuyển, khi xuống ngựa để tạo thành đội hình, cần phải nắm bắt đúng thời điểm.”

Trong lúc

Anh vô thức muốn đưa tay ra nhận lấy, nhưng lại cảm thấy không phù hợp, nên bàn tay dừng lại giữa không trung.

“Đặt… đặt ở đây là được rồi, cảm ơn anh đã vất vả.” Đàm Song Hỉ cố gắng để giọng mình nghe tự nhiên hơn.

“Không có gì đáng phải cảm ơn đâu, sĩ quan!” Người lính hầu việc trả lời một cách nhanh chóng, sau đó bắt đầu giải thích từng chi tiết: “Đây là một bộ đồng phục thông thường của anh, hai bộ đồ tập trận và hai bộ đồ làm việc trong chuồng ngựa – theo quy định của đội huấn luyện, khi chăm sóc ngựa hoặc thực hiện các công việc hàng ngày, cần phải mặc đồ đặc biệt này để bảo vệ đồng phục thông thường.”

Bộ đồng phục màu xanh đậm dành cho sĩ quan dự bị này có chất liệu tốt hơn nhiều so với đồng phục của binh sĩ; vải dày dặn, phẳng phiu, các khóa đồng được đánh bóng sáng loáng. Còn đồ đạc dùng trong chuồng ngựa thì được làm từ vải bông dày, kiểu dáng đơn giản. Ngoài ra, còn có dây đeo vũ khí, giày da, tất dự phòng, găng tay và nhiều phụ kiện khác nữa, thậm chí còn có một hộp keo đánh giày và hai cái bàn chải quần áo.

“Đây là đồ dùng cá nhân, hộp đồ dùng học tập của anh, cùng với ‘Sổ hướng dẫn học viên’ và ‘Quy định bổ sung về nội vụ’.” Người lính hầu việc lại lấy ra vài món đồ nhỏ và hai cuốn sách nhỏ từ túi xách của mình, xếp gọn gàng bên cạnh đồ đạc, rồi nói: “Tôi là người lính hầu việc Mao Trấn Giang. Nếu anh cần gì, chỉ cần ra lệnh là tôi sẽ đi làm ngay.”

Hàn Trung Anh cười nói: “Thật tốt đấy, Đàm Song Hỉ! Điều kiện sống đã được cải thiện rồi! Bộ đồ làm việc trong chuồng ngựa này phải được giữ gìn cẩn thận đấy; khi lau dọn ngựa hay dọn phân, chúng ta phải dựa vào nó, nếu hỏng nhanh lắm đấy.”

Shao Rui cũng mỉm cười nói: “Không trải qua cuộc sống của sĩ quan thì không thể hiểu được những lợi ích mà họ có được đâu.”

Đàm Song Hỉ nhìn đống đồ mới mẻ thuộc về mình trên bàn, lòng anh tràn ngập một cảm giác kỳ lạ. Tiếng gọi “sĩ quan” khiến anh cảm thấy mặt mình nóng bừng lên – dù rằng mình vẫn chỉ là một học viên, còn xa lắm mới trở thành một sĩ quan thực thụ.

“Mao Trấn Giang à? Tên này thật oai phong!” Đàm Song Hỉ nói đùa để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

“Ban đầu anh ta tên là Mao Thập Tam,” Hàn Trung Anh cười nói, “Vì gia đình anh ta thuộc hộ quân nhân ở thành phố Trấn Giang, nên mới đổi tên thành Mao Trấn Giang.”

“Tôi không còn việc gì nữa, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

“Vâng!” Người lính hầu việc đứng thẳng người, chào cung kính, sau đó quay

“Sao em lại ngại thế nhỉ?” Anh ấy vừa nói vừa cầm lấy chiếc áo đó và vắt vẻy nó, “Tuyệt quá, chất liệu này rất tốt đây. Nhanh thử xem có vừa không; nếu không vừa thì còn kịp thay mới mà.”

Đàm Song Hỉ mới tiến lên nhận lấy chiếc áo. Chất liệu len nặng trĩu trong lòng bàn tay anh, mang theo hương thơm đặc trưng của vải mới. Anh vuốt ve những chiếc khóa đồng mịn màng; cảm giác ngượng ngùng ban đầu dần được thay thế bởi một trách nhiệm nặng nề – những điều này không phải tự nhiên mà có; sau này, trên sân tập, trên lưng ngựa, và thậm chí là trên chiến trường, anh phải xứng đáng với bộ quần áo này, cũng như với cái danh “thượng sĩ” mà mọi người đã gọi anh, dù điều đó có hơi sớm một chút nhưng đầy hy vọng.

“Bộ quần áo này cũng chẳng có nhiều dịp để mặc đâu,” Shao Rui nói, “Cả ngày chỉ toàn mặc đồ tập luyện hoặc đồ làm việc trong chuồng ngựa thôi.” Nói xong, anh chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Lão Đàm, em đã lấy đồ dùng cho ngựa chưa? Nếu chưa, mình sẽ cùng đi tìm kho đồ đây. Chiếc yên ngựa thì phải chọn kỹ lưỡng một chút; phải chọn loại cũ, mềm mại một chút… Nếu không, chiếc yên mới thực sự có thể làm trầy da mông ngựa đấy.”

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng kèn quân đội du dương. Han Zhongying cầm lấy chiếc mũ và nói: “Đi thôi, đi ăn cơm!”