Vào lúc sáu giờ sáng, tiếng báo thức kịp thời xé toạc không khí lạnh lẽo của Đảo Jeju. Đàm Song Hỉ vội vàng đứng dậy, cẩn thận chuẩn bị sẵn sàng trước khi ra ngoài tắm rửa. Thấy những người ở cùng phòng như Hàn Trung Anh đều mặc đồ lao động bằng vải bố dày, anh cũng vội vàng thay đồ theo. Tất cả họ đều là những người lính giàu kinh nghiệm; việc dậy sớm và chuẩn bị nội vụ đã trở thành thói quen in sâu vào xương tủy họ. Họ hoạt động nhanh chóng mà không hề lộn xộn, chỉ trong chốc lát đã sẵn sàng.

Tiếng còi tập trung vang lên, mọi người lần lượt xuất hiện. Đàm Song Hỉ theo sát bạn cùng phòng, chạy nhanh đến sân tập trong ánh sáng le lói của buổi sáng. Trên sân tập đã có khá nhiều người tụ tập lại với nhau. Là người mới đến, anh không biết phải đi về hướng nào, nên chỉ có thể theo sát Hàn Trung Anh để tìm được chỗ đứng trong đám đông hơi ồn ào đó.

Lúc này, sân tập đã được chia thành ba hàng ngũ rõ ràng. Đàm Song Hỉ nhanh chóng quan sát: hàng của mình có ít người nhất, chỉ khoảng mười mấy người; hàng bên cạnh có khoảng ba mươi đến bốn mươi người; còn hàng ngoài cùng thì đông đúc hơn nhiều, ước chừng có khoảng một trăm người.

“Hàng của chúng ta là ‘sĩ quan tạm thời’…” Hàn Trung Anh bên cạnh anh đứng thẳng người, giọng nói thấp nhưng rõ ràng.

“Sĩ quan tạm thời?” Đàm Song Hỉ không hiểu lắm.

“Đó là cách gọi một cách lịch sự cho những người đang chờ được phong làm sĩ quan,” Hàn Trung Anh giải thích, ánh mắt nhìn về phía hàng người đông đúc bên cạnh, “Còn những người ở hàng đó là những sĩ quan thực thụ, tốt nghiệp từ các trường quân sự chính quy. Còn những người đông nhất thì là những ‘học viên quân sự’ được đào tạo bởi đội huấn luyện.”

Shao Rui đứng ở phía bên kia, nhẹ nhàng bổ sung: “Chúng ta không phải là sĩ quan đang phục vụ trong quân đội, nhưng cũng không giống như những sinh viên quân sự thông thường, vì vậy mới có cái tên này.”

Những lời giải thích này khiến Đàm Song Hỉ cảm thấy khó hiểu, ông cảm thấy việc xác định danh tính này thật phức tạp.

“Báo số!”

Theo lệnh của trưởng ban canh gác, từng hàng ngũ nhanh chóng bắt đầu báo số một cách rõ ràng và mạnh mẽ. Người phụ trách kiểm tra số lượng binh sĩ tiến lên và xác nhận rằng mọi thứ đều đúng như báo cáo. Sau đó, tất cả mọi người đứng đối diện với bầu trời đang dần sáng, cùng nhau đọc lên “Sắc lệnh của Viện Nguyên lão”. Tiếng đọc vang lên trầm ấm và đều đặn, lan tỏa khắp sân tập trống trải, mang theo một không khí trang nghiêm.

Khi tiế

Bản nhạc mở đầu hùng vĩ và trang nghiêm bỗng nhiên vang lên – “Hãy cai trị đi, Viện Nguyên lão”. Âm thanh của các loại kèn đồng và tiếng trống hòa quyện thành giai điệu hùng vĩ và kiên định, ngay lập tức chiếm trọn tâm hồn mọi người. Đàm Song Hỉ không hề xa lạ với bài “quốc ca” này; ở Lâm Cao, ở Quảng Châu, ở mọi nơi mà Phục Ba Quân đặt chân đến, bài nhạc này luôn được vang lên trong các buổi tập trung của đội quân. Lúc này, nghe bài nhạc này dưới ánh bình minh đầu tiên từ phía núi Han Na, cảm giác thật sự rất hùng vĩ.

