“Ý tưởng của vị này thật tuyệt vời,” Soniya nói, “Một sở thú nhỏ, chuyên nuôi giữ những loài động vật quý hiếm… Ý tưởng này thực sự rất hay!”

Việc thu thập các loài động vật hiếm có cũng từng là một sở thích phổ biến trong giới thượng lưu châu Âu từ thế kỷ 17 đến 19. Tuy nhiên, việc nuôi dưỡng và bảo tồn chúng lại khó hơn nhiều so với việc lấy mẫu để làm mô hình. Những con vật quý hiếm được vận chuyển về cung điện của các quý tộc sau bao gian nan, thường chỉ sống được không lâu trước khi chết. Lúc bấy giờ, chưa hề có ngành khoa học về sở thú hay y học thú y hệ thống; con người hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trong việc nuôi dưỡng động vật hoang dã, nên tỷ lệ tử vong rất cao. Ngay cả những loài như sư tử châu Phi – thứ thường thấy trong các sở thú hiện đại – cũng rất khó để nuôi sống vào thời đó.

Sau khi đến Linh Cao, Soniya đã quen với những “phép màu” mà người Úc thể hiện trong công tác nuôi dưỡng động vật, nên cô tin chắc rằng họ chắc chắn có những bí quyết riêng.

Sau đó, Đại gia Du cũng đề cập trong thư rằng ông đã “ủy thác riêng tư” cho các thương nhân của VOC và EPIC trong việc thu thập các loài động vật quý hiếm tại các nơi họ buôn bán. Chi phí mua chúng sẽ do ông tự chi trả, nhưng việc làm mô hình và nuôi dưỡng chúng cần sự hỗ trợ của bảo tàng.

“Chúng ta tất nhiên rất biết ơn cho sự quyên góp hào phóng này…”

Ju Wen Yi không khỏi nhắc nhở cô: “Làm mô hình thì dễ thôi, nhưng việc nuôi dưỡng động vật thì cần sự phê duyệt của Viện Nguyên lão mới được… Chúng ta đâu có ngân sách đâu.”

“À, đúng rồi, tôi quên mất mất.” Soniya mới nhớ ra rằng mình chỉ là một nhà nghiên cứu, còn Giám đốc điều hành của bảo tàng là Thôi Vân Hồng.

“Xiao Wen, em hãy giúp tôi soạn thảo một bức thư trả lời, nói lời cảm ơn vì bức thư của ông ấy. Tôi thấy ý tưởng này rất tốt… Nhưng vẫn cần sự phê duyệt của Viện Nguyên lão. Nếu không, chúng ta không thể tiếp nhận việc nuôi dưỡng động vật; chúng ta cũng không có nhân viên chuyên trách về việc này… Tất cả những điều này đều cần xin phép từ Viện Nguyên lão. Việc làm mô hình thì không thành vấn đề, miễn là những con vật mà ông ấy gửi đến phù hợp.”

Ju Wen Yi đồng ý và ghi lại những điểm chính vào sổ tay của mình. Soniya vươn người ra và nói: “Tôi phải về nhà rồi… Những công việc cuối cùng còn lại thì cậu lo đi.”

“Bà cứ về đi. Con bé đang chờ bà đấy.”

“Con bé ấy… nó đâu còn chờ tôi nữa đâu. Con bé đã ngừng bú sữa rồi.” Mặ

Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên có quy mô khá nhỏ, không được trang bị khu vực ăn uống nội bộ. Các nhân viên gốc Hoa đều được cấp phiếu ăn để tự đi ăn ngoài. May mắn thay, có rất nhiều người gốc Hoa đang nhận lương tại đây, tạo thành một tầng lớp lao động có thu nhập khá lớn. Xung quanh họ, ngành dịch vụ thứ ba đã phát triển mạnh mẽ. Các cơ sở ăn uống phục vụ nhu cầu cơ bản này ở Linh Cao thực sự rất đa dạng và phong phú, có thể nói là số một thế giới.

Hai “thợ học việc” làm việc tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên này, trong danh sách chức vụ của Viện Nguyên lão, được xếp vào hạng nhân viên hành chính cấp 14 – cấp thấp nhất, với mức lương tương ứng. Nhưng vì là phụ nữ độc thân, không có cha mẹ hay con cái, lại ở trong ký túc xá công cộng cho nhân viên công chức nên không phải trả tiền thuê nhà; vì vậy, dù kiếm được bao nhiêu tiền thì họ cũng tự chi tiêu, và việc ăn uống thì chắc chắn không bao giờ thiếu thốn.

