Vừa bước ra khỏi cửa, Dễ Hoàng Nhàn đã thấy một hàng người dân quỳ gối la hét ở sân trong.

Dù đều là những người dân bình thường không có chức vụ gì, nhưng thực tế họ đều là những người có uy tín trong cộng đồng: phần lớn là các thương gia giàu có trong thành phố, cũng có vài người cao tuổi hiền triết.

Người đứng đầu hàng người này chính là ông Chiao, chủ tịch Hội Lương thực.

Ông Chiao vốn sống trong sự giàu sang sung túc, luôn tỏ ra như một ông chủ nhà giàu có, nhưng lúc này lại mặc đồ bình thường, quỳ gối dưới bậc thang đá như đang tang tóc. Khi thấy Dễ Hoàng Nhàn bước ra, họ lập tức bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

“Lão gia Dễ, xin hãy cứu giúp mọi người dân trong thành phố này…”

Tiếng khóc của ông ta khiến những người đứng sau cũng bắt đầu khóc theo, khiến sân nhà Dễ Hoàng Nhàn trở nên y như đang tổ chức lễ tang vậy.

Dễ Hoàng Nhàn vội vàng cúi đầu chào và nói: “Tôi không xứng đáng! Xin mời mọi người đứng dậy nói chuyện, tôi không thể nhận được sự kêu gọi này…” Trong lòng anh ta tự hỏi: Có vẻ như những người đến đây đều là các thương gia địa phương và một số người có chức vụ trong ty phủ, dù không phải là “quý tộc”, nhưng cũng là những người có tiếng nói trong thành phố. Tại sao họ lại đến đây khóc lóc như vậy?

Trong văn phòng của Hùng Đốc, Dễ Hoàng Nhàn chỉ là một người “ăn không làm”, về địa vị, thậm chí còn không bằng những người chỉ biết đùa cợt để giải trí cho Hùng Đốc. Chỉ vì việc huấn luyện quân mới mà anh ta trở nên được coi trọng trong văn phòng này, gần như được xem là một thành viên quan trọng của đội quân. Tuy nhiên, chính vì liên quan đến việc quân sự mà những người đến giao du với anh ta đều là những người thuộc tầng lớp thấp kém hoặc quan chức địa phương; rất ít quý tộc đến gặp anh ta.

Bây giờ, nhóm người này đến tìm anh ta, chắc chắn là vì vấn đề bảo vệ thành phố.

Nhưng ông Chiao vẫn không chịu đứng dậy, tiếp tục khóc lóc: “Lão gia Dễ, xin hãy cứu giúp mọi người dân trong Ngô Châu Thành này…”

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Xin ông Chiao đứng dậy nói chuyện đi. Nếu tôi Dễ Hoàng Nhàn có thể giúp đỡ gì, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Thấy ông chủ nhà giàu này khóc lóc thật sự, Dễ Hoàng Nhàn bỗng lo lắng: Chẳng lẽ quân đội khách lại đến cướp bóc trong thành phố à? Mặc dù thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng tổng thể vẫn còn giữ được trật tự. Quân đội của Hùng Văn Tàn vẫn đang tuần tra trên đường phố.

Khi thấy tình hình đã đủ, ông Chiao mới bò dậy, lau nước mắt và

Chỉ là những kẻ hèn mọn thôi, dù chỉ là những người bán gạo bình thường, cũng đã đóng góp tới năm trăm lượng bạc và năm trăm thạch gạo. Còn có ba nghìn thạch gạo khác được mua để cung cấp cho quân đội, nhưng đến nay chỉ mới trả được một phần ba số tiền gạo – chúng tôi cũng không dám từ chối.”

Nghe anh ta nói vậy, những người đi theo đều thở dài than phiền. Có người kể rằng khi binh sĩ đến cửa hàng lấy đồ, họ chẳng bao giờ trả tiền, và họ cũng không dám đòi; có người khóc lóc kể rằng chính quyền liên tục yêu cầu này nọ, dù nhà họ không có thứ gì cần thiết cũng phải mang đến, và không dám thiếu sót; còn có người kể rằng có binh sĩ cưỡng bức phụ nữ “giặt quần áo”, không chỉ buộc các tôi tớ trong nhà phải đi mà còn muốn kéo cả phụ nữ trong gia đình đi nữa, và chỉ sau khi trả tiền bạc thì mới được “tha”.

