Nhìn thấy ngôi trường học uy nghiêm một thời như Viện Học Mộc Lan dần trở nên yên tĩnh trở lại, những phòng học vốn từng rộn ràng tiếng đọc sách giờ đây trở nên trống trải, mỗi ngày chỉ có vài người đến đó để đọc sách hoặc nghe bài giảng – Trước đây, mỗi khi ông Lưu Tiến Sĩ đến giảng dạy tại Viện Học Mộc Lan, không chỉ những học giả và Đồng sinh đang theo học ở đó mà cả những người không theo học trong trường cũng đều tụ tập đến, làm cho phòng học luôn kín chỗ ngồi.

Những cảnh tượng huy hoàng ấy giờ đây đã không còn nữa. Sức hút của Viện Học Mộc Lan trong vòng một năm gần đây đã suy giảm đáng kể; đa số học sinh đều quyết định bỏ học, và chỉ còn một số ít người vẫn tiếp tục theo học, nhưng trên khuôn mặt họ hiện rõ sự bất an. Mỗi lần ông Lưu Tiến Sĩ giảng dạy, số người đến nghe cũng ngày càng ít đi; các quý tộc địa phương và con cái họ càng hiếm khi xuất hiện. Một số người dù thường xuyên đến đó nhưng chỉ để chào hỏi và trò chuyện với ông, chứ họ không mấy quan tâm đến nội dung bài giảng.

Lưu Đại Lâm cảm thấy rất lo lắng – Ông không lo vì sức ảnh hưởng của mình giảm sút so với trước đây, mà là vì ông cảm thấy rằng “học thuyết của các bậc thánh nhân” ở đây đang dần suy tàn. Sự suy tàn này không phải do khó khăn về kinh tế như trước đây; lúc đó, mặc dù huyện không thể cung cấp đủ tiền bạc, nhưng lòng ham học của mọi người vẫn còn mãnh liệt. Lưu Đại Lâm đã không ít lần nghe Vương Thị kể về những câu chuyện đầy cảm hứng về việc học tập, như một số học sinh làm việc ngoài đồng vào ban ngày và tranh thủ đọc sách vào lúc nghỉ ngơi; một số học giả vừa chăn bò, vừa cưa củi vừa đọc sách… Những câu chuyện ấy đã chứng minh được niềm đam mê học hỏi của giới trí thức địa phương.

Bây giờ, tinh thần học hỏi ấy đã hoàn toàn biến mất; những người say mê sách vở dường như đã thay đổi hoàn toàn, ai nấy đều vội vàng muốn kiếm tiền, xây nhà, lấy vợ, mua đủ thứ hàng từ nước ngoài, và bỏ qua “học thuyết của các bậc thánh nhân”. Những cuộc trò chuyện hàng ngày của họ đều xoay quanh những “kiến thức từ nước ngoài”.

Nhưng ông cũng không thể trách người dân nước Úc; không chỉ Viện Học Mộc Lan được người Úc tu sửa lại, mà cả bàn ghế, đồ dùng học tập, bốn bảo vật văn hóa cùng với hàng trăm cuốn sách trong thư viện cũng đều là nhờ “sự quyên góp” của họ. Ngay cả khoản trợ cấp hàng tháng mà các học sinh nhận được để chi trả cho việc học cũng đến từ “quỹ” do người Úc thành lập.

Trong việc này, người Úc thực sự không

Tuy nhiên, số lượng học giả lại ngày càng giảm sút; họ bỏ rơi những kiến thức về “con đường chính đáng của các bậc hiền triết”, để đi làm việc cho người Úc. Tại sao lại như vậy?

Câu hỏi này khiến Lưu Đại Lâm suy nghĩ rất lâu. Anh nhận ra rằng, thực chất, đó chỉ là bản năng “theo đuổi lợi ích” của con người mà thôi. Dù sao thì những người học vấn Nho giáo cũng chỉ là con người bình thường, và không thể tránh khỏi ham muốn cá nhân. Từ xưa đến nay, những người học giả luôn theo đuổi con đường “học giỏi thì ra làm quan”; phần lớn trong số họ nói ra là vì đất nước và dân tộc, nhưng thực chất vẫn là vì danh vọng và lợi ích riêng.

Ở Lâm Cao, những người học giả đã gặp rất nhiều khó khăn trên con đường này. Theo quan điểm của Lưu Đại Lâm, con đường đó gần như không thể thực hiện được ở Lâm Cao – không chỉ ở đây, mà trên toàn bộ Quần Châu Phủ, số người có thể theo đuổi con đường này cũng rất ít.

