Rất nhanh sau đó, Bekai cũng nhìn thấy những gì đang xảy ra trên mặt biển: một con tàu đánh bắt cá lớn đang cố gắng trốn thoát. Phía sau có vài con tàu khác đang đuổi sát, thỉnh thoảng lại bắn những quả tên lửa, kèm theo tiếng hô vang và âm thanh của trống chiêng. Phần buồm phía trước của con tàu đánh bắt cá đã bị cháy một phần, cột buồm cũng đã đổ, và có người đang cố gắng chèo thuyền với hết sức lực.

“Đây là hành vi cướp bóc tàu đánh bắt cá,” Trương Đại Ba La nói. “Không sao đâu! Chỉ là một số kẻ nửa làm cái nửa làm cướp địa phương thôi… Họ không có súng đạn gì cả. Chúng ta không cần lo lắng.”

Lúc này, Nghiêm Mao Đạt cũng đã lên boong để xem chuyện gì đang xảy ra – anh ta đang cầm ống nhòm. Khoảng thời gian đó, con tàu đang trốn thoát dường như đã nhìn thấy họ, và bỗng nhiên nó quay đầu lại, lao về phía họ; cột buồm cũng đột nhiên giơ lên một lá cờ.

Chưa kịp cho Trương Đại Ba La kịp nói gì, Nghiêm Mao Đạt đã hét lên:

“Bekai! Nhìn xem trên con tàu đó có treo lá cờ của Lâm Cao không?!”

Bekai vội vàng cầm lấy ống nhòm, và quả nhiên, trên cột buồm của con tàu đánh bắt cá đó đang giơ một lá cờ hình tam giác đặc trưng cho ngành đánh bắt cá – đây là lá cờ được Hải quân cấp cho các tàu đánh bắt cá đăng ký tại Lâm Cao. Trước đây, hiệu lực của lá cờ này chỉ giới hạn trong khu vực gần Lâm Cao, nhưng bây giờ nó đã được mở rộng ra toàn bộ eo biển Qiongzhou. Những con tàu đánh bắt cá không mang lá cờ này sẽ bị lực lượng tuần duyên đuổi bắt.

“Đúng rồi!” Bekai nói với vẻ lo lắng. “Chắc chắn là chúng nhìn thấy lá cờ của chúng ta trên cột buồm…”

Hiện tại, Lâm Cao vẫn chưa thiết kế ra lá cờ riêng cho các tàu thương mại, vì vậy các tàu thuộc công ty vận tải Đại Bão cũng đều treo lá cờ của Hải quân Lâm Cao.

“Đúng lúc rồi!” Trương Đại Ba La, người từng là cướp biển, luôn bị hấp dẫn bởi những cuộc đấu tranh. Bây giờ, với một con tàu tốt như thế này… Ý muốn chiến đấu trong anh ta càng trỗi dậy mãnh liệt. Tuy nhiên, anh ta vẫn nhớ rằng nhiệm vụ của mình là bảo vệ các nhà lãnh đạo đến Hồng Cơ, vì vậy anh ta liếc nhìn Nghiêm Mao Đạt.

“Thưa các nhà lãnh đạo, xin hãy nhìn kìa…”

“Phải cứu họ! Tất nhiên phải cứu họ!” Nghiêm Mao Đạt nói một cách oai phong. “Con tàu này đã nộp thuế cho chúng ta, vì vậy nó xứng đáng được bảo vệ.”

“Tốt lắm!” Trương Đại Ba La vui mừng reo lên. Anh ta không hiểu lý do tại sao phải cứu họ, nhưng anh ta biết rằng

Con thuyền đánh cá không tiến lại gần mà bắt đầu lùi về phía sau, hướng về phía nam thị trấn. Trương Đại Ba La hét lớn: “Chuyển lái sang trái 15 độ!” Thân thuyền “Thị Trấn Nam” dần dần quay ngang, đối diện với con thuyền đang đuổi theo.

Những con thuyền nhỏ đang truy đuổi bất ngờ gặp phải trở ngại khi có một con thuyền lớn xuất hiện giữa chúng và con mồi. Tốc độ của các con thuyền nhỏ lập tức giảm xuống; rõ ràng là bọn cướp biển không ngờ con thuyền lớn này sẽ can thiệp vào cuộc chiến này. Sau vài phút trì hoãn, chúng lập tức tản ra, dường như chuẩn bị tấn công con thuyền lớn từ nhiều hướng khác nhau.

“Bắn đi!” Trương Đại Ba La ra lệnh. Cỗ máy súng máy lập tức phát ra tiếng ồn ào dữ dội; khói súng lan tỏa khắp sàn thuyền. Những luồng lửa sắc bén phun ra từ khẩu súng, tiếng ầm ĩ của nó át chết mọi âm thanh xung quanh. Mùi gỗ vụn và máu thịt bay tung tóe khắp nơi trên con thuyền cướp biển.

