Bekai đứng trên tháp quan sát của pháo đài nhọn, chỉ cần nhìn bằng mắt thường cũng có thể thấy từ xa những đám cướp đi lang thang, di chuyển chậm rãi, hình dạng uốn lượn như những quả trứng cừu.

Hôm qua, anh đã biết được mục tiêu của bọn cướp là Hồng Ký – một đám người đông đúc, mang theo vũ khí, tập trung ở cách đây không đầy hai mươi dặm; mục đích của họ rõ ràng là gì. Hơn nữa, vài ngày trước, từ phía Hải Dương đã có thư thông báo yêu cầu anh phải coi chừng Hồng Ký: có một băng cướp đang tuyển mộ người một cách quy mô lớn, chuẩn bị “thực hiện một âm mưu lớn”.

“Phải coi chừng… Phải để ba mươi người của tôi bảo vệ Hồng Ký sao?” Bekai lẩm bẩm và than phiền. Tất nhiên, dưới quyền ông còn có Trương Đại Ba La cùng các thủy thủ trên vài con thuyền của chiếc tàu Chỉ Nam Hào. Mặc dù công ty vận tải Đại Bão hoạt động trong lĩnh vực vận tải dân dụng, nhưng các thủy thủ trên tàu đều là những người đã được huấn luyện quân sự, có khả năng chiến đấu cao. Nhiều người trong số họ trước đây còn là những tên cướp biển giàu kinh nghiệm.

Hơn ba trăm lao động nhập cư đã được huấn luyện quân sự cơ bản và được trang bị vũ khí cần thiết; khi xảy ra chiến tranh, họ hoàn toàn có thể đóng vai trò như lính dân quân. Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của pháo đài Hồng Ký và chiếc tàu Chỉ Nam Hào trên biển, khả năng pháo đài này bị đánh bại là rất thấp. Nhưng Hồng Ký không chỉ là một pháo đài; đây còn là một khu vực đô thị bao gồm pháo đài, hai trại lao động và một con phố thương mại. Nếu chỉ dựa vào những lao động nhập cư để bảo vệ Hồng Ký thì chắc chắn sẽ an toàn, nhưng hai trại lao động địa phương và con phố thương mại sẽ gặp nguy hiểm. Khác với những lao động nhập cư, những người lao động địa phương dù cảm thấy việc làm ở đây khá tốt, nhưng thời gian họ phục vụ cho chính quyền Lâm Cao còn rất ngắn, nên họ thiếu sự gắn bó và cũng chưa được huấn luyện quân sự nghiêm túc; vì vậy, tính tổ chức, kỷ luật và ý chí chống lại kẻ xâm lược của họ đều rất yếu. Chỉ cần bọn cướp xuất hiện, họ sẽ lập tức bỏ chạy.

Hiện tại, những người lao động địa phương chính là lực lượng sản xuất than chủ yếu; nếu họ đều bỏ trốn, sản lượng than của Hồng Ký sẽ giảm ít nhất hai phần ba. Con phố thương mại và các trại lao động bị bọn cướp phá hủy sẽ mất một thời gian dài mới có thể phục hồi. Những đường ray nhỏ dẫn đến các mỏ than, những cột kéo và máy cuốn sức người được lắp đặt bên cạnh các mỏ cũng rất dễ bị hủy hoại bởi bọn c

Tại cuộc họp, quyết định ngay lập tức chuyển tất cả lao động viên ở trại kiểm dịch vào trại lao động. Bỏ qua trại kiểm dịch để giảm bớt khu vực cần phòng thủ. Tất cả lao động viên nhập tịch đều được trang bị vũ khí; một số ở lại Pháo đài Hồng Cơ, một số khác canh gác trại lao động. Khoảng cách thẳng từ trại lao động đến Pháo đài Hồng Cơ chỉ là 250 mét, vì vậy các khẩu pháo của pháo đài có thể hỗ trợ hiệu quả việc phòng thủ trại lao động.

Bên ngoài trại lao động và Pháo đài Hồng Cơ, họ tiếp tục đào hào phòng thủ và đổ đầy nước biển vào đó. Những cây tre tiêu chuẩn được vận chuyển đến cũng được trồng rộng rãi. Các hàng hóa và thiết bị trong khu phố cửa hàng và nhà ăn tất nhiên cũng cần được loại bỏ để tránh sự cản trở trong việc phòng thủ. Bekai ban đầu muốn cho thủy thủ và pháo binh trên các con tàu như “Chuân Nam Hào” và một số con tàu khác đổ bộ xuống để tăng cường phòng thủ, nhưng đã bị Trương Đại Ba La ngăn cản.