Người cầm cờ và các binh sĩ bảo vệ cờ bước đi đều đặn, xuất hiện từ phía sau hàng ngũ. Chiếc cờ màu xanh đậm được gấp gọn và cầm thẳng trước ngực người cầm cờ, tiếng bước chân vang lên đều đặn, hòa quyện một cách tinh tế với nhịp điệu của âm nhạc.

Khi đến gần cột cờ, các binh sĩ bảo vệ cờ đứng hai bên. Người cầm cờ nhanh chóng buộc cờ vào dây cờ, động tác rất chuẩn xác và tỉ mỉ.

Âm nhạc bước vào đoạn cao trào. Lệnh của sĩ quan canh gác và âm thanh cuối cùng của bản nhạc hoàn hảo khiến cho:

“Nâng cờ!”

Người cầm cờ vung mạnh cánh tay, chiếc cờ màu xanh bỗng nhiên được phất ra, đón nhận ánh nắng vàng đầu tiên của bình minh. Ở giữa chiếc cờ, biểu tượng sao băng màu bạc lấp lánh dưới ánh nắng.

Chiếc cờ từ từ được nâng lên. Tất cả mọi người đều giữ tư thế đứng thẳng, ánh mắt theo dõi chiếc cờ đang dần được kéo lên cao. Nhạc quân tiếp tục vang lên, giai điệu trang nghiêm như thể đang nâng đỡ chiếc cờ, cũng như nâng đỡ ánh mắt và tâm hồn của mỗi người có mặt ở đó.

Đàm Song Hỉ nhìn chằm chằm vào chiếc cờ. Ánh bình minh ngày càng sáng, biểu tượng sao băng càng trở nên rõ ràng hơn. Anh nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy chiếc cờ này trên đê đất ở Thành Mãi – lúc đó, nó đầy bụi đất và khói súng, nhưng vẫn luôn bay cao ở phía trước. Bây giờ, chiếc cờ này lại một lần nữa được kéo lên trước mắt anh, trên hòn đảo xa xôi này, vào ngày bắt đầu những huấn luyện mới.

Chiếc cờ đã được nâng lên đến đỉnh, phất phới trong gió. Đúng lúc này, âm nhạc cũng kết thúc, âm thanh cuối cùng tan biến trong làn gió buổi sáng trong lành.

“Lễ nghi kết thúc!”

Lệnh của sĩ quan canh gác vang lên, những người đang đứng yên bỗng nhiên thư giãn lại một chút. Nhưng không khí trang nghiêm được tạo nên bởi nghi thức này vẫn chưa tan biến ngay lập tức. Một ngày mới, dưới sự che chở của chiếc cờ, đã chính thức bắt đầu.

Sau lễ nâng cờ

Tay ông đặt tự nhiên sau lưng, ánh mắt từ từ lướt qua khuôn mặt mỗi người, mang theo sự quan sát không hề che giấu.

Toàn bộ sân tập yên ắng như chết, ngay cả tiếng động từ chuồng ngựa xa xôi dường như cũng trở nên im lặng hơn.

“Đứng—thẳng!” Giọng nói không cao, nhưng vang lên như tiếng roi vung trong không khí; tất cả mọi người lập tức căng thẳng lại.

Ông đi vài bước, dừng lại phía trước hàng các sĩ quan tân binh – cũng chính là nơi Đàm Song Hỉ đang đứng – khóe miệng ông nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng.