Tuy nhiên, đối với những người học giả, đây vẫn là một con đường để “vượt qua rào cản và đạt được thành công”. Ngay cả khi không thể trở thành người có học thức cao, chỉ cần đạt được danh hiệu “tiểu sinh”, thoát khỏi gánh nặng thuế sản, thì ở quê hương, họ vẫn được coi là những người có địa vị… Chỉ như vậy thôi, cũng đủ để mọi người kiên trì theo đuổi con đường đó.

Bây giờ, người Úc đã mở ra một con đường dễ dàng hơn để “học giỏi thì ra làm quan” – thậm chí không cần phải “học giỏi”. Chỉ cần biết đọc biết viết, những người học giả cũng có thể tìm được việc làm dưới sự bảo trợ của người Úc và sống một cuộc sống đàng hoàng. Những người trước đây kém cỏi, sau mỗi kỳ thi đều bị trừng phạt, bây giờ cũng có thể trở thành giáo viên ở Phương Địa Thảo và tỏ ra rất đáng kính trọng.

Mọi hành động của người Úc đều xoay quanh từ “lợi ích”. Từ việc thành lập thị trường để thu hút đầu tư ngay khi họ mới đặt chân đến đây, cho đến việc đo đạc ruộng đất, cân đối thuế khoá, thành lập các tổ chức hỗ trợ nông nghiệp… Tất cả những hành động đó đều nhắm vào mong muốn kiếm lợi của mọi người, và có thể được coi là ví dụ điển hình về việc tận dụng tình hình để đạt được mục đích.

Lưu Đại Lâm cảm thấy lo lắng về những âm mưu ẩn giấu của người Úc, nhưng anh không thể tìm ra bằng chứng nào để chứng minh suy nghĩ của mình. Bởi vì những người này, những người luôn đặt lợi ích lên hàng đầu và biết cách sử dụng lợi ích để dẫn dắt người dân, chính họ lại không hề theo đuổi lợi ích cá nhân. Không chỉ vì lối sống giản dị đến mức gần như cổ hủ của họ, mà c

Chưa kể từ khi người Úc đến đây, gần như tất cả mọi người trong huyện – từ quý tộc đến nông dân, thợ thủ công và thương nhân – đều được họ giúp đỡ, cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn… Tuy vậy, không chỉ người dân trong huyện được hưởng lợi, mà người Úc còn tiếp nhận rất nhiều người tị nạn, cho họ ở lại đây lập gia đình, khai trang trại, mở xưởng… Giờ đây, ở Linh Cao, dù chưa đến mức “không ai bỏ quên đồ đạc trên đường, ban đêm không cần phải đóng cửa”, nhưng cuộc sống của người dân thực sự đã tốt đẹp hơn bao giờ hết.

Bây giờ, người Úc không chỉ hoạt động ở Linh Cao mà còn dần mở rộng ảnh hưởng ra khắp toàn bộ Quần Châu Phủ; thậm chí cả Lệ Châu ở bên kia eo biển cũng bắt đầu bị ảnh hưởng.

Lưu Đại Lâm là người đã học qua sách sử, làm sao anh ta có thể không biết đây chính là âm mưu chiếm đoạt quyền lực… Thực tế, trong những ngày gần đây, những tin đồn về việc người Úc muốn thay đổi triều đại liên tục lan truyền trong dân gian, thậm chí còn được các quý tộc trong huyện đề cập một cách công khai.

Đối với những cuộc trò chuyện này, Lưu Đại Lâm luôn giữ thái độ không tham gia và không bình luận… Thực lòng mà nói, trong lòng anh ta cảm thấy rất mâu thuẫn đối với người Úc. Một mặt, những gì người Úc làm đều nhằm mục đích “lợi ích cho dân chúng”; mặt khác, với tư cách là một tiến sĩ của Đại Minh, anh ta cảm thấy mình “được hoàng đế ân uống sâu sắc”, và không muốn người Úc một ngày nào đó đe dọa đến trung nguyên… Với tình hình hiện tại của Đại Minh, nếu xảy ra chiến tranh, người Úc chắc chắn sẽ giành chiến thắng một cách dễ dàng! Ngay cả những kẻ phiêu du nhỏ bé như Kiến Nô cũng đã gây ra nhiều rắc rối cho triều đình; nếu thay bằng những kẻ này, hậu quả có lẽ sẽ còn khó lường hơn nữa… Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh ta lại không muốn suy nghĩ tiếp nữa.