“Nạp đạn đi!” Người điều khiển súng máy hô lên. Một ổ đạn nóng hổi được lấy ra và cho vào giỏ đầy cát; hai thủy thủ nhanh chóng lấy ổ đạn thứ hai và gắn vào vị trí cần thiết, cùng nhau đẩy nó vào vị trí cố định – cái “quái vật” này thực sự rất nặng.

Khi khẩu súng máy được xoay hướng, con thuyền cướp biển thứ hai lại bị bắn phá dữ dội. Lần đầu tiên tham gia chiến đấu thực tế, người điều khiển súng máy không kiểm soát được nhịp độ bắn; mỗi lần anh ta đều bắn hết số đạn có trong ổ đạn mới dừng lại. Cho đến khi tám ổ đạn đều cạn kiệt, mọi thứ mới trở lại yên tĩnh; ống súng nóng bỏng phun ra những làn khói trắng.

Bốn con thuyền cướp biển đuổi theo con thuyền đánh cá đã nằm im bất động trên mặt biển. Trương Đại Ba La nhìn kỹ những con thuyền cướp biển đã yên tĩnh; những thủy thủ xung quanh cũng đang nhìn ngó… Đây là lần đầu tiên họ sử dụng cỗ máy súng máy để chiến đấu; ai cũng không biết tình hình trên những con thuyền đó ra sao, liệu có nên tiếp tục tấn công hay không?

Trương Đại Ba La nhìn về phía Nghiêm Mao Đạt; Nghiêm Mao Đạt dùng kính viễn vọng quan sát con thuyền đối diện rồi ra lệnh: “Hãy tổ chức đội ngũ nhảy xuống thuyền địch! Kẻ địch đã bị tiêu diệt rồi.”

Khi thấy con thuyền lớn đang tiến lại gần, một số người trên những con thuyền nhỏ bắt đầu nhảy xuống biển.

“Không được để sót một kẻ nào!” Trương Đại Ba La ra lệnh.

Các lính thủy quân lục chiến lập tức bắt đầu cuộc thi bắn súng chính xác, nổ súng vào những người đang bơi dưới biển, giết họ từng người một cho đến khi không còn bóng dáng nào trên mặt biển nữa

Bọn cướp biển nhảy lên thuyền địch, tìm kiếm khắp nơi nhưng chỉ bắt được vài tù nhân đang sợ hãi dưới gầm thuyền. Hai chiếc thuyền nhỏ hơn thì hoàn toàn không còn ai sống sót. Cuối cùng, họ thu thập được 5 tù nhân, tất cả đều yếu ớt và run rẩy trên boong thuyền. Nhìn vào vẻ ngoài của họ, ai cũng mặc quần áo đen giống như người dân làng chài trong khu vực này – quần áo rách rưới, khuôn mặt đen sạm, thật khó để nhận ra danh tính của họ.

Trương Đại Ba La ra lệnh cho các thủy thủ vứt xác của bọn cướp biển xuống biển và rửa sạch boong thuyền đầy máu. Một chiếc thuyền nhỏ bị hư hại nặng sau cuộc tấn công nên đã bị đánh chìm ngay lập tức. Ngoài thuyền ra, không có chiến lợi phẩm đáng kể nào cả, chỉ có khoảng mười mấy giỏ cá và tôm mà thôi. Vũ khí chủ yếu là những loại vũ khí lạnh kém chất lượng; thậm chí còn không có súng lửa – loại vũ khí khá phổ biến ở khu vực Đông Nam Á. Điều này xác nhận điều mà Trương Đại Ba La đã nói: đây chắc hẳn là một nhóm cướp biển nửa làm nghề chài lưới, nửa làm cướp. Có lẽ họ chỉ tình cờ muốn kiếm tiền nên mới ra biển cướp bóc.

“Làm sao với những tù nhân này?”

“Hãy giữ lại họ. Rửa sạch họ rồi nhốt xuống dưới gầm thuyền.” Nghiêm Mao Đạt nghĩ rằng những người này có thể được sử dụng làm nhóm thợ mỏ đầu tiên.

Đúng lúc đó, một con thuyền đánh cá khác tiến lại gần.

“Các bạn là từ đâu đến? Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trương Đại Ba La hỏi to.

“Thưa ngài…” Người trên con thuyền đó ngay lập tức cho biết họ đã từng đến Lâm Cao.

“Tôi không phải là ngài gì cả; cứ gọi tôi là Lão Trương đi!”

