Vương Tứ Niang vừa gọi người vừa đi lên núi. Vườn trà thích môi trường thoáng đãng, vì vậy các vườn trà ở Phượng Hoàng Sơn Trang đều được trồng ở khu vực gần đỉnh núi. Con đường bằng đá xanh uốn lượn dọc theo sườn núi; hai bên đường đã trồng đầy cây con mới. Một số cây con này được mua từ những vườn ươm gần đó, còn phần lớn thì được vận chuyển từ những con tàu lớn đậu bên bến sông dưới chân núi.

Vương Tứ Niang không hiểu tại sao ông chủ Triệu Lão lại không thích sử dụng cây con bản địa; hầu hết những cây được trồng ở Phượng Hoàng Sơn Trang, nhất là những loại mang lại lợi ích kinh tế, đều được vận chuyển từ tàu đến.

Bây giờ là mùa xuân, muôn loài hoa cây đua nhau nở rộ; đi trên con đường này, cảm giác như đang bước trong mây. Cô đi qua một khu vườn mai được trồng vào năm ngoái; dù cây còn thấp hơn một người, nhưng hoa đã nở rộ, những bông hoa màu hồng nhạt trôi nổi như đám mây dưới chân núi, hương thơm nhẹ nhàng luôn lan tỏa xung quanh. Giữa các hàng cây có vài chiếc chuồng ong đang bay lượn giữa đám hoa. Những cây mai này cũng được ông chủ đặc biệt vận chuyển từ tàu đến để trồng. Vương Tứ Niang biết một chút về phong cách của người trí thức; cô cảm thấy dù ông chủ là một thương nhân đến từ Quảng Lý, nhưng ông ấy cũng là một người thanh lịch và có gu.

Triệu Dẫn Cung trồng cây mai trên núi không phải vì muốn thể hiện sự thanh lịch; thực ra, việc trồng cái gì trên núi cũng không do ông ấy quyết định, mà đều do các chuyên gia của Ủy ban Nông nghiệp đến tận hiện trường sau đó mới sắp xếp từng bước một. Nguyên tắc chung là vừa đảm bảo việc xanh hóa sườn núi, vừa thu được lợi ích kinh tế. Dù những khu vườn mai này cũng rất thích hợp cho việc thơ ca, nhưng mục đích chính vẫn là để thu hoạch quả mai để chế biến thành mứt chua.

Đi dọc theo con đường lên núi, suốt đường đều là các loại cây con mới được trồng; một số loại cây mọc nhanh đã phát triển khá tốt. Những cây tre được trồng cách đây hai năm đã trở thành một khu rừng xanh um tùm.

Con đường núi uốn lượn; những con kênh dùng để tưới tiêu và thoát nước bên đường chảy róc rách, cuốn theo lá rụng và cánh hoa dọc theo đường.

Vương Tứ Niang hơi đổ mồ hôi; nhìn xung quanh, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều so với khi cô đến đây vào hai năm trước. Những người lao động trong rừng đang bận rộn: có người cắt tỉa cành lá, có người làm đất bón phân, còn có người thu gom lá khô và cỏ dại. Một cảnh tượng sinh động đặc trưng của mùa xuân.

Cuối cùng, Vương Tứ Niang leo lên gần đỉnh

Triệu Dẫn Cung đã mua khu đất ở núi Phượng Hoàng cùng lúc với việc xây dựng trang trại. Sau khi cắt tỉa và bón phân, cây trà năm ngoái phát triển rất tốt; tuy nhiên, năm đó họ chỉ thu hoạch trà mùa hè và mùa thu chứ không thu hoạch trà xuân. Năm nay là lần đầu tiên họ thu hoạch trà xuân mới.

Trước khi thu hoạch trà mùa thu năm ngoái, Thái Thực đã đặc biệt yêu cầu cô ấy thu hoạch và rang 600 cân trà mùa thu ngon nhất để chuẩn bị tặng cho người khác theo ý muốn của gia chủ.

Vài ngày nữa là lễ Tết Thanh Minh – đây chính là thời điểm lý tưởng để thu hoạch trà “trước Tết”. Mặc dù lần này Thái Thực không đến quan tâm đến công việc của cô ấy, nhưng Vương Tứ Niang vẫn dự định sẽ chọn lọc kỹ lưỡng các lá trà “trước Tết” để sau đó rang chúng và dâng lên cho gia chủ vào khoảng thời gian gần Tết Thanh Minh.

