Đối tượng cần bị tấn công phải được lựa chọn một cách hết sức thận trọng. Đầu tiên, người đó phải có danh tiếng xấu trong dân gian; thứ hai, họ phải có quyền lực lớn tại địa phương. Như vậy mới có thể vừa gây ra áp lực cho kẻ thù, vừa không làm cho dân chúng quá sợ hãi, dẫn đến tình trạng đoàn kết chống lại kẻ thù.

Việc lựa chọn đối tượng không hề khó. Kể từ khi tình hình ở Lâm Cao được ổn định, các cơ quan tình báo đã bắt đầu thu thập thông tin về các tỉnh và huyện lân cận như Đam Châu, Thanh Mãi, để chuẩn bị cho việc tiếp quản quyền lực và chiến đấu sau này. Nhóm người “du hành thời gian” nắm rất rõ tình hình của những khu vực này.

Cuối cùng, Du Hổ Lão và Dư Chí Tiềm đã chọn ra một số gia tộc giàu có, những kẻ điển hình liên kết với chính quyền để bóc lột dân chúng, chủ yếu là các chủ đất có quyền lực lớn trong dòng họ. Việc tiêu diệt một gia tộc như vậy sẽ khiến những gia tộc mạnh mẽ khác mất hoàn toàn quyền kiểm soát địa phương – điều này quan trọng hơn nhiều so với việc chỉ tiêu diệt một nhóm gia tộc giàu có riêng lẻ.

Trong tuần tiếp theo, Dư Chí Tiềm dẫn quân tiến hành biểu tình vũ trang tại huyện Thanh Mãi, đánh chiếm hai căn cứ, và buộc nhiều làng mạc phải nộp lương thực và người lao động. Họ thu được một lượng lớn tiền bạc, lương thực và con người. Phần lớn tù binh bị bắt được gửi đến Lâm Cao để được phân loại và định cư. Chỉ có hơn một trăm Đinh Tráng và vài chục kẻ giàu có cùng tay sai của họ bị giữ lại tại thành phố Thanh Mãi. Những người Đinh Tráng này tiếp tục giúp đào hào, xây đồi đất bên dưới thành phố.

Ban đầu, Du Hổ Lão chỉ định thực hiện hành động uy hiếp mang tính hình thức, nhưng giờ đây vì có nhiều lương thực và người lao động, lại thấy rằng tại Thanh Mãi không có nhiều binh sĩ giỏi, nên họ đã tiến hành một cuộc giao tranh nhỏ bên dưới thành phố. Mặc dù không có nhiều thương vong, nhưng tình hình khi những người dân armée sụp đổ ngay trước mặt Súng Trường Mini đã làm tăng đáng kể tinh thần chiến đấu của cả các bậc lão thành và binh sĩ bản địa.

Nhờ có sự hỗ trợ của 12 pound Sơn Địa Liễu, Súng Trường Mini và thuốc nổ, việc đánh chiếm các căn cứ – một nhiệm vụ vốn đã khá khó đối với những băng cướp bình thường hay thậm chí là Quân Minh – trở nên dễ dàng đối với Dư Chí Tiềm và đội quân của ông. Toàn bộ đội quân của Dư Chí Tiềm chỉ có chín binh sĩ bị thương và một người dân quân thiệt mạng, mười một người khác bị thương. Nếu không phải vì việc thu dọn và kiểm kê vật tư tốn nhiều thời gian, họ có thể tiếp tục đán

Du Hổ Lão và Dư Chí Tiềm bàn bạc với nhau rằng, vì hiện tại họ có cả lương thực lẫn người, nên thẳng tiếp thiết lập một căn cứ dưới chân thành phố Trình Mai để làm địa điểm xuất phát cho các hoạt động tiếp theo. Vì vậy, họ lại cử người quay trở về Mã Nhiêu để xin chỉ thị. Thấy họ triển khai công việc một cách quy mô lớn, Hà Minh đã cử thêm một liên đội bộ binh cùng vài đội sinh viên sĩ quan đến hỗ trợ.