Những lời than phiền này liên tục xuất hiện, khiến Dễ Hoàng Nhàn cảm thấy vô cùng phiền lòng – ông biết quá nhiều về những chuyện tồi tệ này. Tất nhiên, những “bậc hiền nhân” này kể ra những chuyện này chỉ để chứng minh rằng họ “đã làm đúng bổn phận” đối với quan lại và binh sĩ của chính quyền, nhằm mở đường cho những yêu cầu tiếp theo của họ.

Ông vội vàng nói lớn: “Những chuyện này, Hùng Đốc cũng biết rõ. Chỉ là tình hình quân sự đang rất khẩn cấp, nên không thể quan tâm đến kỷ luật quân đội được. Các anh em đã xa xôi đi chinh chiến, cuộc sống đầy nguy hiểm, nên không tránh khỏi những phiền toái này. Xin mọi người hãy thông cảm cho chúng tôi.” Nói xong, ông hỏi thấp với ông Chiao: “Rốt cuộc có chuyện gì quan trọng cần bàn?”

“Hôm nay, ông Thường ở ty tổng đốc đã sai người đi thông báo rằng tối nay Hùng Đốc sẽ tổ chức bữa tiệc để thảo luận về kế hoạch bảo vệ thành phố với các thương nhân và dân chúng trong thành.”

Dễ Hoàng Nhàn gật đầu: “Tôi đã nghe nói về việc này.”

“Nếu là vì mục đích bảo vệ thành phố, chúng tôi tất nhiên sẽ tham gia. Nhưng có tin đồn rằng ông Thường đã đưa ra ba kế hoạch độc ác cho Hùng Đốc… Những kế hoạch này tuy có thể gây tổn thương cho kẻ thù, nhưng đối với người dân trong thành phố thì đó chính là chiến lược tự hủy diệt!”

Dễ Hoàng Nhàn giật mình: Kế hoạch đốt cháy thành phố vốn là bí mật, và không nhiều người biết về nó. Mặc dù hầu hết các quý tộc trong thành phố đã trốn ra ngoài, hoặc chạy xa đến Nanning, Guilin, hoặc ẩn náu trong các hang động, nhưng vẫn còn rất nhiều người có học thức trong thành phố. Một trận hỏa hoạn lớn chắc chắn sẽ giết chết rất nhiều

Dễ Hoàng Nhàn vội vàng nói: “Lão gia Chương là người tử tế, không thể nào dùng những kế hoạch độc ác để tiêu diệt cả gia tộc được, đây chỉ là tin đồn mà thôi…”

Khi nói ra những lời này, anh ta cũng cảm thấy mặt mình đang bừng cháy.

Lão gia Kiều nói: “Nghe nói lão gia Chương đã đưa ra ba kế hoạch cho Hùng Đốc: thu hồi toàn bộ lương thực của người dân trong thành phố, tuyển chọn tất cả những người đàn ông khỏe mạnh vào đội quân chiến đấu, và buộc những người già yếu, phụ nữ và trẻ em rời khỏi thành phố… Tất cả chúng tôi đều cho rằng những kế hoạch này không hợp lý chút nào!”

Nghe thấy không có kế hoạch nào liên quan đến việc đốt phá thành phố, Dễ Hoàng Nhàn không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng có lẽ những kế hoạch đó thật sự là có thật.

Chỉ cần không đốt phá thành phố, ít nhất cũng có thể giữ lại được một số sinh lực cho Vũ Châu. Việc buộc phụ nữ và trẻ em rời khỏi thành phố dù có vẻ tàn nhẫn, nhưng ít nhất cũng mang lại cho họ một con đường sống… Kẻ cướp đầu kia luôn được coi là người “nhân từ”, chắc chắn sẽ không giết hại người dân, thậm chí có thể còn cung cấp sự giúp đỡ cho họ.

Tuy nhiên, vì những người đến đây là “bạn bè và người dân trong làng”, anh ta vẫn cần phải an ủi họ một chút.

Chưa kịp anh ta mở miệng, lão gia Kiều lại tiếp tục nói: “Nếu lương thực bị tịch thu, lòng dân trong thành chắc chắn sẽ tan vỡ; việc tuyển chọn những người đàn ông khỏe mạnh vào đội quân phòng thủ thành phố thì có thể được, nhưng hầu hết họ đều chưa từng trải qua chiến trận, đi ra trận chỉ là để hy sinh mạng sống mà thôi; hơn nữa, nếu buộc phụ nữ và trẻ em rời khỏi thành phố, làm sao những người đàn ông còn lại trong thành có thể sẵn lòng liều mạng để bảo vệ thành phố?”