“Hôm nay em muốn ăn gì ngon ngon nhỉ? Hay vẫn đến chỗ cũ?”

“Thì vẫn đến chỗ cũ đi. Nhưng lần này phải thay đổi món ăn, đừng ăn cá nướng muối nữa, mà hãy ăn thịt!”

“Em không đủ tiền mua thịt đâu.”

“Để em mời nhé! Món thịt ba chỉ kho tẩm gia vị!”

……

Mặc dù hai người không có quan hệ huyết thống, nhưng vì có cùng tên giống hệt nhau như anh em song sinh, lại cùng làm việc, học tập và ở chung, nên họ tự nhiên trở thành bạn thân. Nếu không phải vì Viện Nguyên lão cấm các hoạt động kết bạn chính thức, có lẽ họ đã trở thành bạn bè thật sự rồi.

Trong lúc cười nói và chuẩn bị đồ đạc để ra đi, Thôi Vân Hồng bất ngờ xuất hiện.

“Các bạn định… đi đâu vậy?” Thôi Vân Hồng đã ở Linh Cao khá lâu rồi, nhưng tiếng Trung của cô vẫn còn nói lắp bắp.

“Đi ăn uống thôi, sao vậy? Cô cũng muốn đi à?” Cúc Văn Kinh đùa cợt, “Chắc lãnh đạo Thôi đã cho cô nhiều tiền tiêu vặt phải không?”

“Tiền tiêu vặt ư? Không ít đâu.” Thôi Vân Hồng gãi đầu, không hiểu tại sao lại có người nhắc đến chuyện tiền tiêu vặt của mình; cô cũng không hiểu tại sao người ta lại nói theo giọng đùa cợt như vậy, “Nhưng em không đi ăn đâu, và cũng không muốn mời ai đâu.”

“Ai lại muốn cô mời chứ, kẻ keo kiệt ấy!” Cúc Văn Y nói.

“Lãnh đạo Thôi gọi các bạn đến đó.”

Hai người nhìn nhau, không biết lãnh đạo Thôi gọi họ đến có chuyện gì đây?

Với tâm trạng lo lắng, hai người đến văn phòng của Thôi Vân Hồng. Trong văn phòng không chỉ có Thôi Vân Hồng mà còn có một người đàn ô

Hai người gật đầu. Chắc chắn họ biết rằng vài ngày trước, những người của công ty này đã đến Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên để yêu cầu xem một số mẫu vật khoáng sản.

Nhưng người này lại là một lãnh đạo ư? Nhìn vào trang phục của anh ta, không có gì khác biệt so với các cán bộ, nhân viên bình thường cả.

“Vị lão thành viên Wang muốn mời một số người từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên đến làm việc tại Công ty Nam Dương – ông ấy muốn hỏi các bạn một số thông tin. Đây chỉ là một cuộc ‘điều tra nền tảng’ bình thường thôi; các bạn có thể trả lời một cách trung thực, không cần phải lo lắng gì cả. Hồ sơ cuộc trò chuyện sẽ được giữ bí mật. Hiểu chứ?”

“Vâng, thưa lãnh đạo.” Hai chị em lập tức gật đầu.

Wang Kai cười và nói: “Tôi tên là Wang Kai. Tôi đã biết thông tin về hai bạn qua đồng chí Thôi Vân Hồng; cả hai đều rất tiềm năng.” Anh nhìn đồng hồ và nói tiếp: “Hôm nay đã khá muộn rồi, chúng ta đã làm phiền các bạn không kịp ăn tối… Vậy thì tôi sẽ mời các bạn ăn tối, chúng ta có thể vừa ăn vừa trò chuyện.”

Một vị lão thành viên muốn mời họ ăn tối riêng! Ju Wen Yi và Ju Wen Jing cảm thấy vô cùng vinh dự. Không phải vì họ có ý định “được lão thành viên chọn làm thư ký cá nhân”, nhưng việc được ăn tối cùng với một vị lão thành viên như vậy đã là một đặc ân lớn mà các cán bộ, nhân viên bình thường có thể tự hào suốt một thời gian dài.

“Chúng tôi sẽ tuân theo sắp xếp của thưa lãnh đạo,” Ju Wen Jing nói.

Wang Kai đã suy nghĩ kỹ về cách điều tra Soniya. Anh không muốn nhờ sự giúp đỡ của Cục Bảo vệ Chính trị; dĩ nhiên, Xiong Sang chắc chắn sẽ cung cấp cho anh một bản tài liệu đầy đủ và chi tiết. Nhưng những mối quan hệ trong Cục Bảo vệ Chính trị không phải là thứ có thể vay mượn một cách tùy tiện. Chỉ cần nghe câu nói của Xiong Sang: “Chúng ta sẽ nói về những chuyện này sau,” thôi cũng đủ khiến người ta phải suy nghĩ hàng ba, bốn ngày để hiểu ý nghĩa thực sự của nó.