Bỗng nhiên, anh ta thở dài và nói: “Ôi! Nguyên tắc ‘dạy dỗ mọi người mà không phân biệt đẳng cấp’… Chúng ta có xứng đáng với điều đó không? Sao lại là những người Úc này mới làm được điều đó?”

Thấy Lưu Đại Lâm có vẻ không vui, Hoàng Bỉnh Khôn vội vàng nói: “Bây giờ, những kẻ này có quyền lực và tài sản lớn, tự nhiên họ sẽ cố gắng thể hiện sự uyên bác và mua chuộc lòng người. Nhưng nói về văn học và kiến thức, trong toàn huyện Linh Cao, không ai sánh kịp Giáo viên Trưởng đâu. Giáo viên Trưởng đến xem trường học của những kẻ này cũng chỉ là để mở rộng hiểu biết và học hỏi thêm mà thôi.”

Lư

Lưu Đại Lâm vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, khi đọc những lá thư này, anh bỗng nhận ra rằng mình hiểu biết về người Úc quá ít ỏi. Những kẻ ban đầu được coi là những dân man xứ ngoài này, lại khiến cho nhiều học giả từ Quảng Đông gửi thư hỏi thăm chi tiết. Ngay cả Khổng Dữu Đức gây rối ở Sơn Đông hay bọn quân xâm lược ở biên giới, cũng không khiến những học giả đó quan tâm đến thế; chúng chỉ là những kẻ dùng vũ lực gây rối mà thôi. Có vẻ như, ảnh hưởng của người Úc ở Quảng Đông đang ngày càng tăng lên.

Hoàng Bỉnh Khôn thấy Lưu Tiến Sĩ nói như vậy mà lo lắng không biết phải nói gì. Bỗng nhiên, Lưu Đại Lâm ngồi thẳng dậy trên xe lăn, nghiêm túc nói: “Tôi thấy người Úc, mặc dù họ học hành khác với chúng ta, nhưng trong lòng họ vẫn có những điều sâu sắc. Hơn nữa, họ cũng thuộc cùng một dòng máu Hoa Hạ, chắc chắn không phải là người man di. Tôi sẽ đi gặp Vương Giáo úc, xin ông ấy can thiệp, để chúng ta cũng có thể đến trường học của người Úc để học hỏi thêm và mở rộng kiến thức.”

Cuối cùng, Hoàng Bỉnh Khôn đã thuyết phục được Lưu Đại Lâm, và tâm trạng anh cũng yên tâm trở lại. Hiện tại, Trường học Phương Địa Thảo vẫn chủ yếu hoạt động theo hình thức ký túc xá, chỉ có các thành viên trong gia đình trực tiếp mới được phép đến thăm học sinh. Khi Hoàng Bình đăng ký nhập học, Hoàng Bỉnh Khôn không nằm trong danh sách các thành viên gia đình. Hơn nữa, gia đình Hoàng còn oán thù với kẻ đã giết con trai họ; ngay cả khi bây giờ gia đình Hoàng không còn ý định trả thù nữa, kẻ đó chắc chắn vẫn sẽ cảnh giác cao độ.

Sau khi rời nhà Lưu Đại Lâm, Hoàng Bỉnh Khôn trở về Viện học Mã Liên Xuân, muốn tìm xem có ai khác có thể đi cùng để tạo thành đội hình đông đảo hơn. Nhưng viện học lại trống trải không một bóng người; những căn phòng vốn đã khan hiếm cũng trống rỗng, không còn gì trên giường, bàn ghế cả. Chỉ có một số ít chỗ vẫn có người ở.

Đang lúc do dự thì bất ngờ có một bàn tay vỗ mạnh vào vai phải anh. Hoàng Bỉnh Khôn đang suy nghĩ nhiều, giật mình quay đầu lại, thì thấy đó là đồng đội cũ của mình – công tử Phân Ba. Công tử này đã lâu không đến viện học, luôn bận rộn với công việc tại văn phòng hỏi đáp của huyện, nên sự xuất hiện đột ngột của anh ở đây thật là bất ngờ.

“Này, anh Hoàng, anh vẫn khỏe chứ?”

“Ôi trời! Anh làm em sợ hết đấy, tại sao vậy!”

“Anh Hoàng à, quả thật người biết nắm bắt thời cơ mới là người giỏi đấy.”

“Cái gì vậy? Có chuyện gì?”

“Đừng giả vờ n