Du Hổ Lão điều động những người dân lao động để xây dựng những bức tường đất bao quanh thành phố Trình Mai; đồng thời cũng cử người đến bãi biển để sửa chữa bến cảng và thông thoáng luồng giao thông. Mai Vãn cũng cử một đội kỹ sư đến hướng dẫn công việc xây dựng, đồng thời tận dụng lực lượng lao động này để xây dựng đường xá.

Dưới chân thành phố Trình Mai, hoạt động của họ diễn ra rất sôi nổi. Trên tuyến đường từ Qiongshan qua Hải Khẩu đến Trình Mai, đội đặc nhiệm do Diệp Mạnh Ngôn dẫn đầu cũng đang tích cực hoạt động. Anh ta dẫn theo 30 người tiến vào huyện Qiongshan, thiết lập nhiều điểm giám sát dọc theo đường, và mở rộng tuyến cảnh báo đến tận thành phố Hải Khẩu. Sau đó, anh ta tiếp tục dẫn quân đến mỏ than Kha Tử.

Thang Mộng Long đã sớm nhận được cảnh báo rằng Quân Minh có thể sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công vào Lâm Cao.

Về mặt lý thuyết, mỏ than Kha Tử thuộc sở hữu của gia tộc Hải, vì vậy chính quyền không nên can thiệp vào nó. Hơn nữa, mỏ than này nằm ở vùng nội địa khó tiếp cận, nên việc quân đội tiến hành hành động quân sự sẽ gặp nhiều khó khăn. Tuy nhiên, nguy cơ bị tấn công vẫn tồn tại. Viện Chính trị đã đưa ra chỉ thị cho Thang Mộng Long: ngừng hoàn toàn mọi hoạt động vận chuyển than, ngừng hoạt động của bến cảng thuộc sở hữu gia tộc Hải, chỉ giữ lại nhân viên địa phương để trông coi; công việc cụ thể sẽ do Lâm Bách Quang phụ trách. Về phía mỏ than, tạm thời giảm quy mô sản xuất, tăng cường huấn luyện quân sự cho công nhân mỏ và triển khai các biện pháp phòng thủ cho mỏ.

Khi Diệp Mạnh Ngôn đến mỏ than Kha Tử, hoạt động sản xuất tại đây đã hoàn toàn ngừng lại; chỉ còn xưởng rửa than và xưởng sản xuất than cục tiếp tục hoạt động. Các công nhân mỏ đã được trang bị vũ khí và đang tiến hành các bài tập chiến đấu trên bãi trống. Thang Mộng Long đã xây dựng thêm một số pháo đài mới tại bến cảng và trong khu vực mỏ; mỗi pháo đài có thể chứa từ 5 đến 6 binh sĩ canh gác, và bên trong các pháo đài cũng được trang bị nhiều vật liệu nổ và ống tre dùng cho mục đích phá hoại.

“Hà Minh đã nhận được sự

Thang Mộng Long suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi vẫn quyết định không rút lui. Ở đây có hàng trăm người, cả nam lẫn nữ; việc rút lui sẽ rất bất tiện. Nếu gặp phải quân chính trên đường đi, chúng ta sẽ chịu tổn thất lớn. Hơn nữa, ở đây có rất nhiều thiết bị và vật tư; cơ sở hạ tầng cũng đã được xây dựng với chi phí không nhỏ. Nếu chúng ta rút đi, người dân trong vùng núi và bọn cướp sẽ lợi dụng cơ hội này để cướp bóc. Khi đánh bại kẻ thù xong, việc xây dựng lại từ đầu sẽ tốn kém rất nhiều.”

Thang Mộng Long quyết định không rút lui, và Diệp Mạnh Ngôn cũng không ép buộc ông nữa. Họ để lại một số thuốc nổ và lựu đạn cho Thang Mộng Long, đồng thời còn gửi một đội đặc nhiệm đến giúp bảo vệ mỏ than Giáp Tử.

