Đôi mắt anh ta có màu đen thẫm, sâu hun hút như đôi mắt của trẻ con, nhưng lại không hề mang chút vẻ ngây thơ nào cả; chúng lạnh lùng và u ám như những lỗ đen vậy. Anh ta nhìn chằm chằm vào từng chi tiết trên người Tiêu Tử Sơn.

Tiêu Tử Sơn cảm thấy mình đang đổ mồ hôi dưới lưng… Một con quỷ.

“Thôi, cho tôi chai nước khoáng đi.”

Tân Vô Tối kéo sợi dây chuông, và một tiếng chuông vang lên ở đâu đó; sau đó anh ta nói như thể đang nói với không khí: “Xin hãy mang đến cho tôi một chai nước khoáng.”

Chưa đầy một phút, cô thư ký đã mang đến chai nước khoáng được đựng trong chai thủy tinh.

“Cảm ơn.” Tiêu Tử Sơn nhận lấy chai nước, ánh mắt anh ta liếc qua cổ cô thư ký – cô gái này rất xinh đẹp, có lẽ chính là thư ký riêng của Tân Vô Tối. Tân Vô Tối mua thư ký riêng khá muộn, nhưng vẫn dễ dàng có được một cô thư ký cấp S và một cô thư ký cấp A; Tiêu Tử Sơn rất ấn tượng với điều này – người này thực sự có khả năng nhận biết thời cơ một cách xuất sắc.

“Hóa ra cô ấy không đeo vòng cổ…” Tiêu Tử Sơn thầm nghĩ.

“Giám đốc Tiêu, ông có nghĩ rằng ở đây phải có một người phụ nữ trần truồng, với vòng cổ trên cổ và cái đuôi nhét vào hậu môn không?”

Tiêu Tử Sơn giật mình, vội vàng nói: “Không, không đâu.”

“Bạn xem này, khi một người trở thành quan chức, khả năng ứng biến và sự kiêu hãnh của họ thường sẽ tăng lên đáng kể… Bây giờ bạn nói dối mà không cần suy nghĩ gì cả, cũng không bị đỏ mặt. Nếu bạn muốn xem, tôi có thể bảo cô ấy biểu diễn một chút…”

Tiêu Tử Sơn cười khô khốc vài tiếng: “Có vẻ như ông sống ở đây khá thoải mái đấy.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ông. Là một nguyên lão, tôi sống khá tốt. Giám đốc Tiêu, chắc hẳn ông rất thích đọc các tác phẩm văn học Nga, phải không?”

“Cũng được.”

“Chắc hẳn ông rất thích đọc chúng… Khi ông cảm thấy xa cách với ai đó, ông sẽ vô thức chuyển sang dùng ‘ông’ để nói chuyện với họ… Điều này không phải là thói quen nói chuyện của người Trung Quốc đâu.”

Tiêu Tử Sơn không nói gì. Anh nhận ra rằng đối phương có khả năng quan sát rất tốt và cũng rất giỏi trong việc giao tiếp. Khi đối mặt với một người nắm quyền như mình, đối phương đã sử dụng chiến thuật làm giảm lòng tự tin của mình… Anh quyết định không tranh luận với đối phương, để tránh phải đối mặt với những lời công kích.

“Ông đã nhận ra điều đó rồi à,” Tiêu Tử Sơn nói, “Thực ra tôi không thích lắm

Tất nhiên rồi, thực ra các bạn đã nhốt tôi vào một quan tài thủy tinh. Nhưng tôi cũng đã quen với điều đó rồi.”

Tiêu Tử Sơn mỉm cười gật đầu, như thể chẳng hề nghe thấy những lời anh ta nói, và tiếp tục nói một mình: “Vậy là cuộc sống của anh khá ổn phải không?”

“Gần đây, Lý Tiêu Lữ có thay loại nước hoa mới không?”

“Có lẽ vậy.” Tiêu Tử Sơn cố gắng che giấu sự ngạc nhiên của mình. Mặc dù mối quan hệ giữa anh và Lý Tiêu Lữ không hẳn là bí mật, nhưng không nhiều người biết về điều này, và hầu hết những người biết đều tin rằng “sự im lặng là vàng”, nên họ sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin ra ngoài. Điều quan trọng nhất là, trong số những người thường xuyên tiếp xúc với ông, rất ít ai biết về chuyện này; vì vậy, ông không khỏi hỏi: “Làm sao anh biết được?”

