Vụ bỏ trốn của Lai Tiểu không gây ra nhiều xôn xao. Những người giám sát chỉ đơn giản ghi lại trong báo cáo rằng “một người đã nhảy xuống sông tự tử”. Vì vậy, tên Lai Tiểu bị loại khỏi “danh sách những người có tiếp xúc với bệnh nhân”, với ghi chú “chết do các nguyên nhân khác”. Trong quá trình thu gom những kẻ ăn xin và người vô gia cư, có hơn một trăm người đã chết vì nhiều lý do khác nhau; việc số người chết tăng thêm hoặc giảm đi không hề thu hút sự chú ý của ai cả.

Lúc này, Lâm Mặc Thiên đang vô cùng bận rộn và cũng không thể quan tâm đến số phận của Lai Tiểu được. Anh ta đang tập trung huấn luyện nhân viên phòng dịch bệnh, tổ chức họp với các trưởng bảo giá và cảnh sát, yêu cầu họ theo dõi tình hình của những bệnh nhân, người bị tai nạn và những người đã chết trong khu vực quản lý của mình. Tất cả những người đã chết đều phải được các nhân viên kiểm dịch kiểm tra trước khi được phép tiến hành các thủ tục sau khi qua đời.

Rất nhiều áp phích in ấn được treo khắp nơi, yêu cầu người dân phải vứt rác đúng quy định, triển khai các chiến dịch diệt chuột, và những con chuột chết phải được thu gom vào những thùng được chỉ định để người chuyên trách thu dọn. Không được vứt bừa bãi.

“Tôi muốn mỗi khu vực bảo giá phải nộp cho tôi một con chuột chết để tiến hành phân tích và nuôi cấy,” Lâm Mặc Thiên nói. “Trước hết, chúng ta cần tìm ra nguồn gốc của dịch hạch.”

“Chẳng lẽ nguyên nhân không phải là từ chuột sao?” Mục Mẫn lúc này đang soạn thảo đơn xin hai vạn cái bẫy chuột từ thành phố Lâm Cao. Bà dự định sẽ phân phát chúng đến tất cả các khu vực bảo giá trong và ngoài thành phố.

“Trước đây, ở Quảng Châu chưa từng xảy ra đợt dịch hạch lớn nào; khả năng chuột mang theo vi khuẩn gây bệnh hạch là rất thấp. Có lẽ nguyên nhân chính là do hoạt động buôn bán da thú,” Lâm Mặc Thiên giải thích. “Vì vậy, tôi cần tiến hành giải phẫu và nuôi cấy những con chuột từ khắp các khu vực trong thành phố để xem liệu chúng có mang vi khuẩn gây bệnh hạch hay không. Chỉ như vậy mới có thể xác định được nguồn lây truyền bệnh.”

“Vậy cái bẫy chuột của tôi…”

“Vẫn nên xin sử dụng đi; việc diệt chuột luôn có lợi cho vệ sinh môi trường,” Lâm Mặc Thiên nói. “Diệt chuột không chỉ giúp ngăn chặn dịch bệnh mà còn giúp loại bỏ bọ chét nữa.”

Bởi vì bệnh hạch do tuyến chủ yếu được lây truyền qua bọ chét. Vì vậy, việc diệt bọ chét là một biện pháp quan trọng để ngăn chặn sự lây lan của dịch hạch. Trong thời đại này, bọ chét gần như có mặt ở mọi nơi; môi trường số

“Nếu có điều kiện thì tiến hành, ngay cả khi không có điều kiện cũng phải làm,” Lâm Mặc Thiên nói. “Khi Wu Lien-teh đến Đông Bắc để phòng chống dịch bệnh, ông ấy cũng giống như chúng ta, không có gì cả – không có DDT, không có kháng sinh, và ở vùng Đông Bắc, việc tắm rửa càng trở nên khó khăn hơn. Chỉ nhờ vào sự tổ chức tốt, việc cách ly mới giúp ngăn chặn được dịch hạch.”

Việc thiết lập khu cách ly tại Trường Châu Đảo chỉ là bước đầu tiên; tiếp theo, Lâm Mặc Thiên ra lệnh tạm hoãn mọi giao dịch liên quan đến da thú. Các con tàu vận chuyển da thú và các kho lưu trữ da thú đều bị đóng cửa, và tất cả những người có tiếp xúc với chúng đều được đưa vào khu kiểm dịch để theo dõi.

“Chủ nhân ơi, nước rửa mặt đã chuẩn bị sẵn rồi!”