Sau nhiều suy nghĩ, anh quyết định tự mình thực hiện công việc này. May mắn thay, Công ty Nam Dương đang trong giai đoạn tuyển dụng nhân viên mới. Là một giám đốc cấp cao của công ty, việc tiến hành điều tra về lý lịch của các ứng viên là hoàn toàn hợp lý. Việc dùng bữa tối làm cớ để tiến hành điều tra sẽ giúp giảm bớt sự cảnh giác của họ.

Các cán bộ, nhân viên của Viện Nguyên lão thường xuyên đến những nhà hàng bình dân, phổ biến ở khắp các con phố. Các nhà hàng này có mức giá tương đương với những quán ăn bình dân thời xa xưa: một số món mặn kèm theo canh và cơm, bánh bao. Giá cả v

Nghe nói họ muốn ăn thịt, anh ta rất hào phóng và gọi ba suất set món cháy khô kết hợp.

Hai chị em có vẻ hơi lo lắng, bởi set món cháy khô này thuộc nhóm các món đặc biệt cao cấp nhất trong nhà hàng này. Ju Wenjing nói: “Thưa ngài, việc này quá tốn kém rồi.”

“Không hề đâu,” Wang Kai trả lời, “Dù sao thì chúng tôi cũng đang chiếm dụng thời gian ăn uống của các bạn mà. Tiền công làm thêm tôi sẽ không trả đâu. Hãy để các bạn được ăn ngon một chút đi.”

“Thưa ngài, ngài đùa thôi,” Ju Wenjing, người lớn tuổi hơn và giàu kinh nghiệm hơn, nói. “Nếu ngài có điều gì muốn hỏi, cứ nói ra đi. Chúng tôi sẽ trả lời hết những gì chúng tôi biết.”

“Được, đợi đến khi món ăn được mang lên rồi sẽ nói tiếp.” Wang Kai khá hài lòng với nơi này. Hôm nay, anh ta cố tình mặc những bộ quần áo mà những công nhân nhập tịch thường mặc, để tránh bị chú ý.

Set món cháy khô được mang đến rất nhanh. Gà cháy và sườn heo cháy kết hợp với cơm trắng, một đĩa rau và một tô canh – vừa ngon miệng lại vừa tiết kiệm.

“Các bạn cứ ăn đi,” Wang Kai cười nói, đồng thời lấy ra từ túi da của mình một chồng giấy tờ – đó là các biểu mẫu điều tra thông tin về công ty Nam Dương. Trên đó có tên của nhiều công nhân nhập tịch, nhưng thực ra chỉ có Soniya là đối tượng mà anh ta thực sự muốn điều tra.

Khi hai cô gái bắt đầu ăn uống và sự cảnh giác của họ dần giảm bớt, anh ta cũng bắt đầu ăn uống và hỏi han. Ban đầu, anh ta không hỏi về Soniya mà là về một số nhân viên bình thường trong các bảo tàng. Cách anh ta hỏi rất thoải mái, thật sự là “vừa ăn vừa nói chuyện”, bầu không khí rất thân thiện; đôi khi anh ta còn đùa cợt khiến hai cô gái cười khúc khích.

Khi thấy bầu không khí đã phù hợp, anh ta bắt đầu chuyển hướng cuộc trò chuyện sang người hầu gái của Viện Nguyên lão, hỏi về tình hình của Valentina.

“Cô ấy ấy à, tiếng Trung nói cũng khá tốt, nhưng đọc và viết chữ Hán thì gần như không biết gì cả,” Ju Wenjing nói, “Nhưng vẽ tranh thì rất giỏi.”

“Người cô ấy hơi thần kinh tính!” Ju Wenyi nói.

Ju Wenjing liếc nhìn cô ấy một cái, Ju Wenyi liền co cổ lại và im lặng.

“Không sao đâu,” Wang Kai nghĩ trong lòng, “Người này cẩn thận lắm đấy… Như tôi đã nói trước đó, những tài liệu này đều được bảo mật. Hơn nữa, việc các bạn, những công nhân nhập tịch, thành thật báo cáo những vấn đề cho Viện Nguyên lão cũng là trách nhiệm của mình mà. Không có gì phải xấu hổ cả.”

“Đúng vậy,” Ju Wenyi do dự một chút rồi nói,