Gần đến lúc bốn giờ sáng, Yang Yì nghĩ rằng vào thời điểm muộn như này, các quan chức chắc chắn không còn kiểm tra nữa. Vì vậy, anh quyết định ngồi xuống nghỉ ngơi một lát; dù sao thì khi trời sáng, những người canh gác ban đêm này cũng khó có cơ hội nghỉ ngơi được. Ban ngày, đã có người dẫn nhóm binh sĩ của họ đi tuần tra khắp thành phố Ngô Châu Thành để tìm kiếm những người đáng ngờ. Chính hôm qua, những người canh gác cổng Đại Vân Môn đã bắt giữ một kẻ gián điệp được cho là người Úc; kẻ này giả vờ là một người bán hàng và bây giờ đầu nó đã được treo trên tường thành cổng Đại Vân Môn.

Còn việc liệu người bán hàng đó có thực sự là kẻ gián điệp hay không, thì chẳng ai quan tâm cả. Trong những lần “chiến dịch” ít ỏi mà Yang Yì từng tham gia, mỗi khi gặp phải “người đáng ngờ”, họ chỉ bắt họ lại hỏi vài câu rồi liền chém đầu họ. Dù sao thì dù họ có phải là kẻ gián điệp hay không, họ cũng đều nói rằng mình là những người dân hiền lành, có bà mẹ già tám mươi tuổi và con cái mới tám tuổi ở nhà.

Tuy nhiên, việc giết một người bán hàng mang lại lợi ích nhiều hơn nhiều so với việc giết một người dân bình thường trong những “chiến dịch” đó – những người này thường không có gì cả, trong khi người bán hàng thì chắc chắn sẽ có tiền bạc; mọi người đều có thể thu được lợi ích từ đó.

Thật là may mắn biết bao nếu mình cũng có được một ít tiền… Dù chỉ vài chục đồng thôi cũng tốt rồi. Cả đêm canh gác mệt đứt hơi, lại chẳng thu được gì cả; nghe nói tổng đốc đã phát thưởng cho những người canh gác ban đêm, nhưng không hiểu sao số tiền đó lại không hề xuất hiện… Có lẽ là các quan chức đã chiếm hết mất rồi.

Tiền thì các quan chức giữ, công sức thì binh sĩ chịu… Chết tiệt, thế giới này thật bất công.

Yang Yì quyết định rằng, dù thành phố Ngô Châu Thành có thể giữ được hay không, chỉ cần khi thành phố xảy ra hỗn loạn, anh sẽ cướp bóc một số gia đình giàu có ở đó để kiếm được một khoản tiền lớn. Đã có người kéo anh vào nhóm này; chỉ cần khi thành phố hỗn loạn, họ sẽ cùng nhau hành động.

Nghĩ đến đây, Yang Yì cảm thấy vui sướng… Anh thậm chí mong muốn rằng người Úc sẽ sớm tấn công đến để họ có thể kiếm được một khoản tiền lớn. Nhưng chưa kịp nhắm mắt lại, anh đã thấy vài tia sáng lóe lên trên bầu trời phía nam, giống như những ngôi sao băng vậy. Những tia sáng đó bay qua bức tường phía nam của thành phố Ngô Châu Thành và rơi thẳng xuống đất bên trong thành phố.

Yang Yì hoảng sợ, mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại được. Anh từng nghe nói rằng tên lửa của người Úc có

Người Úc cuối cùng cũng đã tiến đến.

Vào rạng sáng ngày 12 tháng 4, dưới bóng tối của đêm, Schneider dẫn đầu lực lượng tiên phong thuộc Hạm đội Chu Giang tiến vào vùng sông Tây, phía nam thành phố Ngô Châu Thành. Các con tàu trong đội tiên phong đã neo đậu và bắn ra hơn mười quả tên lửa Hell để báo hiệu sự xuất hiện của Phục Ba Quân. Một số quả tên lửa này đã làm cháy hàng loạt con tàu trên bến cảng bên ngoài thành phố, tạo nên những ngọn lửa lớn.

Mặc dù không thể nhìn thấy tình hình bên trong Ngô Châu Thành, nhưng nhìn thấy ánh lửa rực rỡ bên bờ sông, Schneider vẫn cười mãn nguyện trên boong tàu chuẩn binh Chu Giang: “Nhìn xem chúng ta đã mang đến cho Hùng Văn Tàn món quà lớn nào!”

Trái lại,Nguyễn Tiểu Ngũ tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều và hỏi: “Đội trưởng, bây giờ chúng ta nên tìm cơ hội đánh bại hải quân địch hay nghỉ ngơi tại chỗ?”