Đã có hơn mười phụ nữ, từ già đến trẻ, tập trung lại ở cửa vườn trà; tất cả họ đều mặc giống nhau. Khi thấy cô ấy đến, họ đều mỉm cười và đứng dậy chào hỏi. Những người này đều là những người tị nạn được thu nhận trong cuộc khủng hoảng hạn hán lớn ở miền Bắc Chiết Giang năm ngoái; nhiều người trong số họ có nền tảng làm nông nghiệp trà, vì vậy họ ở lại trong khu nhà nghỉ này và làm việc chuyên trách trong vườn trà.

Vương Tứ Niang là người lớn tuổi nhất trong khu nhà nghỉ này và cũng là người đứng đầu nhóm phụ nữ làm việc trong vườn trà; vì vậy, những người phụ nữ này đều rất kính trọng cô ấy. Những người trẻ tuổi gọi cô ấy là “Chị Tứ”, còn những người lớn tuổi hơn thì không dám gọi cô ấy là “em gái”, mà ít nhất cũng phải gọi cô ấy là “dì Tứ”.

Chưa kịp đứng yên, một số phụ nữ thông minh đã vây quanh cô ấy như gió; người thì nhận lấy giỏ trà của cô ấy, người thì mang nước đến, và những người không kịp thì vội vàng trải khăn lên đá để cô ấy ngồi xuống.

Vương Tứ Niang đã quen với những hành động này từ lâu rồi; cô ấy mỉm cười và vẫy tay: “Trà thì uống sau đã. Hôm nay thời tiết rất tốt, đúng là ngày lý tưởng để thu hoạch trà mới. Lần này, trà “trước Tết” sẽ rất ngon đấy. Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng để dâng lên cho gia chủ, hoặc dùng cho bản thân, hoặc gia chủ có thể tặng cho người khác… Mọi người phải làm việc thật cẩn thận nhé.”

“Chị Tứ nói gì vậy? Dù là trà dành cho gia chủ hay có chị ở đây giám sát, chúng em làm sao dám không cố gắng hết sức được chứ?” Một trong những phụ nữ làm việc trong vườn trà nói với nụ cười tươi rói, “Chị ngồi nghỉ đi, chúng em sẽ bắt đầu thu hoạch trà

Công nghệ rang trà vào thế kỷ 17 đã gần giống với các phương pháp hiện đại ngày nay; điểm trừ duy nhất là không có nồi cơm điện, việc kiểm soát nhiệt độ trở nên khá khó khăn, vì vậy việc rang trà càng phụ thuộc nhiều vào kinh nghiệm của công nhân. May mắn thay, sau trận thiên tai lớn ở tỉnh Chiết Giang năm ngoái, trong số những người bị nạn có rất nhiều người có tay nghề. Họ đã tìm được hai thợ rang trà giỏi. Tay nghề của Vương Tứ Niang cũng tạm được; cô ấy giúp đỡ các thợ rang trà. Vì vậy, hàng ngày, Vương Tứ Niang cùng với các nữ công nhân trà đều phải làm việc cho đến tận nửa đêm mới có thể nghỉ ngơi.

Loại trà mới sản xuất ra ở Hang Châu này được dành riêng để cung cấp cho văn phòng tại địa phương. Điều này cũng coi như là một đóng góp của Triệu Dẫn Cung cho Viện Nguyên lão, và cũng giúp cô ấy xây dựng uy tín tại đó.

Mặc dù được gọi là “trà đặc biệt”, nhưng theo tính keo kiệt quen thuộc của Viện Nguyên lão, chất lượng của loại trà này cũng phải thực sự xuất sắc. Vương Tứ Niang là một người hái trà giỏi, tay nhanh mắt lướt; trong khi hái trà, cô còn hướng dẫn những người mới vào nghề bên cạnh mình: “Phải dùng ngón tay để nhổ lá, đừng dùng móng tay!”

Việc hái trà rất vất vả; ánh nắng mùa xuân dù ấm áp, nhưng nếu tiếp xúc lâu trên da thì cũng sẽ khiến người ta cảm thấy nóng bức khó chịu – huống chi họ lại phải đứng trong khu vườn trà kín đáo, làm việc liên tục từ một đến hai giờ đồng hồ, tay chân không ngừng hoạt động, chẳng mấy chốc đã đẫm mồ hôi. Sau khi làm việc liên tục gần một giờ đồng hồ, một số người yếu thể đã đỏ bừng mặt, thường xuyên dừng lại để thở.