Cậu bé tên Tứ, nhân viên của hiệu buôn Hưng Phúc Sơn, đứng ở cửa phòng chủ nhân và hét lớn. Nhưng trong lòng, cậu lại thắc mắc: Chủ nhân này luôn dậy sớm từ xưa đến nay; theo giờ “Úc” hiện nay, dù là mùa đông hay mùa hè, ông ấy cũng dậy lúc 5 giờ sáng, giống hệt như các nhân viên khác.

Nhưng bây giờ đã là ba giờ chiều rồi, mà chủ nhân vẫn chưa dậy, thậm chí trong phòng còn không hề có tiếng động gì cả. Điều này thật là kỳ lạ… Nếu chủ nhân không dậy thì còn đỡ, nhưng ông Lưu, người đã hẹn đến để thương lượng công việc, thì sao? Không thể để họ phải chờ đợi mãi được!

Một số nhân viên bàn bạc với nhau và quyết định cho cậu học trò mới học xong nghề này, Tứ, đi “gọi” chủ nhân. Nếu làm phiền đến ông ấy, thì cũng có cậu ta gánh vác hậu quả mà thôi.

Tất nhiên, Tứ không có quyền từ chối. Thực ra hôm nay cậu cảm thấy rất khó chịu, cổ họng đau và có vẻ như đang sốt, nhưng cậu cũng không dám nói rằng mình “bị bệnh”. Sau khi gọi nhiều lần bên ngoài cửa phòng mà vẫn không có tiếng động gì, Tứ đành đẩy cửa bước vào… Cửa không được khóa, cậu nhìn vào bên trong và thấy chủ nhân vẫn đang nằm trên giường. Cậu gọi vài tiếng nữa nhưng vẫn không có phản ứng gì.

“Chẳng lẽ ông ấy bị bệnh rồi sao?” Tứ nghĩ thầm và tiến lại gần hơn… Rồi bỗng nhiên, cậu giật mình và lập tức bỏ chạy ra ngoài, la lên: “Không ổn rồi! Chủ nhân đã chết!”

Lâm Mặc Thiên đeo khẩu trang dày theo kiểu của Wu Lien-teh và mặc đồ bảo hộ, đang nhìn ngắm thi thể vừa được đưa đến xưởng hóa thi thể ở Liú Hoa Kiều: Da có các vết bầm tím, hạch bạch huyết sưng tấy, hoại tử và vỡ ra… Tất cả những điều này đều cho thấy đây là người đã

Lâm Mặc Thiên thở dài qua chiếc khẩu trang, nói: “Cậu phải theo dõi họ kỹ lưỡng; xác chết chính là nguồn lây bệnh. Tất cả những đồ đã được sử dụng ở đây đều phải vứt vào đốt đi.”

Súc Hoan gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Những người làm việc tại cửa hàng da thuộc dãy núi Hưng Phúc đều bị cách ly ngay tại chỗ. Tuy nhiên, các nhân viên kiểm dịch nhanh chóng phát hiện ra một trong số họ có triệu chứng của căn bệnh số một được ghi trong sách hướng dẫn. Khi Lâm Mặc Thiên nhận được tin báo và đến kiểm tra, anh ta thấy cậu bé tên Tiểu Tứ đã bắt đầu sốt cao – quá trình bệnh phát triển rất nhanh.

Việc cùng lúc xuất hiện hai bệnh nhân tại một cửa hàng da không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Sau khi hỏi han, Lâm Mặc Thiên mới biết rằng cửa hàng này gần đây thực sự đang kinh doanh hàng da. Cách đây không lâu, họ vừa nhập một lô da cáo từ Liêu Đông về, và vài ngày trước, để ngăn chặn nấm mốc, họ đã phơi chúng ngoài sân dưới ánh nắng mặt trời gay gắt của mùa hè.

“Hàng da hiện đang ở đâu?”

“Đều được cất trong kho. Hôm nay, ông chủ Lưu định đến cửa hàng để thảo luận về chuyện này...” Người nhân viên được gọi đến nhìn thấy người đàn ông mặc áo choàng trắng và khẩu trang dày đặc, lòng anh ta bắt đầu lo lắng: Chắc hẳn phải là một người quan trọng của triều đại Đại Tống đã qua đời phải không? Việc mặc áo trắng thì còn hiểu được, nhưng lại che khuất cả khuôn mặt nữa… Thật là một phong tục kỳ lạ!

“Ông chủ Lưu nào vậy?”

“Chính là ông chủ Lưu Đức Sơn của cửa hàng Đông Sơn Cư, người thường xuyên buôn bán hàng giữa miền nam và miền bắc. Hàng da của chúng tôi đều mua từ tay ông ấy…”

Lâm Mặc Thiên lập tức ra lệnh cho đội phòng chống dịch bệnh tiến hành cách ly ông Lưu Đức Sơn và tất cả những người đã tiếp xúc với ông ta. Không chỉ ông ta, mà tất cả những ai đã đến cửa hàng Hưng Phúc trong những ngày gần đây cũng đều phải bị cách ly.