Diệp Mạnh Ngôn dẫn những người còn lại lén lút trở về khu vực Hải Khẩu. Nhiệm vụ thứ hai của ông là gây rối cho chính quyền và quân đội đóng tại Qiongshan. Đội đặc nhiệm có ít người nhưng trang bị tốt, nhưng họ không có vũ khí hạng nặng; việc vây hãm thành phố như Du Hổ Lão đã làm không thể thực hiện được. Diệp Mạnh Ngôn biết rằng việc bắn hạ vài binh sĩ qua đường cũng không mang lại giá trị gì, vì vậy ông quyết định dẫn đội đi đến núi Đại Anh bên ngoài thành phố Qiongshan.

“Nếu đặt một khẩu pháo trên điểm cao này, chắc chắn thành phố Qiongshan sẽ nhanh chóng đầu hàng,” Diệp Mạnh Ngôn thì thầm khi đặt xuống ống nhòm. Ông mặc bộ đồ camuflaj kiểu quân đội Mỹ thời Chiến tranh Việt Nam, đeo súng trường tấn công VZ68 trên vai và không đội mũ bảo hiểm. Phía sau ông là mười hai người trai được ông chọn lọc kỹ lưỡng từ đội của mình; tất cả họ đều mặc trang phục tương tự như ông, chỉ khác là họ sử dụng súng bán tự động SKS – loại vũ khí không mấy tiện lợi. Những người đặc nhiệm này yên lặng ngồi trong rừng, ăn đồ khô và uống nước.

Toàn bộ thành phố Qiongshan nằm ngay dưới chân họ, được bao quanh bởi núi non và sông hồ. Một con sông lớn chảy qua cửa nam và cửa đông; bên ngoài cửa tây là hào đào bởi con người; còn cửa bắc thì hoàn toàn không có gì cả – cửa bắc của thành phố Qiongshan, giống như hầu hết các thành phố khác ở Hải Nam, chỉ được xây dựng mà không thực sự sử dụng; mặc dù có tháp canh và cửa thành, nhưng bên trong đã bị chặn bằng gạch đá.

Rõ ràng, hệ thống phòng thủ của thành phố này rất yếu kém; ngay cả theo tiêu chuẩn của triều đại Minh vào thế kỷ 17, nó cũng không thể được coi là tốt. Diệp Mạnh Ngôn thấy ba cửa

Một thành viên trong đội hỏi anh ta:

“Cấp trên yêu cầu chúng ta tiến hành các cuộc tấn công gây rối, nhưng tôi thấy nơi này không thể chịu đựng được những cuộc tấn công đó. Nếu chúng ta xông vào, có lẽ chỉ cần một cái đánh là có thể chiếm giữ được toàn bộ thị trấn Qiongshan,” Diệp Mạnh Ngôn cười nói, “Nhưng việc này khá khó thực hiện.”

“Tôi thấy những con phố bên ngoài thành phố rất sầm uất; sao chúng ta không đơn giản là đốt cháy một số nơi để khiến cho quân đội của Vương Tôn Đức buộc phải vượt biển?” một thành viên khác đề xuất, “Nếu như chúng ta làm vậy, chắc chắn ông ta sẽ phải tìm cách đưa quân đội qua biển.”

Diệp Mạnh Ngôn cười khẽ: “Ý tưởng của bạn thật tồi tệ… Sau khi mọi thứ bị đốt cháy hết, chúng ta sẽ phải làm gì đây?” Anh suy nghĩ rằng đây thực sự là một biện pháp hiệu quả, chắc chắn sẽ làm cho Vương Tôn Đức hoang mang. Nhưng nếu làm vậy, Viện Hoạch Định, Viện Chính trị và Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ không tha cho mình – dù động cơ của họ có khác nhau đi nữa.

