Họ tiếp tục đi sâu vào bên trong. Sau khi những cuộn bông được lấy ra khỏi máy chải bông, chúng lại được đưa vào một dãy máy khác.

Hàn Triệu Tiên thấy Lý Lạc Do đang quan sát rất chăm chú, liền bắt đầu giải thích:

“Thưa ngài, hãy xem này. Khi những cuộn bông xuống từ máy chải bông, chúng vẫn chỉ là những tấm màng bông mỏng manh; các sợi bông đã được chải thẳng ra, nhưng hướng của chúng vẫn chưa đều và độ dày cũng không đồng nhất, nên không thể dùng ngay để kéo sợi được. Chúng cần trải qua vài công đoạn xử lý nữa, để các sợi được sắp xếp đều và thẳng hàng hơn, sau đó mới có thể đưa vào máy kéo sợi mịn.”

Lý Lạc Do gật đầu và theo dõi những gì anh ta đang giải thích.

Công đoạn đầu tiên là ghép nối các cuộn bông lại với nhau. Nhiều cuộn bông được cho vào cùng một máy; ở phía sâu bên trong máy, có vài cặp bánh xe với tốc độ khác nhau – chậm hơn ở phía sau và nhanh hơn ở phía trước, tốc độ càng lớn khi càng tiến về phía trước. Lớp bông được kéo dài và mỏng ra giữa các cặp bánh xe này, các sợi bông được sắp xếp thẳng hàng, song song với nhau, giống như mái tóc đã được chải thẳng qua nhiều lần. Khi ra khỏi máy, những cuộn bông không còn là những tấm màng bông mềm mại nữa, mà là những sợi bông trắng mịn, được đưa vào những cái bình gốm lớn và xoay tròn thành từng vòng.

“Quá trình này được gọi là ‘ghép nối và kéo dài sợi’,” Hàn Triệu Tiên giải thích. “Nhiều sợi bông được ghép lại với nhau, sau đó được kéo dài đi kéo dài lại vài lần; qua đó, các sợi bông sẽ trở nên đều hơn và thẳng hơn. Trong sách học, quá trình này được gọi là ‘kéo dài sợi’ – tức là sử dụng sự khác biệt về tốc độ của các cặp bánh xe để làm cho các sợi bông thẳng và đều hơn. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại không hề dễ dàng. Sự chênh lệch về tốc độ giữa các cặp bánh xe phải hoàn hảo đến từng milimét; nếu nhanh quá thì sợi bông sẽ bị đứt, còn chậm quá thì sợi bông sẽ không thể được kéo thẳng. Trước đây, việc này phải được thực hiện thủ công, và không ai có thể làm cho các sợi bông đều như máy móc được.”

Lý Lạc Do nhận thấy rằng có nhiều máy loại này được xếp dọc theo hành lang nhà máy; các công nhân đang mang những ống chứa sợi bông nặng trĩu, di chuyển qua lại, đưa những sợi bông từ máy này sang máy khác, lặp đi lặp lại nhiều lần. Sau mỗi lần xử lý, những sợi bông lại trở nên mịn hơn, đều hơn và chặt chẽ hơn.

“Quá trình ghép nối và kéo dài sợi cần qua bao nhiêu công đoạn?” Lý Lạc Do hỏi.

“Đối với bông được chải sơ bộ, cần qua ba công đoạn,” Hàn Triệu Ti

Khi lấy ra ngoài, chúng không còn là những sợi bông mềm mại và lỏng lẻo nữa, mà đã trở thành những sợi len thô có độ xoắn nhất định, được quấn thành từng vòng quanh những ống gỗ dài, giống như những sợi dây trắng dày, được xếp gọn gàng trên giá.

“Đây chính là len thô,” Hàn Triệu Tiên lấy một cuộn len thô từ trên giá và đưa cho Lý Lạc Do, “Hãy sờ thử xem. Đã có hình dạng của sợi len rồi, nhưng vẫn chưa đủ mảnh mai và độ xoắn cũng chưa đủ. Chúng ta cần phải đưa chúng vào máy kéo dài và tăng độ xoắn, sau đó quấn lại, chỉ khi hoàn thành tất cả các công đoạn này thì mới thu được loại len mảnh mai có thể dùng để dệt vải.”

Lý Lạc Do cầm lấy cuộn len thô và cân nhắc nó trong tay. Nó dày hơn nhiều so với sợi bông đã được chế biến thành sản phẩm cuối cùng; khi nắm lên, nó mềm mại và hơi xốp, và có thể nhìn thấy rõ các sợi vi mô trên bề mặt. Anh thử kéo một cái, nhưng nó không bị đứt, ngược lại còn khá dai.