Schneider suy nghĩ một lát, rồi đưa ra quyết định: “Ra lệnh cho tất cả các con tàu, ngoại trừ những người trực ban, mọi người đều nghỉ ngơi.”

“Vâng!”Nguyễn Tiểu Ngũ cung kính đáp.

“Nhắc nhở mọi người phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với các cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm,” Schneider bổ sung thêm.

Sau đó, tàu Chu Giang gửi tín hiệu đèn đến các con tàu khác, và các thủy thủ đều nhanh chóng nghỉ ngơi. Ngày mai, nhiệm vụ chiến đấu sẽ rất căng thẳng, vì vậy việc nghỉ ngơi đầy đủ là điều cần thiết để có thể đối phó một cách hiệu quả.

Trần Minh Hạ được giao ba nhiệm vụ cho Schneider: thứ nhất, tìm cơ hội tiêu diệt đội tàu của hải quân Ngô Châu Thành và giành quyền kiểm soát vùng sông; thứ hai, tiến hành trinh sát bằng hỏa lực để nắm rõ mức độ phòng thủ của thành phố; thứ ba, hướng dẫn các tàu pháo đến vị trí thuận lợi để bắn phá Ngô Châu Thành.

Ngô Châu Thành nằm tại điểm giao nhau của sông Tây và sông Quý, kiểm soát tuyến đường thủy dẫn đến thủ phủ Quảng Tây là Guilin và khu vực phía tây của tỉnh này. Đây là một điểm giao thông quan trọng, được coi là cửa ngõ của tỉnh Quảng Tây. Nếu kiểm soát được Ngô Châu Thành, việc tiếp tục tiến quân dọc theo sông Quý sẽ giúp đe dọa Guilin, còn nếu tiến về phía tây thì có thể kiểm soát được khu vực nông nghiệp rộng lớn ở phía tây của tỉnh này. Vì vậy, kế hoạch chiến lược để chinh phục hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đều coi việc chiếm giữ Ngô Châu Thành là một bước quan trọng, nhằm mở đường cho việc kiểm soát toàn bộ tỉnh Quảng Tây sau này.

Lực lượng tiên phong thuộc Hạm đội Chu Giang, với tư cách là đội quân đầu tiên đến được b

Trong trận chiến tại hẻm núi Linh Dương, đội quân tiên phong của sông Châu Giang đã giành được chiến thắng lớn, nhưng chiến thắng này lại khiến Thi Na Đức cảm thấy mất mặt – hai tàu pháo của ông ta bị tổn thương nặng, và hàng chục người thiệt mạng. Đối với một người có kinh nghiệm lâu năm trong quân đội hải quân như Thi Na Đức, những tổn thất này là điều không thể chấp nhận được. Nói cách khác, chiến thắng như vậy chỉ khiến ông ta không dám ngẩng đầu trước đồng nghiệp, và thay vào đó, chỉ mang lại cho ông ta sự chế giễu. Mỗi khi nghĩ đến trận chiến ở hẻm núi Linh Dương, Thi Na Đức lại cảm thấy tức giận; ông ta đang muốn trút giận lên đội quân hải quân Ngô Châu Thành.

“Hãy chờ đợi đi… Ngày mai, tôi sẽ khiến các ngươi tan thành mây tro.”

Vào lúc 6 giờ sáng, tiếng báo động chiến tranh vang lên đúng giờ – không phải vì quân địch tấn công, mà vì Thi Na Đức đã quyết định dùng pháo để đánh thức Ngô Châu Thành từ sáng sớm. Kế hoạch của ông ta là bắn pháo vào phía nam thành phố Ngô Châu, thu hút đội quân hải quân địch ra ngoài, sau đó triển khai đội hình và tiêu diệt họ. Nhưng khi các tàu pháo của ông ta di chuyển trên sông Tây Giang, ông ta bỗng ngừng ngập ngừng: không hề có bóng dáng của tàu chiến nào của đội quân hải quân Ngô Châu Thành, thậm chí không có một chiếc thuyền nhỏ nào trên mặt sông; cả hai bên bờ sông đều không có tàu thuyền nào đậu.

“Có lẽ đội quân hải quân Ngô Châu Thành chưa đến sớm như vậy…” Thi Na Đức tự an ủi mình.

