Ở khu vực ngoài Tây Quan của Thành phố Quảng Châu, có một ngôi làng dân cư tên là Họa Y Phường. Trong con hẻm nhỏ ở đó có tên là Văn Lan Hẻm, và trường học danh tiếng Văn Lan Thư viện chính là nơi được xây dựng tại đây.

Vào thời kỳ Thiên Khai, Ngụy Trung Hiền đã bức hại các thành viên của phe Đông Lâm, ban hành “Danh sách các nhân vật quan trọng của phe Đông Lâm”, và ngay lập tức các trường học khắp nơi đều bị đóng cửa, trong đó có cả Văn Lan Thư viện.

Thư viện này chiếm một khu đất rất rộng lớn, không chỉ có nhiều sân trong, mà ở sân sau còn được xây dựng riêng đền Văn Xương, xung quanh còn có hàng chục căn nhà cho thuê. Cùng với những ruộng đất ở các huyện và nhiều cửa hàng, bất động sản trong thành phố, tài sản của thư viện này có thể được coi là lớn nhất ở Quảng Châu.

Hơn nửa năm trước, Viện Nguyên lão đã áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, khiến cho Thành phố Quảng Châu thay đổi hoàn toàn trong một đêm. Các quan chức ở Quảng Châu hoặc chết hoặc bỏ trốn, cả thành phố trở nên hỗn loạn, và Văn Lan Thư viện cũng từng phải đóng cửa. Nhưng nhờ sự nỗ lực của Chính quyền thành phố, tình hình nhanh chóng ổn định trở lại, và Văn Lan Thư viện lại mở cửa trở lại.

Bên ngoài và bên trong thành nội thành, Chính quyền mới do Lưu Tiêng lãnh đạo đang tích cực thực hiện các công việc cải cách, trong khi đó, cuộc sống trong Văn Lan Thư viện vẫn yên bình như thường lệ, những điều này dường như không liên quan gì đến các sinh viên sống trong thư viện.

Mặc dù người Úc đã tuyên bố không tổ chức kỳ thi khoa cử nữa, những kỳ thi như thi thiếu niên, thi huyện, thi phủ, thi viện và thi hương trước đây ở Quảng Châu đều đã bị hủy bỏ. Kỳ thi “tuyển dụng công chức” do người Úc tổ chức cũng không yêu cầu các ứng viên phải am hiểu về văn chương thời sự, nhưng trong thư viện này, các sinh viên vẫn tiếp tục nghiên cứu các tập văn chương thời sự, thảo luận về cách giải đề, triển khai nội dung đề, bắt đầu bài giảng, đưa ra so sánh và phân tích các bài văn được yêu thích bởi các giám khảo trong những kỳ thi gần đây.

Tuy nhiên, sự xa rời thực tế này không phải xuất phát từ việc họ thực sự yêu thích thể loại văn chương Bát Cú, mà là do một thói quen mạnh mẽ đã hình thành từ lâu. Hầu hết các trường học thời Minh đều không coi trọng mục đích ban đầu của việc thành lập trường học, đó là việc giảng dạy, mà thay vào đó, họ chủ yếu tập trung vào việc học để chuẩn bị cho các kỳ thi. Và “khoa cử theo hệ thống Động Học” xuất hiện vào cuối thời Minh đã làm cho xu hướng này càng trở nên gay gắt hơn.

Cái gọi là “khoa cử theo hệ thống Động Học

Đối với các sinh viên tại Viện học Văn Lan mà nói, sự thay đổi lớn nhất chính là bữa ăn được cung cấp tại viện đã trở nên ngon hơn rõ rệt. Trước đây, viện chỉ phục vụ ba bữa mỗi ngày, nhưng chất lượng thức ăn rất kém; ngoại trừ một số học giả nghèo khó, những gia đình có điều kiện kinh tế tốt thì không muốn ăn uống tại viện. Cơm được nấu từ gạo cũ lẫn nhiều hạt lép và cát, và các món ăn kèm cũng rất khó ăn – hoặc là cá thối hay tôm hỏng, hoặc là vỏ rau củ, hoặc là xương vịt không có thịt.

Bây giờ, ba bữa mỗi ngày được cung cấp tại viện đều là cơm trắng ngon; hàng ngày trong thực đơn cũng có thịt, và vào những ngày đầu tuần và cuối tuần thì còn có cả cá nguyên con hay gà nguyên con nữa. Những khoản tiền như “ngân sách học tập” hay “gạo ăn” trước đây thường bị trừ đi một phần lớn khi thanh toán, nhưng giờ đây thì chúng đều được phân phát đầy đủ và đúng hạn; những người lao động tại viện trước đây luôn tỏ ra kiêu ngạo, nhưng gần đây họ đã trở nên lịch sự hơn nhiều.