“Tôi là Phùng Lai Bảo, trưởng nhóm huấn luyện kỹ năng cưỡi ngựa cơ bản và chăm sóc ngựa của đội này,” ông nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng rõ ràng, mang theo sức uyển chuyển không thể chối cãi. “Trong những ngày tới, các bạn sẽ thường xuyên gặp tôi. Tôi hy vọng các bạn hãy ghi nhớ khuôn mặt tôi, và càng quan trọng hơn, là những lời tôi nói. Nếu có điều gì không hiểu, các bạn có thể bất cứ lúc nào cũng đến hỏi tôi! Tôi sẽ hướng dẫn các bạn một cách ân cần!”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén lướt qua hàng mươi khuôn mặt hoặc lo lắng hoặc cố tỏ ra bình tĩnh kia.

“Các bạn những ‘sĩ quan tân binh đặc biệt’ này… luôn nghĩ rằng mình đã là sĩ quan rồi,” ông cười khẩy, giọng nói đột nhiên lên cao, “Nhưng bây giờ các bạn chẳng là cái gì cả! Không phải sĩ quan, không phải binh sĩ… Chẳng phải lừa, chẳng phải ngựa… chỉ là một đám la!”

So sánh thô lỗ nhưng sinh động này khiến hàng ngũ xuất hiện những tiếng xôn xao nhỏ, nhưng ngay lập tức bị ánh mắt sắc bén của Phùng Lai Bảo dập tắt.

Ông đưa tay sau lưng, bắt đầu đi dọc theo hàng ngũ: “Nhiệm vụ hiện tại của các bạn là học cách trở thành một ‘con ngựa tốt’. Nhưng trước khi làm được điều đó, các bạn phải nhận ra rằng mình còn kém cả con lừa! Ít nhất lừa còn biết cúi đầu kéo cối xay… Còn các bạn? Có biết rõ đầu ngựa và đuôi ngựa là gì không? Biết làm thế nào để ngựa không đá vỡ bụng các bạn không?”

Lời nói thô lỗ và trắng trợn khiến vài học viên da mỏng đỏ bừng mặt, nhưng không ai dám phản đối.

Phùng Lai Bảo đi đến trước mặt Đàm Song Hỉ, dừng lại một chút, đôi mắt màu nâu xám nhìn chằm chằm vào anh, như thể muốn nhìn thấu tận xương tủy anh, sau đó tiếp tục bước đi.

“Ở đây, hãy quên đi các chức danh quân sự trước đây của các bạn, quên đi những kinh nghiệm và đủ điều kiện yếu ớt đó! Ở đây, các bạn chẳng là cái gì cả!”

Làm thế nào để ngồi vững khi con ngựa bắt đầu chạy, làm thế nào để khiến con ngựa ngoan ngoãn khi nó tức giận! Mỗi động tác, tôi sẽ minh họa một lần, nhiều nhất là hai lần! Sau đó các bạn phải thực hiện theo, cho đến khi nó trở thành thói quen cơ bắp! Không làm được sao? Vậy thì phải làm cho đến khi thành công! Ở đây không có từ “không biết”!

Anh ta bước về phía đầu hàng ngũ, với vẻ uy nghiêm và đầy quyết tâm.

“Tôi biết các bạn đang nghĩ gì trong đầu: ‘Tôi đến đây để trở thành sĩ quan và học cách chỉ huy, chứ không phải để làm người chăm sóc ngựa.’” Anh ta bắt chước giọng điệu giả tạo của ai đó, rồi ngay lập tức nét mặt anh ta trở nên nghiêm túc, “Đồ vớ vẩn! Nếu bạn không thể chăm sóc tốt con ngựa của mình, làm sao bạn có thể chỉ huy được gì? Ngựa chính là nửa sinh mệnh của kỵ binh! Nếu bạn phụ lòng nó, nó sẽ khiến bạn gặp rủi ro trên chiến trường! Các bạn đã hiểu chưa?!”

“Hiểu rồi!”

“Chưa ăn à? Ngay cả lừa còn kêu to hơn các bạn!” Feng Laibao tiếp tục la mắng.

