Tiểu Bát Tử cầm trên tay một bức thư, dẫn Ô Khai Địa nhanh chóng bước vào phòng khách. Vừa bước vào, anh ta liền nói với Lý Như Phong: “Ông Ô Khai Địa đã mang theo thư đến.” Nói xong, anh ta đưa bức thư cho Lý Như Phong.

Ô Khai Địa lùi ra sau Tiểu Bát Tử, tiến lại gần Lý Như Phong và nói: “Bức thư này được gửi đến vào khoảng giờ Dần hôm qua, được bắn vào nhà Lạnh bằng một mũi tên không đầu. Thư này là gửi cho tôi. Kể từ khi ông Lạnh gặp nạn, chính tôi là người lo liệu mọi việc bên trong và bên ngoài. Chắc chắn kẻ trộm đã nghĩ rằng chính tôi là người điều hành mọi chuyện, vì vậy tôi đã lập tức đến đây ngay khi nhận được thư.”

Lý Như Phong gật đầu, không nói gì, rồi lập tức mở thư và đọc. Bức thư không dài, nhưng Lý Như Phong đọc rất kỹ lưỡng, đọc đi đọc lại vài lần. Sau đó, anh ta nhẹ nhàng vuốt ve trang giấy thư, rồi lại ngửi thơm nó, mới đưa thư cho Liao Tam Nương bên cạnh.

Liao Tam Nương nhận lấy thư, sờ vào chất liệu giấy thô ráp của nó. Phần đầu thư không có tên người gửi, đây là loại thư được viết bằng son đỏ, màu đỏ thắm như máu, rất dễ để nhận biết. Liao Tam Nương nhìn kỹ, trong thư viết: “Kính gửi anh Ô Khai Địa. Chúng tôi đã phải chịu đựng những cuộc chiến tranh và sự bạo hành của những kẻ quyền lực, người dân bình thường phải đổ máu và công sức để sinh tồn, nhưng vẫn không thoát khỏi sự áp bức. Chúng tôi rất ngưỡng mộ lòng tốt và sự hào phóng của ngài, mong rằng ngài sẽ ghé thăm chúng tôi và cho chúng tôi mượn mười vạn lượng tơ lụa để giúp đỡ những người gặp khó khăn. Khi số tiền được trả lại, chúng tôi sẽ ngay lập tức hoàn trả đầy đủ cho ngài. Xin hãy cẩn thận, đừng để thông tin này đến tai các quan chức, đừng để ngài phải chịu sự nhục nhã. Mọi chi tiết về cuộc giao dịch sẽ được thông báo sau.”

Sau khi đọc xong, Liao Tam Nương cảm thấy rất ngạc nhiên và hỏi Ô Khai Địa: “Cách viết thư này không giống như của kẻ trộm cắp, lời lẽ rất lịch sự, nhưng hành động lại rất tàn nhẫn, ngay lập tức giết người… Thật kỳ lạ. Các bạn có thấy người bắn tên không?”

Ô Khai Địa lắc đầu và nói: “Có người đang canh gác bên ngoài cửa, chỉ có đèn treo ở cửa chính; bên trong hẻm thì tối om, không thấy gì cả. Mũi tên được bắn từ trên các mái nhà xung quanh vào trong sân, đầu mũi tên được bọc bằng vải bông, cánh tên được buộc bằng một vòng đai ngọc, có dấu hiệu của Tử Minh Lâu – đó là vật mà ông Lạnh thường đeo khi đi ra ngoài. Khi cánh tên rơi xuống đất, những con chó canh g

Trong nhóm kẻ cướp đó, chắc hẳn có người biết đọc viết. Chữ viết không hề rung tay hay kéo dài, rất ngăn nắp và trôi chảy; người viết không hề cố tình che giấu dấu vết, điều này cho thấy họ không sợ chúng ta nhận ra chữ viết và tiếp tục truy tìm họ. Rõ ràng, họ không phải là người quen của chúng ta. Giấy thư này rất bình thường, không có gì đặc biệt. Dù son đỏ rất đắt, nhưng chỉ cần một ít là đủ để viết thư; việc truy tìm nguồn gốc của nó cũng rất khó. Chỉ từ lá thư này, chúng ta không thể thu thập được nhiều thông tin.

Lý Như Phong đi lại trong phòng một lát rồi ngồi xuống ghế, nói với giọng nghiêm túc: “Thư đã đến, điều đó chứng tỏ họ đang chờ lệnh tiếp theo từ chúng ta; chắc chắn họ muốn tìm người liên lạc để thực hiện việc chuộc người.”