“Những người bị cách ly phải được chuyển ngay đến khu cách ly kiểm dịch. Cửa hàng Hưng Phúc sau khi được khử trùng phải được đóng cửa hoàn toàn, cấm mọi người ra vào. Những lô hàng da còn lại phải được niêm phong và vận chuyển đến Lưu Hoa Kiều để đốt đi.”

Anh ta đưa ra một loạt lệnh, khiến người nhân viên ngẩn ngơ không hiểu gì cả, và hỏi: “Thưa ngài! Chúng tôi đã phạm phải tội gì vậy? Cửa hàng chúng tôi chưa bao giờ làm điều gì trái phép cả; thậm chí việc vứt rác cũng chỉ được làm trong thùng đựng rác mà thôi…”

“Cửa hàng của các bạn đã bị lây dịch rồi!” Lâm Mặc Thiên nói một cách lạnh lùng, “Các bạn chỉ mong mình may

“Những tấm da này đâu rồi?” Lúc này, Lâm Mặc Thiên thực sự rất lo lắng. Bởi vì số da mà đội liên kết mua được, một phần được vận chuyển đến Hồng Kông để sản xuất vật tư quân sự, còn một phần khác thì được đưa trực tiếp về Linh Cao để chế biến thành các sản phẩm công nghiệp và dân dụng, với rất nhiều ứng dụng khác nhau.

Nếu trong số những tấm da đó có bọ chét mang vi khuẩn dịch hạch, và chúng lây lan ra ở Hồng Kông, Linh Cao hoặc trong quân đội khu vực Nam Trung Hoa, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!

“Những lô hàng gần đây đã được vận chuyển đến Hồng Kông, đã hơn một tháng rồi…” Lâm Bách Quang đang điều phối mọi mối quan hệ ở Quảng Châu, anh ấy biết hết mọi chuyện, “Theo lý thuyết về thời gian ủ bệnh chín ngày của anh, nếu có vấn đề gì, các nhà máy sản xuất vật tư quân sự và trung tâm logistics ở Hồng Kông lẽ ra đã phải xảy ra sự cố từ lâu rồi.”

“Thế thì tốt.” Lâm Mặc Thiên chỉ cảm thấy mình đổ mồ hôi lạnh, “Dù sao đi nữa, các cơ sở kinh doanh của hắn cũng cần phải được tiêu độc và phong tỏa.”

“Cơ sở kinh doanh của hắn rất đơn giản, chỉ có một bãi kho và con tàu buôn mang tên Đông Sơn Cư – con tàu này còn được chính xưởng đóng tàu ở Hồng Kông chế tạo nữa.”

Kể từ khi cửa hàng ở núi Hưng Phúc bị phong tỏa, các biện pháp kiểm soát dịch bệnh và cách ly tại Quảng Châu đã chính thức được triển khai.

Lưu Đức Sơn vừa mới trở về nhà thì ngay lập tức gia đình ông ta bị đội kiểm soát dịch bệnh bao vây. Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cả gia đình ông, kể cả người hầu, đều bị đưa ra ngoài và bị thông báo phải cách ly kiểm dịch.

Bản thân ông ta thì bị đưa đến trước mặt Lâm Mặc Thiên.

“Gần đây, ông có bán da từ Liêu Đông đến Quảng Châu không?”

“Có! Có!” Lưu Đức Sơn trong lòng thầm nghĩ, việc mình bán da là theo chỉ thị của Hồng Nguyên Lão, không hề có gì sai trái cả, “Da thì tôi mua ở Lữ Thành, ngoài ra còn mua thêm một ít từ Thiên Tân Vệ nữa.”

Ban đầu ông muốn nói rằng mình không chuyên buôn bán da, tất cả đều theo ý của Hồng Nguyên Lão. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông lo rằng có thể giữa các vị nguyên lão có những bất đồng gì đó, và nếu mình nói ra, có thể sẽ làm phiền cả hai bên. Vì vậy, ông đổi lời thành: “Các vị lãnh đạo không phải cần mua da sao?”

Lâm Mặc Thiên lại hỏi: “Da cáo trên con tàu Hưng Phúc có phải là do ông mua không?”

Lưu Đức Sơn trong lòng bỗng thấy tim mình như thắt lại. Ông nhớ rằng người Úc đã đăng thông báo, và cả hội đồng công thương nghiệp cũng đã