Ánh nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ giấy vừa được phết mới, làm cho căn nhà trở nên sáng sủa rực rỡ.

Ngôi nhà này mới được xây dựng không lâu, vừa được trát lại, tường trắng phau, rất sạch sẽ và thoáng đãng. Một chiếc giường lớn, một cái bàn trang điểm, tất cả đều được lau chùi gọn gàng; trên bàn còn có một cái lọ hoa, trong đó cắm vài bông hoa dại.

Vương Tứ Niang đang ngồi trước bàn trang điểm để chuẩn bị trang phục cho mình. Dù cô chỉ là một người phụ nữ nông thôn, nhưng khu vực quanh Hàng Châu này vốn là vùng đất màu mỡ, sản xuất nhiều lương thực và tơ lụa, nên cuộc sống ở đây giàu có hơn so với những nơi khác. Chỉ cần mùa màng thuận lợi một chút thôi, ngay cả những người phụ nữ nông thôn cũng rất coi trọng việc trang điểm của mình.

Từ xưa đã có câu “Suzhou và Hàng Châu là nơi sản sinh ra những người phụ nữ xinh đẹp”. Một lý do là khí hậu ở đây ôn hòa, tốt cho sức khỏe con người; lý do khác là nơi này giàu có, ngay cả những gia đình nghèo khó cũng có điều kiện để chăm sóc bản thân, vì vậy mới có nhiều người phụ nữ xinh đẹp.

Cô cẩn thận vuốt tóc, cài một bông lan vào, sau đó thoa son lên môi, trang điểm chỉn chu rồi mới mặc quần áo sạch sẽ và bước ra khỏi phòng.

Phòng khách trống trải, ngoại trừ một bàn và bốn ghế dài, không có đồ nội thất nào khác. Trên tường được gắn vài tấm ván gỗ để đựng đồ linh tinh. Nhưng đối với Vương Tứ Niang, điều này đã là rất tốt rồi – dù sao thì gia đình mình cũng đã có một ngôi nhà đàng hoàng. Ngôi nhà này tốt hơn rất nhiều so với trước đây; mặc dù nhà mình cũng có ba phòng và một sân vườn, nhưng mái nhà vẫn là lá cỏ, không thể so sánh được với mái nhà lợp ngói này, còn có cả cửa sổ trời nữa. Căn nhà vừa sáng sủa vừa gọn gàng.

Giữa phòng khách, có vài cái giá thêu; cửa nhà mở ra, bên ngoài hoa đào đang nở rực rỡ, ong bay lượn dưới ánh nắng mặt trời, thỉnh thoảng cũng bay vào phòng khách. Cảnh tượng đó thật là đẹp đẽ và vui vẻ.

Cuối cùng, “cuộc khủng hoảng nghiêm trọng” của gia đình cô cũng đã qua! Trước đây, gia đình cô cũng sống khá tốt: có khoảng bảy, tám mẫu đất trồng dâu tằm, tự mình nuôi tằm và kéo tơ; dù không giàu có lắm, nhưng cũng coi như là một gia đình khá giả. Tuy nhiên, hai năm trước, người chồng cô muốn kiếm thêm tiền bằng cách vay mượn để mở rộng việc nuôi tằm, nhưng không may mắn gặp phải dịch bệnh ở tằm, khiến toàn bộ thu nhập bị tiêu hao, gia đình phải bán

Ông còn tiếp nhận rất nhiều người tị nạn đến làm việc, nuôi dưỡng trẻ mồ côi và người già; thật sự là một người tốt bụng vĩ đại.

Dù vậy, Vương Tứ Niang vẫn còn hoài nghi. Nhưng hiện tại không còn lựa chọn nào khác, cô đành phải mạo hiểm thử xem sao.

Không ngờ rằng quyết định này lại đúng đắn. Kể từ khi đến nhà Triệu Lão, cuộc sống của gia đình cô dần được cải thiện từng bước một.

Vị chủ nhân này cũng rất chu đáo, đã cho cả gia đình cô ở trong biệt thự trên núi Phượng Hoàng. Chồng cô, Shen Jun, là một người giỏi trồng cây dâu; sau khi đến nhà Triệu Lão, anh ta được giao nhiệm vụ dẫn đầu nhóm người trồng cây dâu trên sườn đồi. Vị chủ nhân cũng rất hào phóng, quyết định trồng đến 500 mẫu đất dâu.