Ánh mắt Liao Tam Nương lấp lánh, cô nói: “Nếu họ tìm người liên lạc, thì việc giao dịch có lẽ sẽ không diễn ra gần kinh thành… Có lẽ những kẻ cướp này đến từ các làng xung quanh? Trong nhóm này, có người biết viết, có người giỏi cung tên, có người am hiểu tình hình trong thành phố, và còn có những kỵ sĩ giỏi cưỡi ngựa… Sự đầy đủ như vậy khiến người ta phải suy nghĩ rằng họ đang chuẩn bị làm một việc lớn… Thật là đáng chú ý.”

Lý Như Phong vuốt ve râu trên cằm và nói: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể đoán mò. Thông thường, những lá thư yêu cầu chuộc người như thế này sẽ được gửi đến nhà vào ngày hôm sau; nhưng nhà Lãnh Chưởng Quán lại nhận được thư sau gần hai ngày… Có lẽ vì kẻ cướp cần phải trao đổi các dấu hiệu nhận diện để truyền thông tin, nên việc giao thư bị chậm trễ. Ngoài ra, việc chậm trễ hai ngày cũng giúp chúng ta quan sát tình hình nhà Lãnh Chưởng Quán trước.”

Liao Tam Nương gật đầu, rồi quay sang hỏi Ô Khai Địa: “Thưa ông U, mười vạn lượng bạc có đủ để chuộc người không?”

Ô Khai Địa thở dài, tỏ vẻ lo lắng: “Mười vạn lượng bạc không phải là số tiền nhỏ… Mặc dù hiện tại các cửa hàng của chúng tôi đã bị đóng cửa, nên không lo bị ép buộc thanh toán… Nhưng lượng bạc nguyên chất trong cửa hàng cũng không nhiều lắm… Nếu bán hết tất cả tài sản hiện có của công ty De Long, có lẽ cũng đủ… Tuy nhiên, nếu không có sự cho phép từ trụ sở chính, việc sử dụng tiền một cách riêng lẻ sẽ rất khó giải thích… Thứ hai, một khi chủ nhân trở về và công ty De Long hoạt động trở lại, chúng tôi sẽ cần thêm vài vạn lượng bạc để duy trì hoạt động.”

Liao Tam Nương cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Theo cách tính của Áo Tống, mười vạn lượng bạc tương đương với khoảng ba nghìn bảy trăm cân

Đừng làm ầm ĩ, hãy chia nhỏ công việc thành từng phần nhỏ, chỉ chọn những người đáng tin cậy để thực hiện nhiệm vụ. Dù là xe cộ, ngựa hay con người, không cần quan tâm đến số lượng, hãy từng bước một đưa họ ra khỏi thành phố và tập trung lại ở một nơi nào đó bên ngoài. Mười vạn lượng bạc cũng không phải là con số lớn; trong vòng ba đến bốn ngày là có thể hoàn thành mọi việc, chỉ cần mất chút công sức mà thôi. Khi bọn cướp giết hại và bắt cóc người, chúng đã khiến cho chính quyền phải chú ý đến vấn đề này rồi. Cái gọi là “đừng liên lạc với chính quyền” có nghĩa là việc chuộc tiền chuộc người không được phép thông qua các cơ quan chính quyền; những việc khác thì không sao cả.

Nói đến đây, Lý Như Phong dừng lại một chút, vuốt ve bộ râu dài hai bên cằm của mình và nói với vẻ lo lắng: “Còn một điểm cần suy xét. Ở Linh Cao, khi bắt cóc người, thường thì sau khi bắt được họ, người ta sẽ giết họ làm con tin; khi chuộc tiền chuộc người, thì chỉ nhận được xác chết mà thôi.”