“Hiểu rồii!!!” Lần này, tiếng hô vang lên đồng bộ, làm cho tai người nghe như ù đi.

“Tốt lắm.” Có vẻ như Feng Laibao hài lòng hơn một chút, nhưng vẻ nghiêm khắc trên khuôn mặt anh ta vẫn không hề giảm bớt, “Bây giờ, tất cả mọi người! Hướng tới chuồng ngựa, chạy nhanh—đi! Để ‘đồng đội mới’ của các bạn có thể nhận ra khuôn mặt ‘lừa’ của các bạn một cách rõ ràng!”

Hàng ngũ tuân theo mệnh lệnh, chạy về phía khu vực chuồng ngựa nơi tiếng ồn ào đã bắt đầu vang lên.

Sau khi được phân công vào các chuồng ngựa tương ứng, nhóm thứ ba của bộ phận nội vụ – nhóm mà họ thuộc về – bắt đầu chăm sóc ngựa. Trong chuồng ngựa, những con ngựa đang nằm cạnh nhau nghỉ ngơi.

“Dẫn tất cả các con ngựa ra ngoài!” Theo lệnh của Feng Laibao, mọi người lập tức vào chuồng ngựa và bắt đầu dẫn ngựa ra ngoài.

“Bắt đầu từ con ngựa số một, dẫn ngựa theo thứ tự tương ứng với số hiệu, nhớ kỹ số hiệu và màu lông của con ngựa của mình!” Feng Laibao hét lớn, “Sau này, nó sẽ trở thành đồng đội của bạn!”

Ngoại trừ một vài người có kinh nghiệm cưỡi ngựa và đã đến sớm vài ngày, hầu hết mọi người đều không biết phải làm thế nào khi đối mặt với những con ngựa đang bị buộc lại. Feng Laibao đến và minh họa cách tháo dây cương và dẫn ngựa ra ngoài.

“Một người một, chú ý đến vị trí của mình!”

Mọi người e ngại dẫn ngựa ra khỏi chuồng, lo sợ bị ngựa cắn hoặc đá, may mắn thay lúc này trong chuồng ngựa cũng có những binh sĩ chuyên trách việc

“Đừng lười biếng, nhanh lên nào!”

Hai người một nhóm dùng xe đẩy để vận chuyển phân ngựa và rơm ra ngoài và chất chúng lên đống phân ủ. Sau khi đẩy hết một xe, Đàm Song Hỉ cảm thấy toàn thân mình bị ám mùi hôi của phân ngựa, không thể gạt bỏ được.

“Bắt đầu chăm sóc ngựa đi! Cứ làm như thế này này. Nhìn kỹ lưỡng vào!” Nói xong, Phùng Lai Bảo tiến lại, kéo chân trước của con ngựa rồi bắt đầu rửa sạch, sau đó tiếp tục rửa chân sau. Mọi động tác đều diễn ra trơn tru và dễ dàng.

“Hiểu chưa? Cứ làm như vậy thôi!”

Dù biết rằng nếu làm chậm sẽ bị mắng, tiếng la của trung sĩ vẫn còn vang vọng bên tai, nhưng bây giờ nghĩ đến những điều đó cũng chẳng có ích gì nữa. Đàm Song Hỉ biết rằng thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu khi anh bước vào khu vực chuồng ngựa đầy mùi thơm của cỏ và gia súc.

Một số binh sĩ có làn da đen sạm, tay áo rách rưới đứng thành từng nhóm bên cạnh các chuồng ngựa, ánh mắt họ như những chiếc đinh đâm sâu vào người họ – những “con lừa” này. Không còn lối thoát nào khác, Đàm Song Hỉ nuốt nước bọt, run rẩy bước tới con ngựa màu đỏ cam thuộc giống Mông Cổ được phân công cho mình. Khi nghe thấy tiếng động, con ngựa quay đầu lại, hai lỗ mũi ướt đẫm phun ra hơi nước trắng, đôi mắt màu hổ phách nhìn anh chằm chằm. Trái tim Đàm Song Hỉ đập loạn xạ, bước chân anh dừng lại ngay lập tức.

