Mọi người đều tức giận vì chuyện này. Đừng nói đến việc huy động được 600.000 lượng bạc, ngay cả khi chỉ có thể gom được 300.000 lượng, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn trong việc tiếp cận kho bạc của tỉnh Quảng Đông. Còn về kho bạc của tỉnh Quảng Tây, quân đội đóng trên đó còn phải dựa vào việc nhận tiền viện trợ từ Quảng Đông, nên hoàn toàn không thể mong đợi vào kho bạc đó được.

Lữ Dị Trung thấy bầu không khí trở nên u ám, liền vội vàng đổi chủ đề: “Việc cần sử dụng bao nhiêu binh sĩ, tàu chiến và pháo binh, vẫn cần phải thảo luận kỹ lưỡng với các vị đại quan cao cấp mới có thể quyết định được. Hãy để chuyện này sang một bên đã, trước hết chúng ta hãy bàn về những vấn đề khác.”

Ngay lập tức, các cộng sự của ông ta bắt đầu thảo luận về việc điều động binh sĩ từ đâu, làm thế nào để tiến quân, làm thế nào để vượt biển, và làm thế nào để liên lạc với quân đội địa phương, v.v. Nhưng tâm trí của Lữ Dị Trung không hề nằm ở những vấn đề đó. Sau khi trả lời một cách qua loa, ông ta tìm cớ có việc gấp và giao việc họp cho Lý Tị Giác, sau đó rời khỏi cuộc họp.

Vừa ra khỏi dinh tổng đốc, ông ta cảm thấy nhẹ nhõm và vô cùng hài lòng. Bởi vì cơ hội mà ông ta đã mong đợi từ lâu cuối cùng cũng đến rồi.

Ông ta đã âm thầm lên kế hoạch cho chuyện này từ lâu, chỉ chờ đợi cơ hội này xuất hiện. Mặc dù ông ta dự đoán rằng cơ hội sẽ sớm đến, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh đến thế.

Trên bề mặt, ông ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực lòng thì vẫn hơi lo lắng. Khi bước vào chiếc kiệu có bốn người lái, ông ta không nhịn được mà đá mạnh vào thanh kiệu:

“Tử Minh Lâu.”

Người lái kiệu vừa định khởi hành, Lữ Dị Trung lại cảm thấy không ổn và đá thêm một cái nữa: “Quay trở về biệt thự!”

Ông ta cho rằng việc đến Tử Minh Lâu lúc này không phù hợp. Tin tức về việc tiến quân đánh dập Lâm Cao vẫn chưa được lan truyền ra ngoài; sau khi cuộc họp kết thúc, tin tức đó sẽ tự nhiên được phát tán. Khi cô Bèi và Quách Đông Chủ lo lắng không yên, họ chắc chắn sẽ mời ông ta đến.

Nghĩ đến đây, ông ta cảm thấy rất hài lòng với kế hoạch của mình. Hãy để Quách Đông Chủ phải lo lắng một thời gian; khi mọi chuyện trở nên rối ren, chắc chắn họ sẽ hiểu ra.

Hơn nữa, mặc dù Quách Dật mới đến Quảng Châu được hai ba năm, nhưng ông ta có rất nhiều mối quan hệ rộng rãi, hầu hết các quý

Hai cuốn sách được bọc cẩn thận đến mức không hề dính chút bụi bặm nào; một cái lò sưởi phủ men phương Tây trang trí với hình ảnh các loài thú hoang dã, đang từ từ phun ra những làn khói ngào của gỗ đàn hương, tạo nên một mùi hương nhẹ nhàng, thoang thoảng lan tỏa khắp căn phòng.

Trên tường treo một bức tranh sơn thủy do một họa sĩ không rõ danh tính vẽ nên, có vẻ như thể hiện sở thích đặc biệt của chủ nhân ngôi nhà này. Dưới bức tranh là một cây đàn cổ điển với thiết kế đơn giản và thanh lịch; nhìn vào những họa tiết cổ xưa trên đó, người ta có thể nhận ra đây là một cây đàn cổ thời Đường, Thông – những vật phẩm vô cùng quý giá.

Căn phòng nữ sinh này được trang trí rất sang trọng bằng lụa xa xỉ và đồ dùng bằng vàng bạc, tạo nên một không gian hoa mỹ và lộng lẫy. Lúc này, chủ nhân của căn phòng – Bùi Lệ Hiệu, nữ chủ nhân của Tử Minh Lâu – đang nằm ngủ say trên chiếc giường được trang trí bằng rèm cửa mỏng manh và vải voan.