“Bước chế tạo len thô nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực ra lại là bước khó nhất,” Hàn Triệu Tiên giải thích, “Số lần kéo dài và mức độ tăng độ xoắn đều ảnh hưởng trực tiếp đến độ mảnh mai và độ bền của len cuối cùng. Hiện tại, việc này hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm; người thực hiện phải có con mắt tinh tường, tay nhanh nhẹn và tâm trí tỉ mỉ. Chỉ cần sai sót một chút thôi, cả lô len sẽ bị hỏng, và hàng chục kg bông sẽ bị lãng phí. Người thầy mà Quý ông mời từ phía nam sẽ chuẩn bị những cuốn sách hướng dẫn kỹ thuật cùng thiết bị kiểm tra; công nhân chỉ cần làm theo kết quả kiểm tra và hướng dẫn trong sách là được. Phương pháp này không chỉ giúp việc truyền đạt kiến thức trở nên đơn giản hơn, mà còn giúp ngăn chặn sự chi phối của các thợ thủ công; thật là tinh tế và thông minh.”

Họ đi đến phía cuối xưởng, nơi đặt hàng loạt những máy móc lớn hơn và tinh vi hơn. Các khung máy ở đây cao hơn so với những máy ở phía trước, và có nhiều bộ phận làm bằng thép hơn. Phía trên các máy là những cánh quay với tốc độ rất nhanh, phát ra tiếng ồn sắc bén; ở giữa là ba cặp bánh xe kim loại siêu tinh xảo, bề mặt phẳng như gương; phía dưới là các ống quấn sợi, nơi các sợi len được quấn nhanh chóng quanh ống, tạo thành những hình trụ đầy đặn.

Bên cạnh các máy, có những người phụ nữ đang làm việc, chăm chú theo dõi những cánh quay đó. Những sợi len đã được kéo dài sẽ ngày càng dày lên trên các cánh quay; khi đạt đến độ dày mong muốn, các công nhân sẽ ngừng máy một cách điêu luyện, lấy ống quấn sợi ra, thay vào đó những ống trống mới, rồi

Sự tập trung và thành thục đó không giống như những người phụ nữ từ làng tị nạn vừa mới bắt đầu sống trong cảnh khốn cùng, mà giống hơn như những thợ lành nghề đã làm việc trong xưởng suốt nhiều năm.

“Tất cả đều là phụ nữ sao?” Lý Lạc Do có chút ngạc nhiên. Ở Úc, có rất nhiều phụ nữ đi làm, không ngờ rằng ở đây, ông Tể Xu cũng sử dụng phụ nữ để làm việc. “Họ học được trong bao lâu?”

“Chỉ cần ba tháng là có thể bắt đầu làm việc được. Nhóm này đã làm việc ở đây hơn nửa năm rồi. Khi mới đến, họ đều gầy yếu, da nhăn nheo, đi đứng lảo đảo. Sau khi làm việc ở xưởng vài tháng, được ăn no, có tiền lương, họ cũng trở nên tỉnh táo và năng động hơn.” Hàn Triệu Tiên trả lời, “Ông Tể Xu đã mời các thầy từ miền nam đến dạy họ. Người dạy nói rằng việc này không quá khó, quan trọng nhất là sự tập trung. Phụ nữ tay nghề khéo léo và điềm tĩnh hơn đàn ông, vì vậy họ làm việc này còn hiệu quả hơn.”

Hàn Triệu Tiên tiếp tục nói: “Bây giờ, ngoại trừ những công việc nặng nhọc như bóc gói và vận chuyển, hầu hết những người làm việc ở xưởng đều là phụ nữ. Phụ nữ tay nhanh nhẹn hơn đàn ông, làm việc này cũng linh hoạt hơn. Hơn nữa, tiền lương của phụ nữ thấp hơn, nên cũng dễ quản lý hơn. Ông Tể Xu nói rằng đây chính là ‘tận dụng tối đa thế mạnh của mỗi người’. Đàn ông đi cày cấy, nung gạch, đào kênh; phụ nữ thì dệt lụa, ai cũng có việc làm.”