“Cứ do dự mãi à? Đợi nó mời bạn sao?” Người lính già bên cạnh lạnh lùng nói.

Đàm Song Hỉ cắn răng, buộc bản thân tiến lại gần chân trước của con ngựa. Nhớ lại những động tác mà người lính già đã thực hiện trước đó, anh hít một hơi thật sâu, cúi xuống, tay trái vuốt dọc theo chân ngựa, tay phải nâng phần trên của móng ngựa lên và kéo mạnh – điều bất ngờ là móng ngựa thực sự tuân theo ý muốn của anh và rời khỏi mặt đất. Anh thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục nâng móng ngựa lên và đặt nó lên đầu gối chân trái của mình.

Nhưng niềm thỏa mái đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Vừa mới buông lỏng tay để điều chỉnh tư thế, cái móng ngựa nặng nề đó đã lập tức trượt khỏi đầu gối và “đùng” rơi xuống đất. Con ngựa dường như hoảng sợ, bước đi lo lắng. Đàm Song Hỉ sợ hãi đến mức mồ hôi túa ra trên lưng, vội vàng lùi lại, sợ rằng cái móng nặng như búa đó sẽ đá vào mình bất cứ lúc nào.

“Cách nắm móng ngựa sai rồi! Ngu ngốc!” Người lính già bên cạnh mắng, nhưng giọng nói lại mang theo vẻ bất đắc dĩ

Tiếp theo là công đoạn vệ sinh. Anh ta kéo một thùng sắt chứa nước lạnh từ bên cạnh; nước vào buổi sáng thật lạnh giá. Cắn răng lại, anh nhúng chiếc bàn chải vào nước và rửa sạch kẽ giữa các móng ngựa. Cảm giác lạnh thấu da thịt khiến ngón tay nhanh chóng tê dại và cứng lại, nhưng anh không dám lơ là chút nào – anh biết rằng nếu lúc này buông tay ra, hậu quả sẽ khôn lường.

Cuối cùng, sau khi rửa xong phần móng trước, anh bôi lên đó loại dầu móng màu đen có mùi hương kỳ lạ. Chưa kịp thở phào, tiếng la của người lính già lại vang lên: “Phần chân sau!!”

Chân sau… Đàm Song Hỉ cảm thấy da đầu mình tê dại. Ai cũng biết sức mạnh của móng chân sau ngựa. Anh đi vòng ra phía sau con ngựa, trái tim đập thình thịch, nhìn chăm chú vào chiếc chân sau trái với những đường gân cơ rõ ràng, cúi người và dùng hai tay ôm lấy nó. Lần đầu tiên cố gắng, anh không thể làm cho nó lay động được. Con ngựa vung đuôi, tỏ vẻ không hài lòng. Anh nín thở, dùng toàn bộ sức lực để đẩy lần nữa – và lần này thành công rồi; móng ngựa đã bay lên khỏi mặt đất, nhưng lực đẩy mạnh mẽ hơn nhiều so với phần móng trước. Gần như phải quỳ xuống, anh dùng đùi và ngực để chống đỡ, mới có thể duy trì tư thế đó. Móng ngựa liên tục trượt xuống, nhưng anh vẫn cố gắng đẩy nó lên lại. Khi cả bốn chân đều được vệ sinh và bôi dầu xong, anh chỉ cảm thấy hai tay mình mỏi nhừ, chiếc áo trong đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Đứng dậy, anh liếc nhìn xung quanh. Ngoại trừ một vài người có kinh nghiệm nuôi và cưỡi ngựa từ trước, những người khác đều gặp khó khăn tương tự: có người đang vật lộn với móng ngựa như anh; có người cầm chiếc bàn chải lớn mà cố gắng vuốt ve lông ngựa một cách vụng về, khiến lông bay tung tóe và bản thân họ thì ho khan. Trong khi đó, những người lính ở chuồng ngựa thì đa số đều tựa vào cột hoặc bên cạnh cái máng thức ăn, vẻ mặt thoải mái, thỉnh thoảng mới lên tiếng chỉ bảo hay mắng mỏ vài câu; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảnh tượng hỗn loạn và lo lắng ở đây.