“Nếu đốt cháy các khu vực bên ngoài thành phố, sau khi chiến thắng chúng ta vẫn phải lo việc cứu trợ người dân bị thiệt hại,” Diệp Mạnh Ngôn nói, “Mọi người hãy nghĩ ra một phương án khác đi!”

Vào buổi trưa hôm đó, Diệp Mạnh Ngôn dẫn đội đặc nhiệm xuống từ núi Đại Anh. Anh quyết định chọn đường phố Đông Môn Thành bên ngoài thị trấn Qiongshan làm địa điểm tổ chức cuộc biểu tình. Nơi đây có nhiều người qua lại và cửa hàng, có thể tạo ra tiếng vang lớn nhất.

Anh để lại một nhóm người sử dụng súng tự động ở khu vực cao phía ngoài chợ, sẵn sàng chặn đứng bất kỳ đội quân địch nào xâm nhập từ bên trong thành phố. Bản thân anh cùng với bảy hay tám người khác tiến về phía cổng Đông Môn Thành. Mặc dù đây là khu vực bên ngoài thành phố, nhưng vẫn có một hàng rào gỗ bảo vệ; lúc này hàng rào đó đã được mở ra, chỉ có hai người dân canh gác.

Diệp Mạnh Ngôn và những người khác, với bộ trang phục lòe loẹt và đeo đủ thứ trên người, khi xuất hiện trước mặt hai người dân canh gác, phản ứng đầu tiên của họ không phải là sợ hãi hay căng thẳng, mà là tò mò. Có người thậm chí còn tiến lên vài bước để nhìn kỹ hơn. Khi họ nhìn thấy mái tóc ngắn của họ, những người dân canh gác dường như bỗng nhiên hiểu ra và lập tức hoảng sợ, bỏ lại cây giáo và chạy về phía cổng thành, la hét:

“Bọn trọc đầu đến rồi! Bọn trọc đầu đến rồi!”

Diệp Mạnh Ngôn vung khẩu súng trường tấn công trong tay, và các thành viên trong đội liền xông vào. Hai người nhanh chóng kiểm soát được c

Ngay lập tức, đường phố trở nên hỗn loạn; người đi đường vội vàng trú ẩn trong các cửa hàng và con hẻm hai bên. Diệp Mạnh Ngôn biết rằng số người của mình ít ỏi, không thể ở lại lâu, nên vội vàng dán hai tấm thông báo của Phục Ba Quân lên hàng rào gần cổng thành phố. Sau khi dán xong, anh không vội rời đi mà hô vang với những người dân trên đại lộ phía đông cổng thành, giải thích rằng họ là binh sĩ của Phục Ba Quân, đến đây chỉ để cảnh báo chính quyền, chứ không có ý định giết hại người dân, yêu cầu mọi người đừng sợ hãi. Những người dân đứng hai bên đường đều nghe lặng, không ai dám lên tiếng. Sau đó, Diệp Mạnh Ngôn cùng đội quân của mình rút lui. Lúc này, tiếng súng SKS-D liên tục vang lên; một số người dân mang cung tên trên tầng tháp thành muốn bắn, nhưng vừa nâng cung đã bị những người thuộc đội hỗ trợ bắn chết hết.

Sau khi rút khỏi đại lộ phía đông cổng thành, đội quân của Diệp Mạnh Ngôn đi được vài dặm thì anh ra lệnh cho mọi người ẩn náu tại một góc đường trên tuyến đường xe ngựa. Không lâu sau, hơn một trăm người dân và lính địa phương do một người cưỡi ngựa và cầm kiếm dài dẫn đầu đã đuổi theo họ, và khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống còn 50 mét.

Diệp Mạnh Ngôn ra lệnh cho tay súng giỏi nhất trong đội: “Bắn người cưỡi ngựa kia!”