Vương Tứ Niang nghĩ rằng họ sẽ được giao công việc nuôi tằm, và cô cũng đã nói với Thái Thực về điều này. Nếu muốn nuôi tằm, họ cần phải chuẩn bị đầy đủ các dụng cụ cần thiết, và cũng phải chờ vài năm sau khi trồng cây dâu mới có lá để thu hoạch. Đến lúc cần lá dâu, việc mua từ bên ngoài là không thể; vào thời điểm cần thiết nhất để nuôi tằm, ngay cả việc chi tiêu nhiều tiền cũng rất khó để mua được lá dâu.

Nhưng suốt cả năm ngoái, họ không hề thực hiện công việc nuôi tằm. Thay vào đó, họ được giao nhiệm vụ trồng và thu hoạch trà cùng với những người phụ nữ khác trong vườn trà. Gia đình Vương Tứ Niang là những người nông dân trà; không chỉ biết trồng và thu hoạch, họ còn có thể rang trà xanh nữa. Cô cũng trở thành một “trưởng nhóm nữ” trong biệt thự Phượng Hoàng Sơn Trang.

Cả hai vợ chồng đều làm trưởng nhóm, vì vậy họ được trả lương cao hơn. Không lâu sau đó, vị chủ nhân đã xây dựng những căn phòng cho những người hầu sinh sống, và họ cũng được phân một căn. Căn phòng không lớn lắm, nhưng rất thoải mái và tiện nghi. Ba cô con gái của họ cũng được vị chủ nhân cho học trong “trường học từ thiện” của biệt thự. Điều này thực sự là điều mà Vương Tứ Niang chưa bao giờ mơ tới – những đứa trẻ trong trường học này đều là con cái của những người hầu trong biệt thự; bất kỳ đứa trẻ nào dưới 13 tuổi đều được nhận vào học.

Những đứa bé gái 6, 7 tuổi đã có thể làm việc như người hầu, chạy qua chạy lại phục vụ; những đứa bé trai 7, 8 tuổi thì có thể đi cắt cỏ, chăn cừu, hoặc làm những công việc vặt khác. Chẳng có đứa trẻ nào được chủ nhà cung cấp cơm ăn và miễn phí học phí cả. Liệu vị chủ nhân Triệu Lão này có thực sự đi xa hàng ngàn dặm đến Hàng Châu để làm việc từ thiện hay không

Cũng không cần phải nhiều người đến thế chứ.

Theo quan điểm của bà ấy, ông chủ là một người rất bí ẩn. Khi mới bắt đầu xây dựng biệt thự, có vài người kỳ lạ đến đây – được nói là “bạn bè” của ông Triệu Lão. Dù gọi là bạn bè, nhưng họ lại tỏ ra như những người chủ nhân thực sự của nơi này, thường xuyên xuất hiện trong biệt thự và chỉ đạo mọi việc. Đôi khi họ có mặt, đôi khi lại không. Ông chủ cũng rất thân thiện với họ, thường thấy họ cùng nhau đi dạo trên núi Phượng Hoàng, tay cầm những cuộn giấy lớn và liên tục chỉ trỏ, thảo luận.

Sau đó, từng người trong số họ lần lượt biến mất. Nhưng đôi khi lại có những khuôn mặt mới xuất hiện – cũng được nói là “bạn bè” của ông Triệu Lão.

Mỗi khi có một “người bạn” mới đến, biệt thự lại có thêm những công trình mới được xây dựng: xây nhà, sửa đường canh tác, hoặc thậm chí là căn nhà kỳ lạ có ống khói trên núi. Kể từ khi căn nhà đó được xây dựng, mỗi khi ao chứa nước trên núi gần cạn, khói đen sẽ bốc lên và ao lại đầy nước trở lại.

Nói chung, ông chủ thật sự là một người bí ẩn. Tuy nhiên, Vương Tứ Niang chưa bao giờ dám hỏi nhiều về nguồn gốc của ông chủ. Suốt cả năm ngoái, bà hầu như không bao giờ thấy bóng dáng của ông Triệu Lão. Theo lời quản gia Cai, ông chủ rất bận rộn… Nhưng bận rộn với việc gì? Vương Tứ Niang không dám hỏi; bà không phải là nô lệ trong nhà, và không được phép vào khu vực nội thất của biệt thự nếu không được triệu tập. Việc ông chủ đang làm gì không thuộc phạm vi quyền biết của bà.