“Hãy uống vài ngụm nước và nghỉ ngơi một chút! Đừng dừng lại, chúng ta sẽ sớm theo kịp!” Vương Tứ Niang vừa làm việc không ngừng nghỉ, vừa khích lệ những nữ công nhân đang bị tụt hậu.

Là người đứng đầu nhóm, Vương Tứ Niang có quyền quyết định thời gian nghỉ ngơi, nhưng cô không bao giờ dễ dàng cho phép mọi người dừng lại. Mỗi nhóm đều có chỉ tiêu công việc hàng ngày; không chỉ phải đảm bảo số lượng mà còn phải đảm bảo chất lượng. Và lượng công việc này gần như là mức độ khó có thể hoàn thành được.

Nhóm của cô, mặc dù có nhiều người giàu kinh nghiệm, nhưng cũng có không ít người mới vào nghề. Nếu không cố gắng hết sức thúc đẩy mọi người, thì trước khi kết thúc ca làm vào buổi tối, họ sẽ không thể hoàn thành chỉ tiêu hái trà. Và hàng ngày, những lá trà đã được hái đều phải được đưa đến xưởng rang trà để xử lý – các thợ rang trà cũng có chỉ

Vương Tứ Niang không ngừng tay chân làm việc, cho đến khi tiếng còi trên núi vang lên tổng cộng mười bốn lần mới quyết định nghỉ ngơi.

“Mọi người hãy nhanh chóng ăn uống và lau mồ hôi đi, sau đó tiếp tục công việc!” Dù bản thân mình mệt đứt hơi, Vương Tứ Niang vẫn không quên khích lệ mọi người.

Mọi người tập trung dưới gốc cây lớn để nghỉ ngơi. Ở đây đã sẵn sàng những bình trà giữ nhiệt và những chiếc hộp nhỏ chứa bánh kẹo.

Loại bánh kẹo này thực chất là loại lương thực quân sự dành cho binh sĩ, có hàm lượng đường và muối cao, rất phù hợp với những người lao động vất vả ngoài đồng ruộng – đây chính là những “thanh năng lượng” giúp họ nhanh chóng bổ sung sức lực.

Vương Tứ Niang cầm cốc tre, vừa uống trà vừa ăn bánh kẹo, đồng thời nhìn vào biển ghi số liệu công việc – đó là số cân trà mà họ đã thu hoạch được cho đến thời điểm hiện tại. Theo tiến độ này, họ mới chỉ hoàn thành chưa đầy bốn mươi phần trăm của khối lượng công việc được giao.

Còn khoảng một tiếng rưỡi nữa là kết thúc ca làm việc buổi chiều, nếu nỗ lực thêm thì vẫn kịp thời. Cô ấy đánh giá tình hình thu hoạch trà hôm nay và suy nghĩ xem buổi chiều nên điều chỉnh lộ trình làm việc của từng người ra sao để tăng tốc độ thu hoạch một cách tối đa.

Thời gian nghỉ ngơi là ba mươi phút, nhưng hiếm khi ai thực sự nghỉ đủ thời gian. Sau khi uống xong nước và ăn hết bánh kẹo, mọi người đều tự giác đứng dậy chuẩn bị quay lại làm việc – nếu không hoàn thành tiến độ sẽ bị trừ lương, nhưng nếu hoàn thành vượt mục tiêu thì còn được thưởng. Mặc dù mệt mỏi, tinh thần làm việc của mọi người vẫn rất cao.

Trong khoảng thời gian một tiếng rưỡi tiếp theo, mọi người tiếp tục thu hoạch trà theo sự sắp xếp mới của Vương Tứ Niang. Họ làm việc không ngừng nghỉ cho đến khi trời tối dần và tiếng còi vang lên lần thứ mười bảy, cuộc thu hoạch trà hôm đó mới kết thúc.

Dù việc thu hoạch trà đã xong, nhưng công việc của họ vẫn chưa hết – công việc trong xưởng sấy trà vẫn chưa bắt đầu. Họ sẽ phải giúp đỡ với các công việc phụ trợ như trải lá, diệt men, chọn bỏ những phần không cần thiết… Phượng Hoàng Sơn Trang không theo nguyên tắc làm việc từ sáng đến tối; thời gian làm việc thông thường ở đây là mười hai giờ. Vương Tứ Niang bắt đầu làm việc lúc mười một giờ sáng và theo quy định làm việc mười hai giờ, cô ấy sẽ kết thúc công việc vào lúc mười một giờ đêm.

Sau khi thu dọn đồ dùng, mọi người bắt đầu xuống núi. Những c