Trên con tàu, không ai trong số những người Trung Quốc coi trọng việc ông ta tự xưng là hậu duệ của vị Tướng Bình này cả – bởi người Trung Quốc vừa không quá am hiểu lịch sử Nhật Bản, vừa từ nhỏ đã quen với những thủ đoạn gắn bó mình vào các dòng dõi quý tộc, nên họ chỉ đơn giản là nghe qua mà thôi. Ngược lại, những thủy thủ người Nhật, những người rất quan tâm đến gia tộc và dòng máu, lại rất thích thú với chuyện này.

Khi đảo Phúc Giang dần xuất hiện trên mặt biển phía trước, Bình Thu Thịnh, người vẫn đứng bên lan can với ý định tạo nên “một khoảnh khắc lịch sử”, bắt đầu hát một bài hát tiếng Nhật:

**“Tōrimase tōrimase” (Hãy đi qua đi…)**

**“Yukaba nanika hitodachi ga ojiro to shiteba” (Nếu tiến lên, nơi nào sẽ trở thành con đường hẹp?)**

**“Tenshin no gen e to hitotsubu no michi” (Con đường dẫn đến thần linh…)**

**“Gokomon ga ikkanai to wa wazawa deki” (Không cần ý kiến gì cả… thật khó để đi qua…)**

**“Kono kojo no jū nen no gosekai ni” (Vì lễ mừng sinh nhật mười tuổi của đứa bé này…)**

**“Futari no inuwa o matsu ni suigoto suru” (Để dâng hai lá bùa may mắn…)**

**“Iku wa yasashii kaze, kaeri wa yoroi ne” (Đi khi có gió mát… về khi mệt mỏi…)**

**“Watakashi no kokoro wa yoroi desu ka… dou made motsu no ka?” (Lòng tôi mệt mỏi… liệu có thể đến được nơi không?)**

Những người nhập cư gốc Nhật đi cùng ông ta đều lắng nghe bài hát không chuẩn âm điệu của vị lãnh đạo này một cách nghiêm túc; trong khi đó, những người nhập cư từ Quảng Đông và Phúc Kiến thì nghe với vẻ kiên nhẫn kỳ lạ.

Vì đây là chuyến đi hợp tác kinh doanh, nên số người đi theo không nhiều. Ngoài trưởng văn phòng cá nhân của ông ta, hai vệ sĩ được điều động từ đội đặc nhiệm và vài nhân viên kinh doanh, còn có một người tên là Kiyoshi Takahara.

Người đàn ông này khá trẻ; trong thời gian trước, ông ta là một lập trình viên không thành công nhưng lại là một “otaku” thành đạt. Vì công việc lập trình quá nhàm chán, ông ta đã thử sức với nghề hacker… Nhưng vì không thành công, ông ta buộc phải chạy trốn đến một thế giới khác để tránh bị điều tra. Giống như tất cả các lập trình viên khác, sau ngày D, ông ta đã ở lại thư viện lớn để làm công việc nghiên cứu tài liệu, đồng thời viết mã lệnh cho ủy ban điều hành và các bộ phận khác. Đặc biệt là Viện Hoạch Định, nơi có nhu cầu lớn về việc phát triển thêm cơ sở dữ liệu.

Ông Takahara đã làm việc trong thư viện một cách âm thầm trong ba năm; trong thời gian đó, ông ta còn mua một người hầu gái… nhưng rất nhanh sau đó, ông ta cảm thấy chán ngấy người hầu gái đó – bởi cô ấy hoàn toàn không giống như những gì ông ta

Đặc biệt là trường hợp sau này; mặc dù lão già Qiao chưa bao giờ tham gia một buổi học tiếng Nhật nào, nhưng nhờ vào sự ảnh hưởng của văn hóa “ngồi nhà” trong nhiều năm, ông ta đã tự học đến mức có thể xem trực tiếp các bộ phim hoạt hình và phim truyền hình Nhật Bản.

Họ chỉ mang theo một số loại thuốc men đơn giản, vũ khí và một chiếc máy radio. Bình Thu Thịnh chính là người có chuyên môn y khoa, sau đó lại làm việc trong ngành xây dựng; ngoài tiếng Nhật, ông còn hiểu biết một chút tiếng Triều Tiên, vì vậy ông hoàn toàn có khả năng thiết lập một trạm thông tin tình báo tại Nhật Bản. Lần này, ông tận dụng cơ hội này để liên kết với gia đình Châu, và từ đó được hưởng lợi từ sự hỗ trợ của họ.

