Lò cao là phần khó nhất trong toàn bộ dự án này. Để xây dựng lò cao, một nhóm chuyên trách đã được thành lập để thu thập mọi tài liệu kỹ thuật liên quan đến cấu trúc, vật liệu và phương pháp thi công của lò cao. Một chiếc lò cao có dung tích 125 mét khối, cao hơn 10 mét và nặng hàng nghìn tấn; đây là loại thiết bị công nghiệp lớn nhất mà các bậc lãnh đạo từng tiếp xúc, và độ khó của việc xây dựng nó vượt xa tất cả các dự án công nghiệp trước đây.

Về mặt cấu trúc, lò cao phải đáp ứng hai điều kiện tiên quyết: nguyên liệu đốt phải được hạ xuống một cách đồng đều; khí lò phải được đưa lên các tầng khác nhau một cách đều đặn.

Phần trên cùng của lò cao hiện đại là ống đốt; nguyên liệu đốt được đưa vào lò thông qua các máy móc chuyên dụng ở phía trên. Để bảo vệ ống đốt không bị tổn hại do va đập với nguyên liệu đốt, một lớp gạch thép được lắp đặt ở phía trên. Khi nguyên liệu đốt được đưa vào ống đốt, chúng sẽ ngay lập tức bị khí lò nóng bỏng bên dưới làm nóng lên. Khí lò sau đó sẽ được thoát ra ngoài qua các đường ống ở phía trên nóc lò – phần này cần được niêm phong rất kín để ngăn chặn việc rò rỉ hoặc trở lại lò gây ngộ độc cho công nhân.

Một phần khí lò được thoát ra sẽ quay trở lại lò để sử dụng làm nhiên liệu, còn phần khác sẽ được đưa vào lò đun khí nóng để sử dụng trong quá trình tạo luồng gió nóng cung cấp cho quá trình sản xuất.

Thân lò có hình dạng như một hình nón, nhỏ ở phía trên và lớn dần xuống phía dưới. Sau khi tiếp xúc với khí lò, thể tích của nguyên liệu đốt sẽ tăng lên do nhiệt. Để đảm bảo nguyên liệu đốt có thể hạ xuống một cách ổn định, thân lò được thiết kế sao cho đường kính tăng dần từ trên xuống dưới. Thiết kế này nhằm mục đích ngăn chặn tình trạng nguyên liệu đốt bám vào thành lò; điều này không chỉ gây lãng phí nguyên liệu mà còn có thể dẫn đến việc phải tạm ngừng sản xuất để vệ sinh lò. Về nguyên tắc, lò cao phải hoạt động liên tục mà không cần tạm ngừng; mỗi khi phải tạm ngừng, việc khôi phục hoạt động sản xuất sẽ mất rất nhiều thời gian.

Càng những hạt quặng được nghiền nhỏ thì luồng khí than ở mép lò càng lớn, từ đó ngăn chặn tình trạng nguyên liệu đốt bám vào thành lò. Sự chuyển động của luồng khí than ở mép lò có liên quan đến góc nghiêng của thân lò. Trong quá trình nguyên liệu đốt hạ xuống, những hạt quặng nặng hơn có xu hướng hạ xuống theo phương thẳng đứng; khi góc nghiêng của thân lò nhỏ, quặng sẽ cách xa thành lò hơn, và lượng than cốc sẽ di chuyển về phía thành lò nhiều hơn. Lúc

Phần dưới cùng của lò là lòng lò, nơi tích tụ thép nóng chảy và tro lò. Nhiệt độ trong lòng lò rất cao; chỉ sử dụng vật liệu chống lửa thông thường là không đủ, bởi nhiệt độ đó có thể làm tan chảy cả gạch chống lửa bên trong lòng lò. Cách thông thường là lắp một lớp vỏ bằng thép đúc hoặc sắt đúc ở bên ngoài thành lò, và bên trong lớp vỏ này được lắp các ống dẫn nước làm mát hình uốn để làm mát và bảo vệ gạch chống lửa bên trong. Tuy nhiên, việc đúc thép là rất khó do tính kết dính của thép kém. Sau nhiều nghiên cứu, các chuyên gia công nghiệp đã nhận ra rằng họ không thể sản xuất được những chi tiết bằng thép đúc có kích thước lớn như vậy. Cuối cùng, họ quyết định chọn phương án thay thế là sử dụng một vỏ làm mát bằng sắt đúc có kích thước lớn. Việc chế tạo chi tiết này đã tiêu tốn hàng tháng trời thời gian của Tiêu Bạch Lang.