Ánh nắng buổi trưa chiếu vào tường, làm cho ánh sáng trong phòng từ từ trở nên sáng sủa hơn. Cuối cùng, cô ấy cũng mở mắt ra; có vẻ như cô không quen với ánh sáng chói lọi như vậy. Cô lại nhắm mắt lại một lát, sau đó từ dưới tấm chăn lụa đỏ thẫm, cô từ từ kéo một cánh tay trắng như tuyết ra, rồi tiếp tục kéo cánh tay kia ra, từ từ duỗi thẳng người.

Da tay cô trắng muốt nhưng hơi tròn trịa; hai chiếc vòng tay bằng bạc được đeo chặt quanh cổ tay cô, trên đó treo những viên ngọc bích nhỏ xinh.

“Ánh nắng này thật phiền phức…” Bùi Lệ Hiệu lẩm bẩm, từ từ ngồd dậy khỏi giường và ngáp một cái một cách thiếu đi sự thanh lịch của một quý cô.

Theo quy tắc của các gia đình giàu có thời Minh: khi một nữ chủ nhân như cô ấy ngồd dậy, chỉ cần có chút tiếng động, những cô hầu gái riêng tư bên ngoài sẽ lập tức xuất hiện, vừa trò chuyện vui vẻ vừa giúp cô thay đồ và vệ sinh. Nhưng trong phòng của Bùi Lệ Hiệu, quy tắc “không ai được phép vào nếu không được triệu hồi” được thực hiện nghiêm ngặt. Bất kỳ người hầu nào cũng không được phép vào phòng của cô nếu không được gọi.

Cô ngồi yên trên giường một lúc lâu, sau đó dường như bỗng nhiên tỉnh táo lại, lười biếng bước xuống giường, mang đôi dép thêu đi đến phòng tắm.

Phòng tắm được trang trí theo phong cách hiện đại. Ngoại trừ việc không sử dụng thép không gỉ lấp lánh – mặc dù ở đây, việc sử dụng thép không gỉ còn xa xỉ hơn nhiều so với thông thường; tất cả các thiết bị vệ sinh đều được làm bằng đồng.

Cô vội vàng cởi quần áo, lấy ra một chiếc mũ bả

Nếu không thì cô ấy sẽ phải kéo tay cầm của chiếc chuông đồng. Lúc đó, các người hầu bên dưới sẽ nhanh chóng dắt những con bò ra, và điều khiển chúng chạy để vận hành máy dùng sức bò để bơm nước. Quá trình này ít nhất cũng mất khoảng mười lăm phút. Mặc dù đã có những thiết bị vệ sinh hiện đại, nhưng các tiện nghi đi kèm vẫn còn quá lạc hậu.

Sau khi tắm xong, cô ấy ngồi trong phòng trang điểm bên ngoài phòng tắm. Nhìn vào gương, cô thấy đôi mắt mình đang sưng tấy – hôm qua, chỉ sau khi giao tiếp một chút giữa các phòng riêng biệt, cô đã uống đến mức say mèm. Tất cả là vì loại cocktail rum tại Tử Minh Lâu đã thành công rực rỡ. Rum được pha trộn với gas, thêm nhiều loại nước ép trái cây và các dung dịch chiết xuất từ hoa, quả, cỏ lá, tạo nên loại đồ uống thời thượng này và lập tức cuốn hút các quan lại và người giàu có ở Thành phố Quảng Châu. Ai đến Tử Minh Lâu cũng coi việc thưởng thức một ly này là một niềm tự hào.

May mắn thay, đầu cô đã không còn đau nữa. Công dụng của canh giải rượu thật sự rất tốt. Bùi Lệ Hiệu nhận thấy có vài nếp nhăn nhỏ xuất hiện ở khóe mắt mình – cô cau mày, nhắc nhở bản thân rằng tối nay mình nên đắp mặt bằng dưa chuột hoặc trái cây, hoặc áp dụng cách mà Tô Ái – người tình được yêu quý của Gao Shunqin – đã giới thiệu cho cô, đó là dùng lòng trắng trứng trộn với bột ngọc trai để đắp lên mặt.

Bùi Lệ Hiệu suy nghĩ về vấn đề này trong khoảng mười phút, cho đến khi chiếc đồng hồ gỗ đỏ trong phòng đánh liên tục mười một tiếng. Lúc đó, cô mới bỗng nhiên nhớ ra rằng hôm nay là ngày tổ chức “salon”, hay theo cách gọi của thời đại này, là “tiệc tùng thanh lịch”.