Hiện nay, quần đảo Goto nằm dưới sự cai trị của phiên Fukuoka. Chủ nhân của phiên Fukuoka chính là gia tộc Goto. Gia tộc Goto ở Kyushu là một gia tộc cướp biển, hay nói cách khác là một gia tộc hải quân, đã tồn tại hàng trăm năm. Từ thời kỳ Trận chiến Genpei, hải quân Goto đã hoạt động rất tích cực ở khu vực này và được coi là một trong những gia tộc hùng mạnh dọc bờ biển Nhật Bản. Trong số những băng cướp biển “Wokou” xuất hiện từ thời nhà Nguyên, cũng không thiếu bóng dáng của họ.

Gia tộc Goto đã sống cuộc sống kiểu nửa cướp biển, nửa ngư dân như vậy suốt 21 thế hệ. Vị chủ nhân thứ 21 của gia tộc này, Goto Genya, từng dẫn dắt hải quân Goto tham gia vào các chiến dịch chinh phục Triều Tiên của Toyotomi Hideyoshi. Sau khi Toyotomi Hideyoshi qua đời, trong Trận chiến Sekigahara, Goto Genya giữ thái độ trung lập, và do đó vào năm Keichō thứ 8 (1603), ông đã nhận được “Chu in jō” từ Tokugawa Ieyasu, trở thành chủ nhân đầu tiên của phiên Fukuoka và được phong làm daimyo với lãnh thổ 15.000 koku.

Bình Thu Thịnh nhớ rằng vào thời điểm đó, chủ nhân của phiên Fukuoka là Goto Shigeru, con nuôi của gia tộc Goto. Mười tám năm trước, trong một cuộc đấu tranh chính trị, Goto Shigeru đã giết chết đối thủ của mình, đó là con trai ruột của chủ nhân đầu tiên, Goto Genya, tên là Ohashi Masumizu. Để củng cố quyền lực và sắp xếp lại các gia thần trong phiên, Goto Shigeru đã mất hai mươi năm để thực hiện điều này, và giờ đây, quá trình đó gần như đã kết thúc.

Bình Thu Thịnh đã chuẩn bị một món quà tốt cho ông ấy: một thanh kiếm thép sản xuất tại Lâm Cao, một đôi gương soi hình elip và một bức tượng Phật bằng thủy tinh. Là một daimyo với lãnh thổ 15.000 koku, chắc chắn Goto Shigeru sẽ hiểu được ý nghĩa của món quà này.

Bình Thu Thịnh gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu, con thuyền đã đến bến cảng đảo Fukuoka. Sau một hồi bận rộn, họ

Người thông dịch hiểu rõ tính cách của người Úc nên không cố chấp, mà đơn giản là đi theo người kia.

Đảo Phúc Giang là thành phố nơi lãnh chúa phiên Phúc Giang sinh sống, vì thế dân cư tương đối đông đúc hơn, chợ búa cũng sôi động hơn, đường xá được trải bằng phẳng, rõ ràng là đã được quan tâm đến. Dọc đường thỉnh thoảng có những lều tranh nhỏ, bày bán các loại hải sản và rau củ; không thấy có thịt – kể từ thời Nam Bắc Triều đại, tầng lớp quý tộc Nhật Bản chịu ảnh hưởng của Phật giáo nên không ăn thịt nữa, và dần dần điều này trở thành phong tục của toàn dân. Vì vậy, dù những người buôn bán này không đến nỗi đói khát đến mức gầy yếu, nhưng rõ ràng là thiếu dinh dưỡng; họ có vẻ mặt gầy guộc, nam giới cao đa số dưới 1,6 mét, phụ nữ thì còn thấp hơn, nhiều người chỉ khoảng hơn 1,4 mét một chút mà thôi.

Tuy nhiên, kể từ sau thời Toyotomi Hideyoshi, Nhật Bản đã không có chiến tranh trên phạm vi toàn quốc trong hàng chục năm, lợi ích từ sự ổn định xã hội là rất rõ ràng, không giống như Trung Quốc Đại Minh vốn luôn trong tình trạng suy tàn. Mặc dù mức sống của người dân không cao lắm, nhưng họ không phải sống trong nỗi sợ hãi, không phải như những con chim hoảng sợ không biết ngày mai ra sao. Điều này khiến Bình Thu Thịnh không khỏi thở dài – thà làm một con chó sống trong thời bình còn hơn là sống trong thời đại hỗn loạn. Quả thực là như vậy.

Phía sau những lều tranh là một số ngôi nhà kiểu Nhật Bản lớn hơn, tất cả chỉ có một tầng, nhìn từ bên ngoài có vẻ giống như các cửa hàng, nhưng không hề có không khí sôi động như các bến cảng ở Đông Á vào thời điểm đó. Tiếp tục đi khoảng năm trăm mét, Bình Thu Thịnh để ý thấy một dãy nhà dài ở bên phải, có vẻ như bên trong còn có nhiều tầng nữa.