“Lão gia Kiều nói rất đúng, nhưng đây cuối cùng vẫn chỉ là tin đồn mà thôi,” Dễ Hoàng Nhàn nghĩ, dù sao bạn cũng không thể cung cấp bằng chứng gì cả; chỉ cần mình kiên quyết khẳng định đó là tin đồn, lão gia Kiều cũng không thể làm gì được.

“Lão gia Dễ tại sao vẫn cho rằng đó là tin đồn!” Lão gia Kiều nói, “Bây giờ binh lính đã xuống đường, đang đi từng nhà để tìm kiếm lương thực… Nói là tìm kiếm lương thực, nhưng thực chất họ đang lợi dụng cơ hội này để cướp bóc!”

Có vẻ như để chứng minh những lời mình nói, từ xa bỗng nhiên vang lên một tiếng hét thảm thiết, sau đó lại đột ngột im bặt. Mọi người đều giật mình.

“Lão gia Dễ! Bây giờ kẻ cướp đầu vẫn chưa vào thành phố, nhưng

Trong khi Dễ Hoàng Nhàn dẫn theo mười mấy người hầu và binh sĩ phi nhanh về phía dinh tổng đốc, những “bậc hiền nhân” từng đến “kêu oan” cũng vội vàng trở về nhà mình – biết đâu nhà họ đã trở thành nơi hỗn loạn rồi. Chỉ có ông chủ Qiao và Lạc Dương Minh, người lẫn lộn trong đám đông, là không vội vàng gì cả.

“Đệ nói đúng đấy,” khuôn mặt ông chủ Qiao hiện rõ vẻ hoảng sợ và độc ác lẫn lộn với nhau, “Những kẻ làm quan này thật sự không đáng tin cậy! Mặt mày đỏ bừng nhưng lòng dạ đen tối!”

Lạc Dương Minh vừa mừng vừa lo: mừng vì ông chủ Qiao hoàn toàn tin vào lời anh ta, nhưng lo vì thời gian còn lại thực sự không nhiều nữa. Anh ta tỏ ra lo lắng và nói: “Đến nước này rồi, không biết…”

“Nếu hắn không nhân đạo, thì tôi cũng sẽ không công bằng,” ông chủ Qiao nói, “Dù người Úc đến làm vua cũng chẳng sao cả.”

“Người Úc có đến làm vua hay không cũng không quan trọng… Vấn đề hiện tại là…”

“Hãy theo tôi về nhà đi. Chúng ta sẽ bàn bạc tiếp!”

Dễ Hoàng Nhàn phi nhanh đến dinh tổng đốc; trật tự trên đường phố thực sự đã trở nên hỗn loạn. Nhiều binh sĩ lang thang trên đường, mang theo lương thực và đồ đạc quý giá; một số khác thậm chí còn kéo lôi phụ nữ đi. Bình thường thì Dễ Hoàng Nhàn chắc chắn sẽ la mắng để ngăn chặn hành vi đó, nhưng lúc này anh ta đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Anh ta lao thẳng vào dinh tổng đốc, nhảy xuống ngựa và xông vào bên trong.

Vì anh ta là người được sủng ái trong chính quyền, những người hầu và binh sĩ đều không ngăn cản anh ta. Dễ Hoàng Nhàn vội vàng bước vào phòng ký kết ở phía sau, nhưng không thấy tổng đốc ở đó; chỉ thấy Thường Thanh Vân đang uống trà trong phòng khách bên ngoài, vẻ mặt bình thản như thường lệ.

Dễ Hoàng Nhàn không kiêng nể gì nữa và hỏi:

“Ông Hùng đâu rồi? Tôi muốn gặp ông ngay bây giờ.”

“Ông Hùng đang không khỏe, đang nghỉ ngơi,” Thường Thanh Vân trả lời, “Nếu anh có việc gì, cứ nói với tôi cũng được.”

Thường Thanh Vân luôn không hợp phe với Dễ Hoàng Nhàn, nhưng địa vị của ông ta trong chính quyền cao hơn nhiều so với Dễ Hoàng Nhàn. Nếu muốn gặp Hùng Văn Tàn, thì thực sự phải qua mặt ông ta trước.

Dễ Hoàng Nhàn đành kiềm chế cảm xúc nóng vội của mình và hỏi tiếp:

“Tối nay sẽ có bữa tiệc mời các gia đình giàu có trong thành phố để thảo luận về kế hoạch phòng thủ thành phố, có chuyện đó không?”

“Có thật đấy.”

“Người ta nói rằng sẽ công bố ba kế ho