“Trên quần áo anh có mùi nước hoa đó,” Sinh Vô Tối nhún mũi lại, hít một hơi thật sâu, “Đó là loại nước hoa sản xuất tại địa phương này; nó có ba tầng hương riêng biệt – hương đầu, hương giữa và hương cuối – và mùi hương của nó sâu đậm, phức tạp hơn so với loại nước hoa mà anh từng dùng trước đây… Cô gái chế tạo loại nước hoa này thực sự rất giỏi.”

“Ý tôi là, làm sao anh biết đó là nước hoa của Lý Tiêu Lữ?”

Sinh Vô Tối nhìn anh một lát, rồi bỗng nhiên cười: “Anh rất yêu cô ấy phải không?”

“Đúng vậy.”

“Khi tôi nhắc đến tên cô ấy, biểu hiện cảnh giác trên khuôn mặt anh khiến tôi nhận ra rằng cô ấy là người phụ nữ quan trọng trong cuộc đời anh.” Sinh Vô Tối cười nhẹ, cầm lên một cây xì gà; ngay lập tức, người thư ký vừa mang trà đến xuất hiện, quỳ gối bên cạnh để châm lửa cho ông.

“Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi.”

“Tôi có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi của ông sao?” Sinh Vô Tối nhìn cây xì gà của mình với vẻ mặt đầy châm biếm, “Bạn thấy đấy, bạn có những bí mật riêng của mình, và tôi cũng vậy.”

Tiêu Tử Sơn nhận ra rằng người này đang đe dọa mình – nhưng ông không còn lựa chọn nào khác; kẻ xấu xa này đã biết được điểm yếu của ông, và chắc chắn sẽ tận dụng nó một cách triệt để.

“Được thôi, anh muốn cái gì?”

“Tuyệt vời! Kể từ khi ông trở thành trưởng văn phòng, trí tuệ chính trị của ông thực sự đã phát triển rõ rệt. Nhưng ông vẫn còn quá thận trọng một chút. Trước ngày D, ông đã làm công việc gì? Mặc dù bây giờ ông rất giỏi trong công việc hành chính và hậu cần, nhưng tôi nghĩ trước đây ông

Và bạn cũng không hài lòng với mức thu nhập của mình.”

“Hiện tại, tôi cũng đang cố gắng đáp ứng những nhu cầu của các bậc trưởng lão.”

“Đó chỉ là sự lịch sự của người có quyền lực thôi. Tôi cũng sẽ nói ‘Cảm ơn’ với bất kỳ người phụ nữ nào dọn dẹp hay thanh niên giao hàng cho tôi; nhưng điều đó không có nghĩa là tôi yêu quý họ hay sợ họ, càng không có nghĩa là tôi tôn trọng họ.”

“Hãy quay lại chủ đề chính nào…”

“Không, không… Điều đó không đúng đâu; thật ngớ ngẩn. Khi người khác đang nói liên tục, việc bạn đột nhiên ngắt lời họ sẽ khiến cuộc trò chuyện trở nên mất liên tục và không tốt cho bầu không khí trò chuyện đâu. Chúng ta có thể tiếp tục trò chuyện được là nhờ vào bầu không khí ấy. Bạn cần học cách chuyển sang chủ đề bạn muốn nói một cách tự nhiên.”

“Được rồi, hãy tiếp tục đi; tôi rất mong nghe.” Tiêu Tử Sơn nghĩ rằng anh ta đang cố gắng kiểm soát cuộc trò chuyện này.

“Đúng rồi. Bạn không quá thông minh, nhưng bạn có trí tuệ – và điều đó giúp bạn vượt trội hơn nhiều so với những người chỉ thông minh mà không có trí tuệ.” Tân Vô Tối nói, “Hãy nói về công việc trước đây của bạn đi.”

“Những công việc nhàm chán, lặp đi lặp lại… Mỗi buổi sáng họp, sau đó ra ngoài kiểm tra cửa hàng, thảo luận về các chương trình khuyến mãi, rồi trở lại văn phòng để làm báo cáo.”

“Vậy tại sao bạn không thay đổi công việc?”

“Thay đổi công việc rất khó, và lựa chọn cũng không nhiều.”

“Rõ ràng bạn không tin tưởng vào năng lực của mình; thực tế, bạn cũng không có đủ khả năng để thay đổi công việc, vì vậy bạn mới chấp nhận công việc hiện tại – ít nhất thì nó cũng có vẻ đàng hoàng, phải không?”

“Đúng vậy.” Tiêu Tử Sơn không tránh né câu hỏi đó.