Các ổ thông gió được đặt ở phía trên của lòng lò, tổng cộng có 8 ổ, và các miệng thông gió phải xuyên vào bên trong thành lò. Vì cần chịu được nhiệt độ cao, các miệng thông gió được làm từ đồng thau; bên trong chúng có các ống dẫn nước làm mát, và nước liên tục được cung cấp để tuần hoàn làm mát trong quá trình hoạt động. Cửa thoát sắt được đặt gần phía dưới của lòng lò, ngay phía trên cửa thoát sắt là cửa thoát tro. Cả hai cửa này cũng được làm từ đồng thau và sử dụng hệ thống làm mát bằng nước tuần hoàn.

Lò cao không chỉ có dung tích lớn mà còn hoạt động liên tục. Nhiệt độ ở phần cổ lò của những lò cao lớn rất cao, vì vậy không thể sử dụng phương pháp cho nguyên liệu bằng tay mà phải sử dụng hệ thống tự động bằng máy móc. Có nhiều cách khác nhau để cho nguyên liệu vào lò cao; sau khi thảo luận, Giang Dã và Kỳ Vô Âm quyết định sử dụng phương pháp cho nguyên liệu bằng thùng chứa có cấu trúc cơ khí đơn giản nhất. Thùng chứa này có hình dạng giống chuông; xe ben được đưa lên đỉnh lò, sau đó thùng chứa được nâng lên đỉnh lò và cố định lại, và nguyên liệu sẽ rơi từ phía dưới thùng xuống cổ lò. Xe ben được điều khiển bằng hệ thống crank-link trên đường ray để di chuyển thùng chứa. Mặc dù hệ thống này không quá phức tạp, nhưng nó đòi hỏi hệ thống công nghiệp phải cung cấp những thiết bị đáng tin cậy về mặt xích, truyền động cơ khí và máy móc cung cấp năng lượng.

Giang Dã nói: “Ban đầu, Triển Vô Hạn chỉ nói đến việc xây dựng lò luyện phun mà không đề cập đến lò cao, ông ấy muốn nhập khẩu gang thô từ Quảng Đông để luyện thép. Lúc đó tôi còn nghĩ ông ấy hơi bảo thủ… Nhưng bây giờ nhìn lại, ngay cả nếu ông ấy muốn

“Khi liên minh thép của chúng ta bắt đầu hoạt động, chúng tôi sẽ tiến hành sản xuất hàng loạt thiết bị công nghiệp, vì vậy bộ phận cơ khí của các bạn sẽ gặp không ít áp lực đâu.”

“Điều đó cũng không phải là vấn đề lớn,” Giang Dã nói một cách thản nhiên, “Các bạn có thể sản xuất được những loại thép đặc biệt không? Như thép không gỉ chẳng hạn… Có rất nhiều nơi cần đến chúng đấy. Ngoài ra, còn có thép silic nữa; việc sản xuất máy phát điện, máy điện và biến áp đều cần đến loại thép này. Bạn không biết sao ông Chương luôn đến đây than phiền rằng ông ấy không tìm được cơ hội để tham gia vào dự án xây dựng hệ thống điện lực đâu…”

Hệ thống điện lực của Tập đoàn Xuyên Thời gian thực sự là một điểm yếu nghiêm trọng; dù là sản lượng điện, việc cung cấp điện hay mức độ sử dụng điện, thì cũng chỉ ngang với trình độ của các thị trấn nhỏ vào cuối thập niên 1970 của thế kỷ 20 – thậm chí còn kém hơn nữa. Việc thiếu điện khiến cho những lò hơi nước phải được lắp đặt ở khắp mọi nơi.

“Yêu cầu của bạn khá khó đáp ứng… Loại thép màu mà chúng ta cần cho việc sản xuất thép không gỉ hay thép silic thì chúng ta không thể có được, còn việc luyện chế những loại thép này cũng rất phức tạp. Tuy nhiên, thép mangan thì có thể sản xuất được ngay lập tức – quặng sắt mà Điền Độc sở hữu chứa hàm lượng mangan khá cao, và địa phương này cũng có mỏ mangan có thể khai thác được,” Kỳ Vô Âm nói, “Hơn nữa, ông Chương luôn lên kế hoạch cho hệ thống truyền tải điện cao áp ở Đông Á, dự án nhà máy điện siêu lớn ở Himalaya, cũng như kế hoạch phát triển các nhà máy điện dọc theo sông Dương Tử trong sổ ghi chép của mình… Ông ấy hoàn toàn có thể vừa làm công việc kỹ thuật vừa tiếp tục thực hiện những kế hoạch đó mà.”