Buổi tiệc tùng này được tổ chức dành riêng cho những phụ nữ đến Tử Minh Lâu để giải trí. Bùi Lệ Hiệu đã quen biết khá nhiều phi tần của các gia đình quyền quý địa phương. Hầu hết những người này đều là những gái danh tiếng ở Quảng Lý, và cũng có không ít người được chủ nhân mang về từ miền nam. Dù về ngoại hình, thân hình hay tài năng, kiến thức, họ đều vượt trội hơn nhiều so với những người phụ nữ bình thường. Những người phụ nữ này thường rất thông minh, linh hoạt và đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau. Dù sống trong những dinh thự xa hoa, được phục vụ bởi đám người hầu, nhưng tâm hồn họ lại rất trống rỗng. Vì vậy, Tử Minh Lâu – nơi luôn đầy những điều mới mẻ – đã trở thành một điểm hút đối với họ.

Bùi Lệ Hiệu đã tận dụng cơ hội đi theo Quách Dật để “xây dựng mối quan hệ” và “tìm đường vào”, và đã quen biết khá nhiều người phụ nữ như vậy.

Bùi Lệ Hiệu đã sử dụng mối quan hệ của mình để giúp chi nhánh Quảng Châu của công ty Đức Long thu hút được rất nhiều khoản tiền gửi. Khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết tại địa phương, Bùi Lệ Hiệu chỉ cần dùng chiếc khăn tay và tìm cơ hội “thổi phồng” chuyện đó, thì gần như lúc nào cũng thành công.

Vì những công việc mà cô ấy thực hiện đều rất hiệu quả, Quách Dật hầu như luôn đáp ứng mọi yêu cầu của cô ấy. Tại Tử Minh Lâu, những thứ mới lạ không ngừng xuất hiện – trong đó nhiều thứ được chế tác đặc biệt tại Lâm Cao và Tiểu Trân Trai. Những buổi “tiệc tùng thanh lịch” do Bùi Lệ Hiệu tổ chức cũng dần trở nên nổi tiếng hơn; đến mức gần đây, một số bà vợ chính thức và các cô gái cũng muốn tìm cách được mời tham gia những buổi này, nhằm giúp chồng hoặc cha mình thiết lập các mối quan hệ quan trọng.

Tuy nhiên, Bùi Lệ Hiệu biết rằng chỉ dựa vào những thứ mới lạ kiểu hiện đại là chưa đủ để thu hút họ. Những người này đều rất am hiểu và sớm sẽ cảm thấy chán ngán những mánh khóe nhỏ bé như vậy. Nói chung, họ giống như những phụ nữ trí thức thời thế kỷ XX. Phải có điều gì đó khiến họ cảm thấy mình cao quý hơn những người bình thường mới có thể thu hút được họ.

Thơ ca, âm nhạc, cờ vua, hội họa… chắc chắn là những thứ mà họ có thể tự hào so với đa số phụ nữ trong thời đại này, nhưng đây lại là điểm yếu lớn nhất của Bùi Lệ Hiệu.

Cô ấy biết rằng nếu không có danh tính bí ẩn của một người phụ nữ Úc, và nếu không phải là chủ nhân của Tử Minh Lâu với đầy những thứ mới lạ này, những người phụ nữ tài năng kia có lẽ sẽ chẳng hề nhìn đến cô ấy đâu.

Bùi Lệ Hiệu cũng biết rằng kiến thức của mình có hạn, và việc cố gắng học hỏi vội vàng trong lĩnh vực này cũng khó có thể mang lại kết quả gì đáng kể. Cô ấy cần phải tìm cách từ những điều mà họ không biết hoặc không am hiểu.

Điều mà cô ấy tin tưởng nhất chính là kỹ năng trang điểm, làm đẹp và chăm sóc cơ thể. Nhưng về mặt trang phục, cô ấy đã gần như bị tụt hậu, bởi vì cô ấy chỉ có thể mặc theo phong cách của người dân thời đó. Trang phục hiện đại, dù là váy hay quần jeans, có thể coi là “sở thích riêng tư” của phụ nữ, nhưng nếu mặc ra ngoài thì sẽ bị coi là “phản cổ”.

