Vào lúc này, tại một ngôi chùa nằm bên ngoài thị trấn Trương Gia Văn, Hứa Nhượng đang rất đau đầu.

Trong tay anh ta có một manh mối quan trọng, nhưng lại không thể hỏi ra được thông tin gì cả.

Là một chuyên gia về các vụ án bí ẩn được cử đến từ Cục Ngoại Tình, khi anh ta dẫn đội điều tra đặc biệt đến Thiên Tân, Lãnh Ngưng Vân đã được giải cứu. Về mặt lý thuyết, đó là một việc tốt, vì nó giúp anh ta tránh khỏi nhiều rắc rối và trách nhiệm. Tuy nhiên, những chỉ thị tiếp theo lại khiến anh ta phải đau đầu.

Cục Ngoại Tình đã trực tiếp đưa ra một chỉ thị cao cấp từ Viện Nguyên lão, yêu cầu anh ta dựa vào những manh mối hiện có liên quan đến vụ bắt cóc Lãnh Ngưng Vân để vạch trần những kẻ đứng sau vụ án này, và cũng nhắc nhở anh ta rằng có khả năng đây chính là “Tập đoàn Thạch Ông” mà họ đã theo dõi từ lâu.

Tên tuổi của Tập đoàn Thạch Ông là điều mà các thành viên Viện Nguyên lão đều biết đến, nhưng suốt nhiều năm qua, dù họ đã nỗ lực nhiều, vẫn chưa bắt được bất kỳ nhân vật quan trọng nào. Khi đến Quảng Châu, lực lượng an ninh hạn chế của họ càng bị suy yếu thêm; mặc dù họ đã giải quyết được không ít vụ án lớn, nhưng vẫn chưa bắt được bất kỳ nhân vật quan trọng nào, và vẫn còn nhiều vụ án chưa được giải quyết.

Nếu tính từ vụ “gây rối ở Lâm Cao”, cho đến các vụ án ma thuật, thuế mái, thuốc giả… tất cả những vụ án này đều có dấu vết của sự can thiệp của Tập đoàn Thạch Ông.

Nguyên nhân là bởi vì họ không có nhiều nguồn thông tin tại kinh đô. Mặc dù có rất nhiều manh mối cho thấy Tập đoàn Thạch Ông có liên quan đến một quan chức quyền lực tại kinh đô, nhưng công tác thu thập thông tin của Lãnh Ngưng Vân và nhóm người của ông tại kinh đô chỉ giới hạn ở việc thu thập thông tin công khai mà thôi. Thứ nhất, ý thức bảo mật thông tin ở thời điểm đó rất kém; những thông tin công khai hay thậm chí là những tin đồn cũng đủ để họ nắm bắt được nhiều thông tin quan trọng. Thứ hai, việc kiểm soát an ninh tại kinh đô rất nghiêm ngặt; các cơ quan như Đông Xưởng, Kim Y Phục Vệ, Thành phố Thuận Thiên… đều có mạng lưới hoạt động chặt chẽ, và việc thu thập thông tin bí mật rất dễ gây rắc rối, ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh bình thường của họ. Nhiệm vụ chính của nhóm người này là tạo ra doanh thu; trong khi đó, Cục Ngoại Tình cũng không có khả năng thiết lập một đội ngũ thông tin thứ hai tại kinh đô, mãi cho đến khi cuộc chiến tranh trên lục địa bắt đầu, họ mới triển khai một đội ngũ thông tin riêng biệt Giang Sơng với nhóm người này.

Nơi này là tuyến đường vận chuyển lương thực quan trọng, có câu nói “Khi thuyền đến bến Gia Đình Châuwan, bánh lái nằm ngay tại chùa Lì Er Si”. Khu chợ ở đây rất sầm uất.

Tại đây có một ngôi đạo giáo tên là Umin Guan, nằm phía tây làng Niè Er Si, bên nam của con sông vận chuyển lương thực. Đây là một ngôi đạo giáo theo đạo Lão giáo, bên trong có bức tượng đồng của Đức Mẹ Kim Hoa được thờ cúng, thông thường được gọi là đền Nữ Thần. Vào năm thứ 14 triều đại Jiajing của nhà Minh, vị đạo sĩ Zhou Congshan đã xin được ban danh hiệu cho ngôi đạo này là “Umin Guan”.

Ngôi đạo này nằm ở vị trí cao ráo, chiếm diện tích hơn mười mẫu đất, hướng từ nam ra bắc. Phía trước ngôi đạo chính là con kênh vận chuyển lương thực lớn. Đây là một nơi giao thông thuận tiện, vì vậy Hứa Nhượng đã chọn nơi này làm trụ sở chỉ huy.