Tiếng súng vang lên, người cưỡi ngựa đó ngã khỏi yên ngựa, và những người lính địa phương bên cạnh anh ta lập tức hoảng loạn. Các chiến sĩ trong đội quân ném ra một loạt lựu đạn, khiến đám đông đông đúc kia bị giết chết hoặc bị thương; những người không bị thương lập tức chạy về phía thị trấn. Những người đồng đội của Diệp Mạnh Ngôn ở phía sau lập tức ném thêm một loạt lựu đạn nữa, khiến thêm nhiều kẻ địch thiệt mạng. Đội quân địch thua cuộc tan tản chạy trốn.

Diệp Mạnh Ngôn đã thực hiện một trận phục kích thành công và biết rằng đối phương sẽ không dám tiếp tục truy đuổi nữa, vì vậy anh ra lệnh tìm lại con ngựa của tên chỉ huy địch. Các chiến sĩ muốn anh cưỡi ngựa đi, nhưng anh lắc đầu:

“Tôi không biết cưỡi ngựa…”

Trong lòng, anh biết rằng nếu giữ con ngựa này, họ sẽ không thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công nữa, nhưng anh không nỡ bỏ lại con ngựa – đó là một con ngựa Mông Cổ hiếm thấy ở địa phương này, mạnh mẽ hơn nhiều so với những con ngựa nhỏ bé khác.

Sau khi gây ra một số rối loạn dưới chân thành phố Qiongshan, anh quyết định rút về Thanh Mai nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục hành động. Nghĩ đến điều này, anh ra lệnh

Diệp Mạnh Ngôn nhìn chiếc kiếm ngắn đó, vỏ da màu xanh lá cây đậm được trang trí bằng các họa tiết làm từ vàng bạc tinh xảo, phong cách rất cổ điển, rõ ràng không phải là vật dụng thông thường.

“Tất cả những thứ thu được đều phải giao cho chung, chiếc kiếm này cũng phải nộp lên.” Diệp Mạnh Ngôn không hề quan tâm đến những loại vũ khí lạnh được coi là “thần binh khí cụ”, anh chỉ thấy nó rất đẹp mắt mà thôi. Anh liền bỏ chiếc kiếm vào ba lô và ra lệnh cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng để rút lui ngay lập tức.

Để phòng tránh việc quân đội của Kho bách hộ Hải Khẩu chặn đường giữa chừng, họ đã đi đường vòng để tiến về phía trước, và chỉ trong vài giờ đã trở lại doanh trại của Du Hổ Lão dưới thành phố Trình Mai.

Doanh trại của Du Hổ Lão hiện đã được tu sửa thành một căn cứ có quy mô khá lớn. Ông ta điều khiển khoảng bảy tám trăm nam nữ Đinh Tráng. Những người này, dưới sự giám sát của lực lượng dân quân và dẫn dắt bởi các đội ngũ xây dựng, hàng ngày đều tham gia vào công việc xây dựng doanh trại và san lấp đường xá.

Du Hổ Lão đã mời Diệp Mạnh Ngôn dùng bữa tại trụ sở chỉ huy của mình.

Trụ sở chỉ huy của ông ta thực chất chỉ là một cái lều tạm thời được dựng lên, nhưng bên trong được trang bị rất thoải mái, không chỉ có đầy đủ các loại ghế mà ngay cả giường cũng là những chiếc giường gỗ đàn hương lớn. Rõ ràng, tất cả những đồ đạc này đều là những thứ bị cướp đoạt từ các gia đình giàu có ở khắp nơi.

Nghe kể về việc Diệp Mạnh Ngôn đã gây ra rối loạn tại khu vực phía đông thành phố Qiongshan, Du Hổ Lão rất hào hứng – ông ta vốn dĩ là người luôn mong muốn thế giới này trở nên hỗn loạn, và những tình huống đầy kịch tính như vậy thực sự khiến ông ta rất thích thú.