“Đây là nơi ở của viên quan đại diện địa phương à?”

“Đây là nơi ở của các gia đình võ sĩ,” người thông dịch trả lời.

“Sao lại có vẻ như không ai ở đây vậy? Các gia đình võ sĩ thường xuyên ở đây chứ?”

“Không phải vậy đâu. Sau khi thành phố Jiangchuan, nơi lãnh chúa phiên sinh sống, bị đốt cháy vào năm Keichō thứ 19, ngài Bộ trưởng Quân đội đã cho xây dựng các căn cứ mới ở phía Shitada, và yêu cầu tất cả thuộc hạ chuyển đến đó. Vì vậy, nơi này tự nhiên không còn ai ở nữa,” người thông dịch không ngạc nhiên trước câu hỏi của Bình Thu Thịnh, “Phía trước đó chính là cửa hàng của gia chủ tôi.”

Quả nhiên, chỉ cách đó chưa đầy năm mươi mét là một sân vườn. Sân vườn này rất nổi bật: kiến trúc truyền thống Trung Quốc có vẻ hơi lạ lẫm so với các công trình xung quanh – rất bất hợp lý.

Ng

Phòng hoa nằm ngay ở sân trong cùng của khuôn viên nhà, mặc dù được xây dựng theo kiểu truyền thống Trung Quốc, nhưng bố cục lại giống với các sân vườn kiểu Nhật Bản. Khi ngồi bên trong, cửa ra vào thực chất nằm ngay phía trước, nhưng đã được che khuất bằng một số cây cỏ, khiến người ta không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài. Hai đội viên đặc nhiệm đứng phía sau lưng ông, trong khi Bình Thu Thịnh lắp đặt lại suy nghĩ của mình. Các người hầu đã mang lên trà như thường lệ. Không lâu sau, hai người hầu trạc tuổi thanh niên xuất hiện, đi theo một người già khoảng hơn sáu mươi tuổi; mái tóc ông đã bạc phần, dù có chăm sóc cẩn thận nhưng vẫn có vẻ của người đã trải qua nhiều gian khổ. Rõ ràng, đây chính là ông Châu Tính Như.

Sau khi ngồi xuống, không có nhiều lễ nghi phiếm, ông Châu Tính Như nghe người thông dịch kể lại rằng những người Úc này tự xưng là thương nhân biển, nhưng hành động của họ thì hoàn toàn khác với những thương nhân biển thông thường – trong những ngày gần đây, các thủy thủ trên tàu đã chứng kiến những người Úc này xây dựng thành phố, đường xá, đào kênh và khai hoang trên Đảo Jeju; người thông dịch cũng đã báo cáo tất cả những điều này cho ông biết. Sau những sự việc đã xảy ra, ông Châu cũng nhận ra rằng âm mưu của nhóm thương nhân biển này không hề nhỏ bé – điều đáng lo ngại nhất là họ thậm chí dám chiếm đóng trực tiếp Đảo Jeju; quyết tâm như vậy thực sự chỉ có thể so sánh được với Vương Trực ngày xưa.

Dĩ nhiên, triều đình Lý Triều không phải là một thế lực mạnh mẽ gì, nhưng việc những người thương nhân biển Úc có thể quyết tâm làm những việc lớn lao như vậy, chắc chắn không phải là điều mà người bình thường có thể làm được.

Với nhận thức như vậy, ông Châu tự nhiên phải nói chuyện một cách thận trọng, luôn quan sát và lắng nghe, đồng thời cũng thường xuyên hỏi về những việc liên quan đến người Úc cũng như tổ tiên của Bình Thu Thịnh.

Ông Châu xuất thân từ Nam Trực Lệ, nên so với những thương nhân biển từ Phúc Kiến, ông có nhiều kinh nghiệm hơn nhiều. Ông rất hiểu rằng bản thân mình có nền tảng yếu, và vì là người ngoại đạo trong giới thương nhân biển, nên khó có thể cạnh tranh được với những thương nhân biển từ Phúc Kiến hay Quảng Đông. Vì vậy, từ rất sớm, ông đã tìm cách thiết lập mối quan hệ với chính quyền Mạc phủ, và đã nhận được giấy phép từ Mạc phủ, cho phép ông có thể xuất hiện dưới danh nghĩa của một thương nhân Nhật Bản. Điều này giúp ông có thể duy trì được vị trí của mình trong số những băng đảng thương nhân biển và cướp biển đầy rối ren