“Tốt lắm, bạn có thể thẳng thắn đối mặt với những điểm yếu của mình.” Tân Vô Tối gật đầu, “Được rồi, yêu cầu của tôi rất đơn giản: hãy thay đổi môi trường làm việc.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn một chút.”

“Tôi đã cảm thấy chán ngán việc phải sống như một ‘máy tính con người’ trong nhà tù này… TôiTin tưởng bạn có thể hiểu ý tôi.”

Tiêu Tử Sơn gật đầu: “Tôi hiểu cảm xúc của bạn.”

“Không, bạn không thể hiểu đâu… Bởi vì bạn chưa từng trải qua điều đó.” Tân Vô Tối ngửa đầu lên, thở ra một làn khói màu xanh lam, “Trong hơn hai năm qua, tôi đã sống một cuộc sống ẩn dật… Dĩ nhiên, đó là do bị ép buộc.”

“Không có bất kỳ lệnh nào cấm tôi di chuyển, ngoại trừ việc cấm tôi tiếp xúc với…”

“Đừng nói với tô

Mặt Tân Vô Tối co giật một cái, anh ta lặng lẽ mở miệng; Tiêu Tử Sơn không biết cách đọc suy nghĩ qua đôi môi, nhưng vẫn hiểu được từ đó: “Đồ điếm.”

Anh ta tiếp tục nói: “Đừng lừa dối tôi. Yêu cầu của tôi rất đơn giản: hãy thay đổi công việc sao cho tôi có thể gặp gỡ các thành viên khác của Viện Nguyên lão thường xuyên hơn… Đừng để ai luôn ‘nhìn chăm chú’ tôi như vậy nữa…”

“Tôi không thể làm được điều đó,” Tiêu Tử Sơn phủ nhận ngay lập tức.

“Nhưng bạn hoàn toàn có thể làm được, bởi vì chính bạn mới là người thực hiện các chính sách đó, phải không? Đừng đưa ra lý do liên quan đến Cục Bảo vệ Chính trị hay Lực lượng Vệ binh Nội địa – những công việc này luôn do bạn phụ trách mà.”

“Không thể đâu,” Tiêu Tử Sơn lắc đầu, “Tôi có thể tạo điều kiện thuận lợi cho bạn trong công việc, nhưng những vấn đề mang tính nguyên tắc thì không thể thương lượng được.”

“Thật đáng tiếc…” Tân Vô Tối lắc đầu, hút thuốc lá, không nhìn Tiêu Tử Sơn nữa.

“Được rồi, bạn đang dùng danh tiếng của mình và người phụ nữ mà tôi yêu quý để đe dọa tôi, buộc tôi phải đồng ý với yêu cầu của bạn,” Tiêu Tử Sơn nói, “Nhưng điều bạn đề cập đã khiến tôi nhớ lại rằng chìa khóa của chiếc xích ấy nằm trong tay tôi. Suốt những năm qua, bạn không thể thoát khỏi xiềng xích đó; chỉ cần tôi không mở nó ra, dù sau hai mươi năm nữa bạn cũng không thể thoát được… Và bạn cũng đã nhắc nhở tôi về mức độ nguy hiểm của mình rồi; từ nay trở đi, tôi sẽ luôn theo dõi chiếc xích đó, xem nó có bị gỉ sét hay không.”

“Bạn thực sự tin rằng mình sẽ mãi giữ được vị trí cao này sao?”

Tiêu Tử Sơn uống hết nước trong chai: “Tôi đã trả lời đề xuất của bạn rồi; bây giờ hãy trả lời đề nghị của tôi đi. Hãy xem liệu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận nào không.”

Tân Vô Tối không trả lời; sau một lúc lâu, anh ta mới nói: “Trước khi tôi trả lời câu hỏi mà bạn quan tâm, xin hãy trả lời câu hỏi của tôi trước.”

“Được.”

“Tại sao bạn lại đột nhiên nghĩ đến việc đến đây tìm tôi?”

“Đó là công việc của tôi…”

“Bạn lại nói dối rồi… Trong hơn hai năm ở đây, ngoại trừ một số thành viên Viện Nguyên lão thuộc lĩnh vực tài chính đôi khi ghé thăm, chẳng có ai đến tìm tôi cả. Thành thật mà nói, tôi không có máy ghi âm, bút ghi âm, máy quay hay điện thoại thông minh… Những thứ đó đều đã bị các bạn ‘tịch thu’ dưới danh nghĩa của Viện Nguyên lão rồi.”

“Được rồi, nói chính xác hơn, có người đề nghị bạn th