Những ngôi chùa và đạo giáo như thế này thường cho thuê nhà cửa, và vì Hứa Nhượng có đủ tiền, việc thuê một khu vực trong ngôi đạo diễn ra khá nhanh chóng. Anh ta đã lập tức thiết lập một trạm radio, dùng danh nghĩa là thương nhân để che giấu và bắt đầu công việc thu thập thông tin.

Sự xuất hiện của anh ta khiến cho tất cả các nhóm hoạt động tại kinh đô đều được trang bị đầy đủ hơn. Mỗi nhóm đều được trang bị máy radio nhỏ và nhân viên điều phối thông tin, đồng thời cũng được cung cấp bộ đàm tốt hơn. Nhờ đó, Hứa Nhượng có thể điều khiển đồng thời nhiều nhóm từ xa tại bến Gia Đình Châuwan.

Tại đây, Hứa Nhượng đã phân tích tất cả các thông tin thu thập được và đưa ra một số kết luận cơ bản:

Thứ nhất, vụ việc này do tập đoàn Thạch Ông thực hiện;

Thứ hai, mục đích của việc bắt cóc là để buộc Viện Nguyên lão phải đàm phán;

Thứ ba, những kẻ thực hiện vụ bắt cóc đã thay đổi ý định trong quá trình thực hiện và chuyển sang đòi tiền chuộc;

Thứ tư, Dương Cung công có nghi ngờ lớn liên quan đến vụ án này.

Hứa Nhượng nhận ra đây là một cơ hội hiếm có. Họ không chỉ biết được rằng người đứng sau tập đoàn Thạch Ông chính là Vương Nghiệp Hạo, mà còn phát hiện ra nhiều manh mối quan trọng về một số thành viên cốt lõi của tập đoàn đó. Người đạo sĩ mà nhóm Mân Triển Luyện bắt giữ cũng còn nhiều điều đáng khám phá; lúc đầu, vì muốn giải cứu người, nhóm Mân Triển Luyện không tiến hành thẩm vấn kỹ lưỡng. Bây giờ, khi đã có thời gian, địa điểm và nhân viên chuyên nghiệp, họ hoàn toàn có thể điều tra kỹ lưỡng người đạo sĩ giả này.

Mặc dù dưới trướng của anh ta có những người thẩm vấn giỏi nhất của Cục Bảo vệ Chính trị, nhưng anh ta cho rằng họ chỉ giỏi về “kỹ thuật”. Việc dùng hình thức tra tấn

May mắn thay, vào lúc này, kinh thành không còn những việc quan trọng nào cần giải quyết, vì vậy ông cũng không vội vàng gì. Tận dụng thời gian Lưu Sá đang điều dưỡng, Hứa Nhượng bắt đầu lên kế hoạch loại bỏ tập đoàn của Thạch Ông.

Ban đầu, họ chẳng biết gì về tập đoàn này, nhưng giờ đây họ đã biết được người đứng đầu của nó. Tuy nhiên, việc ám sát Vương Nghiệp Hạo có vẻ đơn giản, nhưng ông ấy là một quan chức của triều đình; nếu ông ấy tử vong một cách bất ngờ, triều đình chắc chắn sẽ tiến hành điều tra. Hơn nữa, dựa trên những thông tin hiện có, Vương chỉ là người tài trợ từ sau lưng, còn người thực sự chịu trách nhiệm chỉ huy thì lại là người khác.

Người này, hoặc tập đoàn này, không chỉ rất khôn ngoan mà còn am hiểu rất nhiều kiến thức về thời đại cũ; họ hiểu về Viện Nguyên lão sâu sắc hơn bất kỳ tập đoàn nào khác, ngoại trừ tập đoàn Heil. Không chỉ Hứa Nhượng, mà hầu hết các thành viên quyền lực trong các cơ quan mạnh mẽ đều cho rằng trong tập đoàn này có thể có người giống như Heil, đến từ thời đại cũ.

Mục tiêu chính của họ không phải là Vương Nghiệp Hạo, mà chính là “kẻ giống Heil” này. Mặc dù Viện Nguyên lão chưa đưa ra lệnh cụ thể nào, nhưng các thành viên trong các cơ quan mạnh mẽ đã hiểu ý định của nhau.

Hứa Nhượng đã cử ba nhóm người để theo dõi chặt chẽ: một nhóm tập trung theo dõi Vương Nghiệp Hạo; một nhóm theo dõi Dương Cung công và Tiểu Dương Cung công; nhóm thứ ba theo dõi ông Shen, chủ nhân của căn nhà ở phía tây núi Sơn Hà.