Còn về kỹ năng trang điểm và chăm sóc cơ thể, người xưa cũng không hề kém cạnh người hiện đại – hầu hết các phụ nữ trong các gia đình giàu có đều có những bí quyết riêng để chăm sóc bản thân. Tuy nhiên, họ gặp phải nhiều hạn chế về nguy

Việc áp dụng các phương pháp chăm sóc sắc đẹp tự nhiên được thực hiện một cách rộng rãi. Tập đoàn Xuyên Thời có rất nhiều tài liệu hữu ích trong lĩnh vực này. Đặc biệt, trên máy tính của một số người còn lưu giữ đầy đủ các bài hướng dẫn video về việc làm đẹp tại các salón spa. Ngoài các khóa học chăm sóc sắc đẹp toàn diện, còn có nhiều dịch vụ khác như đốt nến tai, chăm sóc cơ quan sinh sản, massage toàn thân, tắm thuốc, tắm thơm, massage vú, và thậm chí cả dịch vụ thông đường ruột để làm đẹp nữa.

Sau khi xem qua những tài liệu đó, cô ấy càng thêm tự tin và ngay lập tức bắt tay vào việc mua sắm thiết bị cần thiết, đào tạo nhân viên, và đặt hàng các loại thiết bị mới từ Bộ Công nghiệp Nhẹ. Sự xuất hiện của Trịnh Thượng Tiết lại càng giúp cô ấy thêm mạnh mẽ. Trịnh Thượng Tiết rất giỏi giao tiếp và linh hoạt trong ứng phó với các tình huống khác nhau, nhưng dù sao thì cô ấy cũng đã kết hôn rồi, và theo tiêu chuẩn tuổi tác của triều đại Đại Minh, cô ấy đã thuộc nhóm người lớn tuổi hơn, nên khó có thể tạo dựng được danh tiếng nữa. Vì vậy, cô ấy chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ từ phía sau, đưa ra những lời khuyên cho cô ấy và cũng có thể giúp đỡ trong các cuộc giao tiếp cần thiết.

Tuy nhiên, đến nay vẫn chưa có tất cả các thiết bị cần thiết được cung cấp đầy đủ. Việc giao tiếp với những người thuộc Bộ Công nghiệp Nhẹ thực sự khá khó khăn, bởi vì tất cả họ đều là nam giới và đều thuộc lĩnh vực khoa học kỹ thuật. Cô ấy gặp khó khăn trong việc giải thích chi tiết những thứ mình cần, bởi vì cô ấy không biết thành phần hay cấu trúc của chúng. Cô ấy chỉ có thể sử dụng những từ ngữ mang tính cảm quan để mô tả. Kết quả là, hoặc là họ không hiểu cô ấy muốn cái gì, hoặc là những mẫu vật được làm ra không đáp ứng yêu cầu của cô ấy.

Vài ngày trước, Trịnh Thượng Tiết đã quay trở về Linh Cao một lần nữa và lập một danh sách chi tiết những thứ cô ấy cần. Cô ấy nói rằng mỗi khi quay trở về Linh Cao, cô ấy sẽ đến thư viện lớn để tìm kiếm thông tin, tìm ra hình ảnh và cấu trúc của từng loại thiết bị cần thiết. Nếu cần, cô ấy sẽ trực tiếp đến xưởng để mô tả chúng.

“Không biết mọi việc đã tiến triển đến đâu rồi?” Bùi Lệ Hiệu thì thầm. Cô ấy lười biếng mặc quần áo lên. Hôm nay, cô ấy chọn một bộ váy mỏng màu hồng đào, lót trong màu tím, và phần dưới là một chiếc váy xanh lam có viền ren màu tím, trang phục rất thanh lịch. Chỉ có mái tóc, cô ấy không theo phong cách của triều đại Đại Minh để ch

Chỉ những người được xác định là trung thực và đáng tin cậy mới có thể tiếp tục phục vụ tại Quảng Châu. Những người được coi là có tiềm năng thì tạm thời tham gia các khóa đào tạo ngắn hạn để học các kỹ năng chuyên môn. Ví dụ, Tôn Thường đã đến Lâm Cao để học quản lý hành chính và nhân sự. Những người bản địa tại trạm Quảng Châu hiện vẫn chưa được đưa vào hệ thống nhân sự của Lâm Cao, nhưng ủy ban dân sự đã bắt đầu chuẩn bị hồ sơ cá nhân cho họ.

Quách Dật và những người khác không được hưởng những quyền lợi này; họ chỉ được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo rằng họ không gây ra nguy hiểm. Trong hệ thống nhân sự bản địa tương lai, họ sẽ không có chỗ đứng nào cả.

Xuân Liễu mang bữa sáng đến cho chủ nhân. Trên đĩa sơn chỉ có một bát cháo trắng và bốn đĩa món nhỏ. Mặc dù đã là buổi trưa, nhưng cô vẫn chuẩn bị theo bữa sáng. Chủ nhân này dường như có một nỗi sợ hãi đối với việc ăn uống, luôn cẩn thận trong từng khẩu phần.