“Chúng tôi là người dân làng chài ở Hải Khang! Chúng tôi đến đây để đánh cá… Không ngờ lại gặp phải bọn cướp biển này.” Người trên thuyền nói lớn, “Lòng biết ơn sâu sắc của chúng tôi đối với ông Trương…”

“Đừng nói những lời vô ích!” Trương Đại Ba La không hề quan tâm đến những lời đó, “Nếu không phải vì các bạn đang treo lá cờ Lâm Cao, tôi cũng chẳng buồn cứu các bạn đâu!”

“Vâng, vâng…”

Trương Đại Ba La vẫy tay: “Lấy lá cờ ra đây!” Những chủ thuyền đến Lâm Cao xin giấy phép đánh bắt cá thường sẽ nhận được một lá cờ và một tấm thẻ gỗ đặc biệt, in có mã số và hình ảnh chống hàng giả để kiểm tra khi cần thiết.

Tấm thẻ được mang lên thuyền… Nghiêm Mao Đạt nhìn qua và thấy rằng đây quả thực là loại thẻ được sản xuất đặc biệt tại các xưởng chế tác gỗ; những hình ảnh chống hàng giả và chữ số in trên thẻ cũng không thể bị người thợ bản địa bắt chước được. Ngay lập tức, Nghiêm Mao Đạt yê

Nghiêm Mao Đạt nói: “An ninh ở khu vực này thật sự rất tồi tệ!”

“Thưa ngài, lần này họ đi một mình thôi,” Trương Đại Ba La cười nói, “Nếu họ đông người và có sức mạnh, chẳng chắc ai sẽ bị ai cướp đâu.”

“Đúng là vậy,” Nghiêm Mao Đạt gật đầu. Mọi thứ trên biển phía nam Trung Quốc đều rất hỗn loạn và thiếu trật tự. “Nhưng vì họ đã nộp thuế cho chúng ta và treo lá cờ của chúng ta, chúng ta nên bảo vệ họ. Không thể chỉ nhận tiền mà không quan tâm đến sự an toàn của họ được.”

“Ngài nói đúng,” Trương Đại Ba La gật đầu đồng ý. Theo ông ta, miễn là người cầm quyền có sức mạnh, họ có thể thu tiền từ mọi người. Còn việc liệu có nên bảo vệ sự an toàn của người khác khi đã nhận tiền hay không… Ông ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó – ông ta hoàn toàn không hiểu khái niệm “phục vụ người nộp thuế”. Trương Đại Ba La khá khó hiểu lối suy nghĩ của các nhà lãnh đạo; ông chỉ biết một điều: họ thông minh hơn mình. Và ông cảm thấy việc biết điều đó đã đủ rồi.

Từ sự việc này, Nghiêm Mao Đạt lại nảy ra một ý tưởng mới. Vì ngư dân ở Đảo Hải Nam và khu vực Tây Quảng Đông không chỉ đánh bắt cá ở eo biển Qiongzhou mà còn thường xuyên đến vùng Bắc Bộ Duyên Hải để đánh bắt cá – nguồn thu nhập này cũng không nên bỏ qua. Vào thế kỷ 21, Bắc Bộ Duyên Hải vẫn là một vùng biển đánh bắt cá lý tưởng. Ngành cá nghiệp hiện nay là nguồn cung cấp protein chính cho Tập đoàn Xuyên Thời Gian. Ngoài đội tàu đánh bắt cá do hải quân trực tiếp kiểm soát, thuế ngư nghiệp cũng là một nguồn thu nhập quan trọng khác.

Hiện nay, phạm vi áp dụng thuế ngư nghiệp chỉ giới hạn ở eo biển Qiongzhou. Nếu mở rộng hệ thống thu thuế này sang toàn bộ vùng Bắc Bộ Duyên Hải, lợi ích thu được từ ngành cá nghiệp sẽ tăng gấp mười, gấp trăm lần. Chúng ta cũng có thể thành lập các hợp tác xã sản xuất ngư nghiệp, tổ chức các đội tàu đánh bắt cá từ Lâm Cao cùng nhau ra vùng Bắc Bộ Duyên Hải để đánh bắt cá. Như vậy không chỉ dễ tạo ra hiệu ứng quy mô lớn mà hải quân cũng có thể tổ chức hộ tống – thậm chí không cần hộ tống cũng được; chỉ cần truyền đạt một số chiến thuật đánh bắt cá từ thời cổ đại cho họ, chắc chắn họ sẽ làm tốt công việc. Ở vùng Bắc Bộ Duyên Hải không có nhiều bọn cướp biển, vì vậy việc hải quân can thiệp vào đây tương đối dễ dàng. Nếu cần thiết, các đội tàu đánh bắt cá được tổ chức lại cũng có thể trở thành một lực lượng hỗ trợ quan trọng. Đối với chính quyền Xuyên Thời Gian đang rất cần gạo, gỗ và than đá từ Việt