Còn những người liên quan khác được phát hiện trong quá trình điều tra vụ án Lãnh Ngưng Vân, tất cả họ cũng đều được theo dõi liên tục để thu thập thông tin. Tuy nhiên, ngoại trừ việc phát hiện ra một số âm mưu cùng nhau gây khó dễ cho công ty Delong, hiện vẫn chưa có bất kỳ manh mối hữu ích nào khác.

“Tình hình của Lưu Sá thế nào rồi?” ông hỏi người y tá.

“Sáng nay thân nhiệt của anh ấy đã giảm xuống, nhưng buổi chiều có thể vẫn còn hơi sốt. Không sao đâu.”

“Ông ấy có tỉnh táo không?”

“Tỉnh táo lắm, thậm chí còn hỏi tôi có phải là kẻ cạo đầu không nữa.”

Hứa Nhượng cười và nói: “Hãy bảo những người chăm sóc anh ấy phải cẩn thận, đề phòng anh ấy tự tử.”

“Chúng tôi đã dùng dây trói và miếng khoá miệng cho anh ấy. Anh ấy không thể chết được đâu.”

“Hãy chuẩn bị thêm thuốc bổ khí cho anh ấy, và cũng phải đảm bảo chế độ ăn uống đầy đủ. Đừng tiết kiệm tiền,” Hứa Nhượng nói. “Bây giờ, anh ta thực sự là một t

Anh ta gặp rất nhiều người, và với lực lượng hạn chế của nhóm giám sát, việc kiểm tra tình hình từng người một là điều không thể thực hiện được. Vì vậy, họ gặp khá nhiều khó khăn. Hứa Nhượng chỉ có thể tập trung giám sát những người hầu cận quan trọng và các cố vấn của Vương Nghiệp Hạo.

Mặc dù đã xác định được những ưu tiên cần theo dõi, nhóm giám sát vẫn cảm thấy bất lực. Đối với một quan chức cấp cao như Vương Nghiệp Hạo, chỉ riêng số cố vấn bên cạnh ông ta đã lên đến hai ba mươi người; một số ở lại trong dinh thự của ông ta suốt thời gian, một số khác thỉnh thoảng mới ghé thăm. Còn về gia đình và những người hầu cận khác, ngoài người quản gia phụ trách mua sắm, còn có hơn mười người thường xuyên lo liệu công việc cho ông ta. Nhóm phân tích đã dựa trên thông tin thu thập được để lập danh sách những người cần được theo dõi chặt chẽ, và danh sách này cũng bao gồm hơn mười người.

Qua việc theo dõi những người này, Hứa Nhượng biết được rằng Vương Nghiệp Hạo đang cử người đi tìm Vương Lương và Lưu Sá; ngay cả các khu vực như Thông Châu cũng đã được triển khai những nỗ lực tìm kiếm. Họ cũng đã tìm ra dinh thự của Lưu Sá – tất nhiên, tại dinh thự đó chỉ có thể tìm thấy dấu vết máu. Nhưng điều này cũng chứng minh tính xác thực của lời khai của Lưu Sá.

Qua việc theo dõi, họ còn phát hiện ra rằng Vương Nghiệp Hạo thường xuyên liên lạc với các đại thần, và cũng có nhiều cuộc giao tiếp với phe của Ôn Thể Nhân. Có vẻ như họ đang thảo luận về một vấn đề quan trọng nào đó. Kết hợp với lời khai của Lưu Sá, có lẽ đó chính là việc “thương lượng hòa bình”.

Rõ ràng, sau khi Lãnh Ngưng Vân được giải cứu, kế hoạch dùng con tin để ép buộc thực hiện hòa bình đã thất bại, nhưng Vương Nghiệp Hạo vẫn không từ bỏ nỗ lực này. Ông ta vẫn đang cố gắng thúc đẩy việc đạt được hòa bình.

“Nếu ông ta thực sự thành công, cũng không phải là điều tồi tệ,” Hứa Nhượng nghĩ. Tuy nhiên, anh ta không thể nào hiểu nổi làm thế nào Vương Nghiệp Hạo có thể thuyết phục được Hoàng đế, và cụ thể thì ông ta sẽ thực hiện những bước nào.

Vào thời điểm Hoàng đế bày tỏ ý định “tiêu diệt những kẻ phản bội”, việc Vương Nghiệp Hạo ủng hộ thương lượng hòa bình cho thấy tầm nhìn chiến lược của ông ta vượt trội so với nhiều đại thần khác.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến lời nói của Lãnh Ngưng Vân về “Ông Lạc”, Hứa Nhượng càng cảm thấy rằng “Ông Lạc” có thể chính là cố vấn chính của Vương Nghiệp Hạo, có thể chính là người mà ông ta đang tìm kiếm –