Người Úc cũng không hề xâm phạm gì đến viện học này. Ngoại trừ những lúc cần làm thủ tục hộ khẩu hay kiểm tra, có cả cảnh sát và “cán bộ” đến viện để điều tra, thì không hề có quan chức nào đến viện cả. Người ta nói rằng, dù các giám đốc và người quản lý của viện đã nhiều lần mời Lư Phủ Duyên của triều Đại Tống đến viện để “giảng dạy”, nhưng ông ấy đều từ chối.

Thái độ của người Úc lịch sự nhưng lạnh lùng, khiến các sinh viên tại viện cảm thấy hơi thất vọng. Bởi vì Viện học Văn Lan chính là viện học hàng đầu của tỉnh Quảng Châu – không chỉ giàu có mà còn rất danh tiếng. Những ai muốn nhập học tại đây đều phải có thành tích học tập tốt; sau khi thi cử, số lượng người đỗ cử nhân tại đây cũng nhiều nhất trong tỉnh Quảng Châu.

Ban đầu, mọi người nghĩ rằng khi người Úc xâm lược Quảng Châu và thay đổi chính quyền, họ chắc chắn sẽ tuyển mộ những người có học thức để hỗ trợ mình. Vì vậy, tại viện đã từng có những cuộc thảo luận sôi nổi, gần như đến mức có thể xảy ra xung đột: liệu có nên chấp nhận những “chức vụ giả tạo” do người Úc đưa ra không?

Một số sinh viên cho rằng vận mệnh của Đại Minh đã hết; dù triều Đại Tống do người Úc lãnh đạo có tốt đến đâu đi nữa, thì khi họ đã đặt chân lên lục địa Trung Hoa, việc thay đổi chính quyền chỉ là vấn đề thời gian. Nếu có thể tham gia vào chính quyền mới này, họ chắc chắn sẽ trở nên giàu có và có được quyền lực.

Một số khác lại cho rằng người Úc là những kẻ “điên rồ”, “phản b

Nhóm người cuối cùng này hoàn toàn là những người chỉ biết sống để ăn uống; nói chung, họ luôn tuân theo quy tắc “khi Đại Minh xuất hiện thì theo Đại Minh, khi Đại Tống đến thì theo Đại Tống”. Miễn là ngôi trường học này vẫn mở cửa và có gạo cơm để phát, việc ai lên làm hoàng đế cũng không quan trọng.

Các học viên trong ngôi trường này, mỗi ngày vào buổi trưa sau khi ăn no uống đủ, đều cầm theo một chén trà đậm đặc và tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện sôi nổi.

Trong số những người này, có một học sinh trẻ tuổi, nhưng lại sống một mình.

Anh ta không giống như một số học giả khác – những người không tham gia trò chuyện chỉ vì muốn nghỉ ngơi hay đọc sách – mà anh ta chỉ đơn giản là ngồi một mình trong phòng học và mơ màng.

Học sinh trẻ tuổi này chính là Cao Lệnh Đạt, con trai thứ năm của Cao Thiên Sĩ – cựu người đứng đầu đội quân ở Thành phố Quảng Châu – và cũng là anh em của Cao Lệnh Hàng, người đang giữ chức vụ này hiện nay. Cao Lệnh Đạt được sinh ra từ người vợ thứ bảy của Cao Thiên Sĩ; người vợ này dù xuất thân từ gia đình gái mại dâm, nhưng từ nhỏ đã được học hành rộng rãi. Chịu ảnh hưởng từ mẹ mình, Cao Lệnh Đạt rất yêu thích việc đọc sách và có năng khiếu rất lớn trong học tập, khác hẳn so với các anh trai của mình – những người có tính cách gần gũi với giới giang hồ. Cao Thiên Sĩ coi Cao Lệnh Đạt là hy vọng cho việc thay đổi danh tiếng của gia đình Cao Gia. Mặc dù chức vụ người đứng đầu đội quân này mang lại tiền bạc và quyền lực, nhưng nó cũng bị mọi người khinh thường. Nếu có một người trong gia đình học hành thành tài, điều đó chắc chắn sẽ giúp cải thiện đáng kể địa vị của gia đình. Vì vậy, từ nhỏ, Cao Lệnh Đạt đã không được phép tham gia vào các công việc gia đình, mà được yêu cầu tập trung vào việc học.