Nghe thấy “phụ nữ”, ánh mắt Lý Lạc Do quét qua xưởng. Quả nhiên, ngoại trừ những công việc nặng nhọc như bóc gói và vận chuyển do những người lao động không có tên tuổi đảm nhận, thì những công việc tinh xảo như chải bông, kéo sợi, dệt sợi thô, dệt sợi mịn đều do những phụ nữ trẻ thực hiện. Cũng có vài bà lớn tuổi, tất cả đều mặc áo khoác vải xanh đồng bộ, tóc được buộc lại bằng khăn vải, tay chân nhanh nhẹn, ánh mắt tập trung.

“Đây chính là máy dệt sợi bằng nước, ở miền nam người ta gọi nó là ‘máy dệt sợi có bánh xe quay’.” Hàn Triệu Tiên chỉ vào những chiếc máy đó và giải thích, “Sợi thô được cho vào từ phía trên, thông qua ba cặp bánh xe quay với tốc độ khác nhau, sợi thô sẽ được kéo dài đến độ mịn mong muốn; sau đó được cuộn vào ống sợi.”

Anh nói xong, cúi xuống lấy một ống sợi vừa được dệt xong và đưa cho Lý Lạc Do: “Thưa ông, hãy xem này, đây mới là loại sợi có thể dùng để dệt vải.”

Lý Lạc Do nhận

Loại vải rộng kiểu Nam Dương trên thị trường chính là được dệt từ loại sợi này; vải rất phẳng và dày đặc, thậm chí còn tốt hơn cả loại vải kẻ caro ngon nhất từ khu vực Song Giang.”

Lý Lạc Do trả lại ống sợi cho Hàn Triệu Tiên, ánh mắt anh dừng lại lâu trước hàng máy dệt sợi nhỏ bé kia.

Từ những công việc ban đầu như bóc gói và loại bỏ hạt bông, đến các công đoạn tỉ mỉ hơn như xử lý sợi và kéo sợi thành từng sợi dài, và cuối cùng là quá trình dệt sợi, toàn bộ chuỗi công đoạn này khiến người ngoài chỉ thấy hấp dẫn, nhưng người trong nghề mới thực sự hiểu được bí mật và trình độ kỹ thuật ẩn sau đó. Khả năng sản xuất mang tính đột phá này thực sự khiến người ta phải e ngại, nhưng cũng khiến trái tim anh trở nên hứng thú không ngớt.

Anh chỉ cần ngửi thử sợi bông, một mùi hương nhẹ của dầu thực vật hòa lẫn với mùi gỉ sét của máy móc; mùi hương không thực sự thơm ngát, nhưng lại khiến người ta cảm thấy thoải mái một cách kỳ lạ.

“Hiện tại, nhà máy này mỗi ngày có thể sản xuất được bao nhiêu sợi?” anh hỏi.

“Nhà máy đã trang bị mười hai chiếc máy dệt sợi bằng năng lượng thủy lực, mỗi chiếc có 100 kim, tổng cộng là 1.200 kim. Nếu guồng nước hoạt động ổn định và công nhân làm việc đầy đủ, thì mỗi ngày có thể sản xuất được khoảng 400–500 cân sợi. Hiện tại, vì mới bắt đầu hoạt động, công nhân vẫn chưa quen với công việc, nên mỗi ngày chỉ sản xuất được khoảng 300 cân thôi. Ngài lãnh đạo nói rằng, vào nửa sau năm nay, nếu chúng ta tiếp tục mua thêm vài máy móc và công nhân cũng trở nên thành thục hơn, thì mỗi ngày sản xuất được 500–600 cân sợi cũng không thành vấn đề.” Hàn Triệu Tiên giải thích, “Nếu nhà máy này hoạt động liên tục suốt cả năm, thì mỗi năm sẽ cần khoảng 400.000 cân bông để sản xuất sợi. Tính ra, số lượng này tương đương với sản lượng của khoảng 2.000 mẫu ruộng bông.”

Lý Lạc Do gật đầu. Với diện tích đất canh tác ở đây, nhà máy này sẽ không thể tiêu thụ hết nửa lượng bông cần thiết trong một năm. Anh nhớ lại loại vải kẻ caro ngon nhất từ khu vực Song Giang mà mình đã thấy ở kinh đô vài ngày trước; một tấm vải như vậy có thể bán được với giá 10–20 xu bạc. Loại sợi này tốt hơn nhiều so với sợi dùng để dệt vải ở Song Giang; nếu có thể dệt thành những tấm vải như vậy, thì lợi nhuận thu được sẽ không hề nhỏ đâu.

“Còn việc dệt vải thì sao?” anh hỏi tiếp, “Chỉ sản xuất sợi mà không dệt vải à?”

Hàn Triệu Tiên chỉ tay về phía một khu đất trống ở phía đông nhà má