“Mặc dù không thể sản xuất được thép không gỉ hay thép silic, nhưng đây cũng coi là tin tốt rồi,” Giang Dã nói. Thép mangan có đặc tính là độ bền và khả năng chống mài mòn cao, vì vậy nó đóng vai trò quan trọng trong nhiều loại máy móc lớn. Với thép mangan, chất lượng của các bộ phận như bu-long, răng cưa, linh kiện kết nối hiện tại sẽ được cải thiện đáng kể. Thép mangan cũng có thể được dùng để chế tạo công cụ công nghiệp và cung cấp vật liệu thép chất lượng cao cho ngành quân sự.

Bên cạnh lò luyện thép, chiếc lò gió nóng lớn đã được hoàn thành xây dựng – lò luyện thép có dung tích 125 mét khối này cần lượng không khí nén lớn hơn nhiều so với những lò luyện thép nhỏ trước đây. Kích thước lớn thường đồng nghĩa với hiệu suất cao hơn. Lò gió

“Có vài vấn đề ở phía kia.”

“Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Giang Dã và Kỳ Thoái Tư gật đầu nhau rồi xuống khỏi ngọn đất nhỏ; một chiếc xe nông nghiệp đã được chuẩn bị sẵn ở đó.

Nhà máy gas là một dự án quan trọng của liên minh Mã Nhiêu. Nhà máy hóa chất cok hóa than đá đã được đưa vào sử dụng tại Bác Phố cũng có thể cung cấp gas, nhưng vì nơi này đã trang bị các thiết bị hóa chất để xử lý và tinh chế các loại khí và dầu thải sinh ra trong quá trình cok hóa, nên gas thường được sử dụng trực tiếp làm nguyên liệu hóa chất; chỉ một lượng nhỏ còn lại mới được cung cấp cho khu công nghiệp Bác Phố làm nhiên liệu.

Nhà máy gas không cần phải vận chuyển than đá cok hóa từ mỏ than Giáp Tử – than coke cho lò cao lửa được cung cấp bởi nhà máy hóa chất cok hóa than đá của Bác Phố – mà thay vào đó, nó sử dụng các lò sản xuất gas chuyên dụng để chưng cứu các loại than kém chất lượng. Mục đích chính của việc sản xuất này không phải là để thu được coke, mà là để tạo ra gas.

Sau khi xây dựng xong xưởng sản xuất gas, nó sẽ cung cấp nhiên liệu khí cho toàn bộ khu nhà máy; mục đích quan trọng nhất là để cung cấp nhiên liệu cho quá trình luyện thép bằng lò phun – vì gas sinh ra trong quá trình luyện thép bằng lò cao lửa có giá trị nhiệt thấp, không thể được sử dụng làm nhiên liệu cho lò phun.

Khác với các lò cok hóa lớn chuyên dụng của nhà máy cok hóa, cấu trúc của các lò sản xuất gas khá đơn giản và dễ vận hành. Hơn nữa, do đã có nhiều kinh nghiệm trong việc chế tạo và sử dụng các loại lò này, nên việc sản xuất và vận hành chúng hoàn toàn không gặp khó khăn.

Khi than được đưa vào lò, người ta đốt lửa để thực hiện quá trình chưng cứu; than sẽ phản ứng với không khí được đưa vào từ đáy lò, từ đó tạo ra gas. Tuy nhiên, gas thu được lúc này có giá trị nhiệt thấp, không thể được sử dụng làm nhiên liệu cho lò phun. Vì vậy, trong quá trình chưng cứu, người ta sẽ trộn hỗn hợp nước tỏa ra từ bộ phận bay hơi của lò với không khí theo tỷ lệ nhất định rồi đưa vào lò để tạo ra gas bán nước. Gas bán nước có giá trị nhiệt cao hơn nhiều so với gas thông thường, nên có thể được sử dụng làm nhiên liệu cho lò phun.

Dầu thải sinh ra trong quá trình chưng cứu sẽ được lưu trữ trong các bể chuyên dụng, sau đó được vận chuyển đến nhà máy hóa chất cok hóa than đá của Bác Phố để tiếp tục được tinh chế. Kỳ Thoái Tư dự định sau này sẽ xây dựng thêm một nhà máy xử lý dầu thải tại nhà máy gas Mã Nhiêu, để xử lý dầu thải than cok hóa ngay tại chỗ và sản xuất các sản phẩm hóa chất từ nó.