Xuân Liễu mỉm cười chào: “Thưa bà, bà đã thức dậy rồi ạ. Ngủ ngon không ạ?”

Bùi Lệ Hiệu không trả lời. Cô nhìn xa về phía chiếc bàn gỗ đàn hương trước cửa sổ; trên đó có một tờ giấy Xue Tao Jian được đặt lên không biết từ khi nào.

Trên tờ giấy Xue Tao Jian không phải là thơ ca – ở đây không ai có thể đối đáp với cô, mọi người đều biết cô Bùi không hiểu về những điều đó – mà là lịch trình hàng ngày của cô.

“Hạ Hà đã đến chưa?” Bùi Lệ Hiệu hỏi với giọng hơi cáu kỉnh.

“Dám sao con dám.” Xuân Liễu nói một cách cẩn thận, “Tối qua trước khi bà nghỉ ngơi, cô ấy đã được đưa vào đây. Có lẽ vì trời tối nên bà không nhìn thấy.”

Lịch trình hàng ngày được Hạ Hà, người phụ trách công việc viết lách bên cạnh cô, soạn sẵn vào mỗi tối và đưa đến. Hạ Hà cũng mới được chuyển đến từ Lâm Cao; ban đầu cô là con gái duy nhất của một học giả, nhưng sau khi gia đình cô bị cướp bóc và cha mẹ qua đời, người trong họ hàng đã ép cô phải bán mình để lo tang ma. Cuối cùng, cô đã rơi vào tay trạm Quảng Châu. Sau khi qua kiểm dịch tại Lâm Cao, vì am hiểu về văn chương, cô được nhập học vào khóa đào tạo thư ký hành chính, và sau đó được chuyển về Quảng Châu để phục vụ riêng cho Bùi Lệ Hiệu. Chữ viết của Bùi Lệ Hiệu không chỉ không đẹp mắt mà còn khó coi khi được trình bày trước mọi người; vì vậy, Hạ Hà chuyên viết thư từ, thiệp mời thay cho cô, và khi cần thiết, cô cũng dịch những bức thư hoa mỹ. Khóa đào tạo thư ký hành chính hiện nay cũng giảng dạy một số kiến thức về tài chính kế toán, vì vậy Hạ Hà còn đảm nhận vai

Xia He không hề xinh đẹp, thậm chí còn có vẻ ngoài mạnh mẽ, thô lỗ – cha cô chỉ là một học giả nghèo sống ở nông thôn. Cô cẩn thận bước vào phòng, cúi đầu chào hỏi chủ nhân của mình.

  “Cô đừng ngại ngùng như vậy, hôm nay có việc gì cần bàn không?”

  Xia He bắt đầu kể về các công việc trong ngày.

  Phần lớn thời gian của Bùi Lệ Hiệu được dành cho việc giao tiếp xã hội. Cô không chỉ phải tiếp xúc với khách hàng của Tử Minh Lâu mà còn phải quan tâm đến rất nhiều người quan trọng có liên quan đến toàn bộ khu vực Quảng Châu. Những sự kiện như hôn nhân, tang lễ, tiệc mừng sinh nhật… của họ đều yêu cầu cô phải chuẩn bị quà tặng, hoặc tự mình đến thăm hoặc cử người đi thay mặt. Đây chính là những nhiệm vụ chính của một phu nhân thuộc gia đình giàu có.

  Quách Dật không có vợ chính thức, và vì Bùi Lệ Hiệu mang danh nghĩa là thiếp thân của ông, nên tất cả những việc này đều do cô đảm nhận.

  Trước đây, phạm vi giao tiếp ở khu vực Quảng Châu còn hạn chế, nên những việc này ít khi xuất hiện; nhưng bây giờ, chúng đã trở thành gánh nặng lớn đối với Bùi Lệ Hiệu. Cứ vài ngày lại có một loạt việc liên quan đến nghi lễ cần cô xử lý.

  ……

  “Con trai thứ ba của quan huyện Nam Hải đang nhập học tại quê nhà, cần chuẩn bị quà chúc mừng.”

  “Một trong các thiếp thân của ông chủ đã qua đời, cần gửi quà tưởng niệm.”

  “Gia đình của ông Chu, người phụ trách kiểm soát khu vực, sẽ tổ chức lễ cúng vào ngày tám.”

  “Nhà ông Liu gặp phải tai họa, cần cử người đến thăm hỏi.”

  ……