Tiếp theo là công đoạn chải lông ngựa. Đàm Song Hỉ nhận được hai chiếc bàn chải: một chiếc là loại bàn chải kim loại có răng cưa, nặng trĩu; chiếc kia là chiếc bàn chải lông dài. Nhìn người lính già làm, mỗi động tác đều rất thuần thục: bàn chải cưa qua, bụi bẩn rơi xuống; bàn chải lông dài vuốt qua, lông ngựa trở nên mượt mà. Nhưng đến lượt mình, mọi thứ lại không hề dễ dàng như vậy. Chiếc bàn chải kim loại cọ vào da ngựa, chỉ cần góc đ

Đây đâu phải là việc chăm sóc gia súc; rõ ràng họ đang làm việc bên cạnh một ngọn núi lửa đang hoạt động, đầy rẫy những yếu tố không chắc chắn.

Sau khi dọn dẹp xong, đến lượt cho thức ăn lần đầu tiên. Thức ăn đã được pha trộn sẵn: bã đậu, gạo lứt vụn, cỏ đã được ngâm mềm và cắt ngắn, được đổ vào các cái thùng trong chuồng theo đúng liều lượng quy định. Họ thay nước trong bể uống cho ngựa, sau đó mang đến một bó cỏ khô để đặt dưới lưng ngựa. Vừa mới làm xong những việc này, họ chưa kịp thở đều thì lại bị thúc giục tiếp tục công việc.

“Ngẩn ngơ làm gì? Nhanh lên! Con tiếp theo!”

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Những tiếng thúc giục rơi xuống đầu họ như mưa. Tất cả mọi người đều chạy nhảy làm việc như những con ruồi không đầu không đuôi.

Không có chút thời gian nghỉ ngơi nào. Mọi người dẫn những con ngựa mình đã chăm sóc xong trở về những chỗ ở được chỉ định. Tuy nhiên, họ hoàn toàn không biết con ngựa nào thuộc về chuồng nào.

“‘Phi Giáp’, số 5! ‘Phi Hồng’, số 8! Nếu dẫn nhầm thì sẽ không kịp ăn sáng đâu!” Các binh sĩ già gọi tên những con ngựa, giọng nói vang vọng trong hành lang chuồng ngựa.

Đàm Song Hỉ vội vàng nhận diện, cố gắng nhớ lại đặc điểm của con ngựa mình vừa chăm sóc, và cuối cùng cũng dẫn được con ngựa màu đỏ tía tên “Phi Hồng” vào chuồng đúng. Khi tháo chiếc dây cương ra và đóng cửa chuồng, đôi tay anh vẫn run rẩy vì lạnh và lo lắng.

Sau khi sắp xếp xong cho ngựa, anh thậm chí không kịp rửa tay cho sạch. Đàm Song Hỉ vội vàng rửa sạch mồ hôi và bùn bẩn bám trên tay bên cạnh bồn nước, vừa mới lau mặt bằng nước lạnh thì tiếng kèn tập hợp chói tai đã phá vỡ sự ồn ào trong khu vực chuồng ngựa.

“Tất cả —— chạy tập hợp!”

Anh ngẩng đầu lên, nhìn vào mặt những người bạn cũng đầy bụi bặm, mùi phân ngựa và cỏ cỏ, rồi lập tức quay người và chạy thật nhanh về phía sân tập. Phía sau, tiếng ngựa nhai cỏ vang lên, cùng với tiếng cười nói của các binh sĩ già… Bài học đầu tiên của họ với vai trò “lao động chân tay” đã kết thúc một cách vội vã trong cuộc chạy đua hỗn loạn này.