Cao Lệnh Đạt đã tham gia các kỳ thi cấp huyện và cấp phủ, trở thành một Đồng sinh, và nhờ vào mối quan hệ giữa Cao Thiên Sĩ và Mạc Dung Tân, anh ta đã có cơ hội nhập học tại ngôi trường này – nơi chỉ những người có thành tích học tập xuất sắc mới được phép theo học.

Mặc dù đã vào học tại Viện Văn Lan và có sự hỗ trợ của Mạc Dung Tân, cũng như vì uy tín của Cao Thiên Sĩ ở Thành phố Quảng Châu, Cao Lệnh Đạt vẫn luôn là kẻ lạc lõng trong ngôi trường này. Dù anh ta có cố gắng học hành chăm chỉ đến đâu, từ các giáo viên đến các bạn học, dù giàu nghèo sang hèn, không ai muốn kết bạn với anh ta. Những gia đình giàu có coi anh ta như một mối nguy hiểm, tránh xa anh ta; những gia đình nghèo khó cũng tự cho mình cao cấp hơn anh ta và không muốn “hạ mình kết bạn”. Trừ khi thực sự cần thiết, họ cũng không muốn nói chuyện

Chỉ là cuộc đấu tranh quyền lực luôn khiến con người mất đi sự tự chủ của mình. Rất nhanh thôi, anh ta đã trở thành một quân cờ trong tay bà dì thứ bảy – người đầy tham vọng và muốn “dùng thế lực của nhóm người để kiểm soát những kẻ ăn xin khác” – và tham gia vào cuộc chiến giành quyền thừa kế. Nhiều người trong đội ngũ của Đền Quan Đế đã coi anh ta là người lãnh đạo, khiến tình hình trở nên rất phức tạp. Anh ta cũng chỉ là một con rối bị người khác điều khiển mà thôi.

Sau khi thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, mẹ ruột của anh ta – bà dì thứ bảy – đã “tự tử để theo chồng”. Tuy nhiên, Cao Lệnh Hàng không gây khó dễ gì cho anh ta, mà vẫn cho phép anh ta tiếp tục học đường. Nhưng có vài tay sai được cử đến để theo dõi từng hành động của anh ta.

Tại trường học, không ai quan tâm đến anh ta; ở nhà, anh ta còn bị bỏ rơi hoàn toàn. Với cả hai cha mẹ đều đã qua đời, Cao Lệnh Đạt cảm thấy tương lai của mình thật mù tăm.

“Ngài thứ năm, bữa trưa đến rồi!” Tiếng gọi vang lên, và người hầu của gia đình Cao Gia đến mang bữa ăn cho anh ta.

Bữa ăn của Cao Lệnh Đạt luôn do gia đình chuẩn bị. Mặc dù sau cái chết của bà dì thứ bảy, địa vị của anh ta trong gia đình Cao Gia đã giảm sút đáng kể, nhưng bữa ăn ở đó vẫn tốt hơn nhiều so với ở trường học.

Người hầu mở hộp thức ăn và cẩn thận bày các món ra trên bàn: thịt xông khói Jinhua xào măng tre, quả dâu tây xào muối dầu, miếng cá ngâm men rượu, rau cải nấu với nước sốt hàu, và một bát cơm trắng lớn.

“Ngài thứ năm, miếng thịt xông khói này là người ta dâng lên ngài vài ngày trước ở bến cảng; đây là hàng thật từ Đông Dương đấy! Ngài lớn hôm nay đã đặc biệt yêu cầu chuẩn bị món này cho ngài.” Người hầu nói một cách nhiệt tình.

Cao Lệnh Đạt biết rằng người hầu này cũng thuộc phe của anh trai mình. Anh ta nói như vậy chỉ để thể hiện “sự tốt bụng” của anh trai, đồng thời cũng nhắc nhở anh ta rằng Cao Lệnh Hàng vẫn chưa quên anh ta và luôn theo dõi anh ta.

Anh ta biết rằng, mặc dù anh trai mình đã trở thành người lãnh đạo của nhóm, nhưng vẫn còn rất nhiều người dưới quyền ông ấy không tin tưởng anh ta. Anh ta phải cẩn thận để không bị coi lại là “người lãnh đạo” một lần nữa.

“Thật là làm phiền anh trai tôi rồi…” Cao Lệnh Đạt không thể không nói lời cảm ơn một cách giả vờ.

Bữa ăn được chuẩn bị rất công phu, với màu sắc và hương vị hấp dẫn, và rất thanh đạm. Khi bữa ăn được bày ra, những sinh viên xung quanh