Dù sao thì, chỉ cần nhìn thấy những gì ông chủ đang làm, người ta cũng có thể hiểu rằng ông ấy thực sự đã đầu tư rất nhiều tiền của vào Biệt thự Phượng Hoàng! Sau hai năm, những ngọn đồi trước đây chỉ toàn cỏ dại và cây lạ nay đã được biến thành các vườn dâu, vườn trái cây và vườn trà. Nhiều xưởng sản xuất cũng được xây dựng. Dọc theo con sông ở chân núi, một ngôi nhà từ thiện lớn cũng được xây dựng. Năm ngoái, khi địa phương bị lũ lụt nghiêm trọng, ông chủ đã cùng với các quý tộc địa phương thành lập ngôi nhà này để cứu trợ người dân, cung cấp thức ăn, chỗ ở và quần áo cho họ; tất cả mọi người đều được nuôi dưỡng tốt và trở nên khỏe mạnh. Một số người ở lại biệt thự làm việc, còn những người khác sau một thời gian sẽ được đưa đến bến sông bằng thuyền – được nói là để đi khai phá đất ở những nơi khác do ông Triệu Lão sở hữu. Nhưng Vương Tứ Niang không biết và cũng không dám hỏi rõ điều đó. Dù sao thì, cả gia đình bà vẫn có

Những suy nghĩ của Vương Tứ Niang không hề vô cớ. Khi bà quỳ gối trước mặt Triệu Lão lần đầu tiên, bà đã nhận thấy ánh mắt đầy dục vọng của ông ấy khi nhìn vào mẹ con bà. Triệu Lão còn trẻ, còn họ mẹ con bà cũng khá xinh đẹp, việc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu may mắn thì ông ấy sẽ chọn con gái của họ… Đó cũng là một con đường tốt.

Nhưng kể từ đó, Triệu Lão không hề quan tâm đến họ nữa. Người chồng đã mất của bà thì thở phào nhẹ nhõm, còn Vương Tứ Niang lại cảm thấy hơi thất vọng – Chẳng lẽ mình không đủ xấu xí để ông ta quan tâm sao?

Nói về Triệu Lão, ông ta không chỉ không có vợ mà còn không có thiếp thân nào cả. Người hầu thường xuyên bên cạnh ông chỉ có một cô hầu gái da đen, thân hình gầy yếu tên là Phùng Hoa. Nếu nói rằng ông ta thích sắc đẹp, thì người hầu cận thân của ông, tên là Tập Anh, cũng chẳng hề đẹp trai chút nào; trông giống như một người lao động chân tay mà thôi. Trong toàn bộ biệt thự, cũng không thấy có cô hầu hay người hầu nào được ông ấy ưu ái đặc biệt. Cô Hòa Bình, người được ông ấy cứu sống từ trên cầu, dù trông rất xinh đẹp, nhưng đến nay ông ấy vẫn chẳng hề quan tâm đến cô ấy, thậm chí còn không cho cô ấy làm người hầu cận thân.

Ông chủ này thật sự là một người kỳ lạ. Vương Tứ Niang nghĩ rồi lấy tấm vải xanh ra, quấn quanh người thành “chiếc váy”, sau đó đội khăn che mặt và đầu, rồi đội chiếc mũ lá – Hôm nay bà sẽ đi hái trà ở trang trại trà của biệt thự, phải làm việc cả ngày. Mặt trời mùa xuân đã rất gay gắt rồi.

Khu nhà của các người hầu yên tĩnh lặng; hầu hết mọi người đã đi làm rồi. Những ngôi nhà dành cho người hầu được xây dựng dọc theo sườn núi, tạo thành một “làng nhỏ”; ngoài nhà ở, còn có giếng nước công cộng và nhà vệ sinh nữa. Những ngôi nhà được xây dựng rất ngăn nắp, trước mỗi nhà đều có con đường lát đá xanh – tất cả đều được dọn dẹp sạch sẽ. Việc vệ sinh ở đây được quản lý nghiêm ngặt; có người phụ trách kiểm tra định kỳ, và những gia đình không tuân thủ quy định sẽ bị trừ lương hàng tháng. Không chỉ những nơi công cộng mà ngay cả trong nhà cũng không ngoại lệ. Việc kiểm tra vệ sinh này là biện pháp hiệu quả nhất để đảm bảo an ninh sức khỏe cộng đồng.

Vương Tứ Niang bắt đầu đi lên sườn núi. Đi qua giếng nước công cộng của làng – phía dưới là một cái bể chứa nước; nước được đưa đến đây thông qua những đường ống bí mật từ những bể chứa trên núi