Liao Tam Nương suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Chủ nhân e là lo lắng quá mức rồi. Ở đây không chắc phải như vậy đâu. Hệ thống quản lý của Quần Châu Phủ thời Đại Tống khác với tình hình thời Minh. Ở Linh Cao, những vụ bắt cóc và giết hại con tin xảy ra nhiều là bởi vì cơ quan an ninh ở đây rất chặt chẽ, và họ còn sử dụng các biện pháp như vẽ tranh để truy nã; hàng ngày, các tờ báo đều đăng hình ảnh của những kẻ bị truy nã, và cảnh sát sẽ tiến hành truy lùng dựa vào những hình ảnh đó. Các băng đảng cướp bên ngoài thành phố Linh Cao cũng đã bị quét sạch; bên trong thành phố thì mỗi gia đình đều có người giám sát an ninh, và việc giấu giếm con tin bên ngoài hay bên trong thành phố đều rất khó khăn. Việc kiểm tra con tin, thanh toán tiền và chuộc người đều tiềm ẩn nhiều nguy hiểm lớn. Tiền và bạc ở Linh Cao đều có mã số đặc biệt, nên có thể theo dõi nguồn gốc của chúng; vì vậy, việc chi tiêu tiền cũng rất khó khăn. Quần Châu được bao quanh bởi biển, nên những kẻ phạm tội chỉ có thể lẩn trốn ở những nơi hoang dã, và một khi bị bắt, sau khi bị xác định tội danh, chúng sẽ bị xử tử ngay lập tức, không hề có sự khoan dung nào cả. Vì vậy, những kẻ dám bắt cóc người để đòi tiền chuộc thường là những kẻ hung ác và khó có thể giấu giếm con tin; vì sợ việc bị phát hiện, chúng thường giết hại con tin. Tuy nhiên, ở Đại Minh thì khác. Cách xa kinh đô một chút, trong phạm vi lãnh thổ Bắc Trực Lệ của kinh đô, có rất nhi

Ô Khai Địa bên cạnh nghe vậy không khỏi sững sờ, rồi khuôn mặt anh ta đột nhiên trở nên nhợt nhạt. Anh ta không hiểu tại sao mình lại phải gánh chịu trách nhiệm lớn này cùng với Lý Như Phong. Anh ta muốn lên tiếng phản đối, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu; không thể phản đối được, cũng không thể ủng hộ được… Anh ta chỉ có thể há miệng mà không thể nói ra lời nào, giống như một con cá khô héo sắp chết.

Liao Tam Nương nói: “Còn một loại nữa là… tình huống bất ngờ.”

Lý Như Phong ngạc nhiên và hỏi: “Còn gì nữa?”

Liao Tam Nương nhẹ nhàng đáp: “Nếu ông Lãnh nói lời xúc phạm hoặc cố gắng trốn thoát, điều đó sẽ khiến bọn cướp tức giận và quyết định giết hắn; hoặc nếu họ gặp phải các quan chức trên đường đi; thậm chí chỉ là vì bọn cướp có ý định xấu, tất cả đều có thể dẫn đến những biến cố bất ngờ… Sự sống hay cái chết chỉ còn tùy thuộc vào một suy nghĩ trong chốc lát mà thôi. Việc chuộc người bị bắt cóc và việc cướp bóc giết người là hai việc hoàn toàn khác nhau. Khi cướp bóc giết người, người bị bắt đã chết, của cải đã mất, mọi chuyện đã kết thúc; chỉ cần tìm cách bắt giữ bọn cướp là được. Còn với việc bắt cóc người, chúng ta và bọn cướp luôn phải di chuyển liên tục; khi bọn cướp di chuyển, chúng ta cũng phải di chuyển theo. Trong quá trình đào tạo, cơ quan an ninh đã nói rằng, càng để lâu vụ án bắt cóc người, tình hình càng trở nên nguy hiểm. Tại Linh Cao, nếu trong vòng mười ngày không giải quyết được vụ án hoặc không chuộc được người, có khoảng 60% khả năng người bị bắt cóc sẽ thiệt mạng. Ở kinh thành này, không có bưu điện, không có điện báo, cũng không có cơ quan an ninh hay cảnh sát, việc truyền thông tin rất chậm; hệ thống kiểm soát ở vùng nông thôn yếu kém, việc giải quyết vụ án có thể mất gấp đôi thời gian… Nhưng dù sao thì trong vòng hai mươi ngày cũng là thời hạn then chốt. Hiện nay, đại Minh đang trong tình trạng hỗn loạn, mọi thứ đều có thể xảy ra bất ngờ.”

Lý Như Phong vung tay lên và nói to: “Từ khi vụ án xảy ra, mọi chuyện đã nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta rồi… Những điều không thể lường trước thì đừng nghĩ đến nữa, cứ linh hoạt ứng phó thôi. Chúng ta ở kinh thành, sức mạnh yếu thế, không thể làm được nhiều gì… Bây giờ đã có tin tức, thì còn hơn là chúng ta cứ loay hoay bên ngoài mà không làm gì cả. Ô Khai Địa, bạn hãy gửi tin khẩn đến Linh Cao ngay; việc quan trọng nhất hiện nay là phải có ngân sách hỗ trợ. Chúng ta lo lắng, bọn cướp c