Một giờ trôi qua, hai giờ trôi qua, ba giờ trôi qua… Đến gần 10 giờ sáng, đội quân hải quân Ngô Châu Thành vẫn không hề xuất hiện. Các tàu do ông ta cử đi để trinh sát lần lượt trở về với thông báo giống hệt nhau: trên suốt khoảng cách gần 10 km của sông Tây Giang, không hề có con tàu nào cả.

Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có âm mưu nào đó đang diễn ra. Thi Na Đức lập tức nghĩ đến khả năng địch sử dụng tàu đốt. Có vẻ như địch lại muốn lặp lại chiến thuật cũ… Sông Tây Giang rộng lớn; trận chiến ở Ersawa năm năm trước đã chứng minh rằng tàu đốt trên mặt sông rộng lớn không hề có tác động gì đối với hải quân Phục Ba Quân. Nhưng sông Quý Giang phía tây Ngô Châu Thành thì khác – chiều rộng của con sông chỉ khoảng 500 mét; đội quân hải quân sẽ rất khó để phân tán và trở thành mục tiêu dễ bị tấn công bằng tàu đốt. Nếu trên sông Tây Giang không có địch, thì chắc chắn đội quân hải quân Ngô Châu Thành đang ẩn náu trên sông Quý Giang… Có thể đã có rất nhiều tàu đố

Nhưng trên bức tường thành không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả – không ai bắn pháo đáp trả, cũng chẳng có quân đội nào ra khỏi thành để chuẩn bị giao tranh.

Có vẻ như Quân Minh đã học được bài học rất quý báu… Đây là ý kiến chung của toàn thể quân đội ở miền Nam Trung Quốc kể từ khi bắt đầu cuộc chiến tranh ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Việc không bắn pháo vào những mục tiêu nằm ngoài tầm bắn, không tự nguyện đặt mình dưới làn đạn của Phục Ba Quân, đã trở thành quy tắc chung mà các tướng lĩnh Quân Minh áp dụng.

Kế hoạch ban đầu của Schneider là tiêu diệt trại hải quân ở Ngô Châu Thành trước khi tiến vào sông Quý Giang, nhưng theo thời gian trôi qua, ông ta càng trở nên sốt ruột. Trong chiến tranh, tốc độ rất quan trọng; việc chỉ đợi đối phương mắc sai lầm trên mặt sông Tây Giang chỉ khiến cho cơ hội chiến đấu bị trì hoãn mà thôi. Các đơn vị bộ binh và tàu thuyền của Lữ đoàn 1 đã chờ đợi rất lâu rồi; nếu ông ta không tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức, không đạt được mục tiêu chiến đấu, ông ta sẽ không thể chịu đựng nổi trách nhiệm này. Mặt sông Quý Giang không phải là một chiến trường lý tưởng – dòng sông hẹp, không thuận lợi cho việc triển khai đội hình quân đội, hơn nữa lại bị tầm bắn của pháo đài phía tây Ngô Châu Thành bao phủ hoàn toàn.

Điều tồi tệ nhất là theo thông tin do cơ quan tình báo cung cấp, độ sâu của sông Quý Giang ít hơn nhiều so với sông Tây Giang; vấn đề lớn nhất là có rất nhiều điểm nước cạn và chúng thay đổi thường xuyên, khiến việc xác định vị trí trở nên rất khó khăn. Báo cáo từ tàu trinh sát cho biết, trong lòng sông Quý Giang có những dấu hiệu cho thấy kẻ địch đã đặt đá xuống để chặn dòng nước. Mặc dù điều này không đủ để khiến các tàu pháo bị mắc cạn, nhưng những con tàu lớn như tàuChâu Giang chắc chắn sẽ không thể tiến vào được.

Tuy nhiên, nếu không tiến vào sông Quý Giang, ông ta sẽ không thể thực hiện nhiệm vụ chặn đứng Ngô Châu Thành từ mặt sông.

“Hãy cử Tiểu đoàn 5 vào sông Quý Giang, và điều một chiếc tàu kéo theo sau để hỗ trợ.”

Vì không thể nhanh chóng nắm rõ tình hình thủy văn của sông Quý Giang, họ chỉ có thể liều lĩnh tiến vào. Nếu có tàu nào bị mắc cạn, chiếc tàu kéo có thể giúp kéo chúng ra khỏi nhanh chóng.

Sáu tàu pháo thuộc Tiểu đoàn 5 tiến vào sông Quý Giang, sẵn sàng đối đầu với địch. Các tàu nhanh chóng nhìn thấy lá cờ của tàuChâu Giang, và theo kế hoạch đã định, chúng tiến lên theo hình thức hai hàng, với chiếc tàu kéo ở phía sau, hùng hậu tiến về phía sông Qu