“Tiểu Diệp, lần này em thực sự đã gây chú ý rồi đấy.” Du Hổ Lão vỗ đùi và nói, “Nơi chúng ta thì thật nhàm chán… Cả ngày chỉ biết ngồi đó sửa đường, xây doanh trại trong một thị trấn tồi tàn như thế này.” Nói xong, ông ta ra lệnh cho trưởng phòng hậu cần của đơn vị chuẩn bị bữa ăn cho đội của Diệp Mạnh Ngôn, đồng thời cũng chuẩn bị thêm đồ ăn để tiếp đãi anh.

Trên bàn nhanh chóng được bày ra những món ăn ngon lành, trong đó có một đĩa sườn lớn. Những miếng sườn có màu đỏ vàng óng ánh, thơm ngon, vừa giòn vừa ngon khi ăn.

“Đây là do đầu bếp mà Lão Dư bắt được làm đấy. Tài nghệ nấu ăn của anh ta thực sự rất giỏi.” Du Hổ Lão ăn nhanh một miếng rồi lại cầm lên một miếng khác để ăn tiếp.

Dư Chí Tiềm cười nói: “Theo lý

Ngoài sườn heo ra, còn có vài đĩa rau củ tươi mới và các món ăn khác nữa. Chỉ là không có rượu thôi.

“Món ăn ngon quá nhỉ… Cung cấp từ đâu vậy?” Diệp Mạnh Ngôn tự hỏi – Bộ phận hậu cần chắc chắn không bao giờ cung cấp rau củ tươi hay thịt sống để làm lương thực đâu.

“Lão Dư đã đánh bại những gia đình giàu có ở đây; gà vịt thịt cá, dầu muối tương giấm đều đủ cả!” Du Hổ Lão lắc đầu, “Thực ra cũng có khá nhiều rượu, nhưng không được uống đâu.” Anh ta tỏ vẻ tiếc nuối khi nói, “Rau củ và lương thực đều được thu thập từ các làng xung quanh. Kể từ khi chúng ta đánh bại vài làng, giết chết một số người, các làng ởThanh Mại đều sợ hãi đến mức không dám chống đối nữa; dù họ phải hiến dâng vợ con đi nữa, họ cũng sẵn lòng làm thôi.”

“Thịt này cũng chưa qua kiểm dịch gì cả…”

“Bạn không ăn thì thôi,” Du Hổ Lão lại tiếp tục ăn chiếc sườn thứ tư. Thấy sườn heo sắp bị anh ta ăn hết, Diệp Mạnh Ngôn cũng vội vàng tham gia vào cuộc ăn uống hoang phí đó.

Ba người đang ăn uống no say thì có lính truyền tin đến báo: Đại diện của Viện Hoạch Định đã đến.

“Chắc là những ngày tốt đẹp của chúng ta sắp kết thúc rồi…” Du Hổ Lão lắc đầu, “Hãy mời anh ta vào ngay đi.”

Việc Dư Chí Tiềm đánh bại những gia đình giàu có ởThanh Mại đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của Viện Hoạch Định. Để nhanh chóng sắp xếp việc quản lý các tài sản và nhân lực thu được, Ô Đức đã cử một đội tìm kiếm đặc biệt do đại diện của Viện Hoạch Định dẫn đầu đến.

“Việc sử dụng chiến lợi phẩm ngay tại chỗ chỉ dẫn đến những khoản sổ sách rối ren mà thôi,” ông nói một cách nghiêm túc khi ban hành lệnh cho đại diện của Viện Hoạch Định, “Bây giờ đội của Du Hổ Lão đang đánh bại các gia đình giàu có dưới thành phốThanh Mại, thu được rất nhiều tài sản, lương thực và con người. Bạn cần đến đó để đăng ký và ghi chép lại những chiến lợi phẩm này; một số loại lương thực và thực phẩm phụ có thể được sử dụng ngay cho đội, nhưng các thủ tục phải được thực hiện một cách chuẩn xác.”