Trương Đại Ba La cho rằng kẻ địch rất có thể tấn công cả từ đường bộ lẫn đường thủy; việc rút thủy thủ và pháo binh đi chính là tự phá hoại khả năng phòng thủ của mình. Nếu bị kẻ địch chặn đứng trên biển, họ sẽ không còn chỗ nào để trốn thoát. Hơn nữa, các con tàu biển có thể di chuyển dọc theo bờ biển và sử dụng pháo bắn vào những kẻ địch cố gắng đánh vào mặt sau Pháo đài Hồng Cơ, khiến chúng chỉ có thể tấn công từ một vài hướng, từ đó giảm bớt áp lực phòng thủ cho chính Pháo đài Hồng Cơ.

Về lực lượng thủy quân, Trương Đại Ba La cho rằng không cần thiết phải để họ ở lại Pháo đài Hồng Cơ; họ có thể lên các con thuyền nhỏ và di chuyển trên biển, chờ đợi thời cơ thích hợp để đổ bộ và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào điểm yếu của kẻ địch.

Đề xuất này hoàn toàn trái với ý kiến của Bekai. Theo ông, cách tốt nhất là tập trung toàn bộ lực lượng trong pháo đài để chống trả – dù sao thì viện binh từ Lâm Cao cũng chỉ mất khoảng một ngày đêm là đến nơi. Việc phân tán lực lượng để tiến hành các cuộc tấn công từ phía sau hay chiến đấu linh hoạt khiến ông hơi do dự.

Tuy nhiên, quan điểm của Trương Đại Ba La khác với ông. Dù ông cũng biết rằng Pháo đài Hồng Cơ không thể bị đánh bại, nhưng vì mới gia nhập phe Long, ông mong muốn “lập công” nhiều hơn so với những người già cỗi như Bekai. Chỉ bằng cách giết được càng nhiều kẻ địch thì mới có thể chứng minh được sức mạnh của mình tại đây. Làm sao có thể chỉ đợi người khác đến cứu viện?

Thủy quân trưởng cũng đồng ý với ý kiến của Trương Đại Ba La, thậm chí còn đề xuất thêm rằng nên mang the

Tôi rất muốn thể hiện tài năng của mình trên chiến trường, để mọi người được chứng kiến – và đặc biệt là để Triệu Tuyết thấy. Dũng khí và bạo lực luôn là “đuôi công” của đàn ông.

Triệu Tuyết không hề quan tâm đến việc đi chiến đấu và phản đối việc ra trận. Nhưng Độc Cô cầu hôn lại rất hào hứng với ý tưởng này, kiên quyết yêu cầu tham gia vào “trận chiến quyết định số phận”. Tất nhiên, mục đích thực sự của anh ta là thu thập “vốn chính trị” để có thể trở lại tổ chức bạo lực đó. Và “thành tích quân sự” chính là bằng chứng thuyết phục nhất.

Bốn vị nguyên lão bỏ phiếu ngang nhau, theo quy tắc ra quyết định tập thể trong các vấn đề quan trọng, họ không thể đưa ra quyết định nào. Tuy nhiên, Bạch Quốc Sĩ, Triệu Tuyết và Độc Cô cầu hôn đều được cử đi tạm thời; chỉ có Bekai là nguyên lão duy nhất tại căn cứ Hồng Kỳ, vì vậy anh ta mới có quyền đưa ra quyết định cuối cùng.

Cuối cùng, Bekai quyết định theo đề xuất của Trương Đại Ba La. Lực lượng thủy quân lục chiến và các con tàu của công ty vận tải Đại Bảo sẽ chịu trách nhiệm tiến hành các hoạt động tác chiến ở ngoại vi, tìm cơ hội tiến hành các đòn tấn công từ hai phía bên hông và sau lưng, trong khi các nguyên lão sẽ giữ vững phòng tuyến tại doanh trại. Độc Cô cầu hôn tự nguyện xin dẫn đầu đội quân canh gác doanh trại lao động, và Bekai đã đồng ý – anh ta không muốn việc cử Bạch Quốc Sĩ đi lại khiến Triệu Tuyết buồn bã thêm nữa.

Toàn bộ khu mỏ Hồng Kỳ nhanh chóng được huy động. Những lao động nhập cư này đều được trang bị vũ khí và được tổ chức thành các đơn vị riêng biệt. Lực lượng chính được đặt tại pháo đài Hồng Kỳ, còn một đơn vị khác được điều động đến doanh trại lao động. Độc Cô cầu hôn mặc đầy đủ trang bị chiến đấu: đội mũ sắt 80, áo giáp thép dành cho nguyên lão, tay cầm thanh kiếm Nhật Bản sản xuất tại Wenzhou ở tay phải, và khẩu súng Glock 17 được trang bị ống đạn kéo dài ở tay trái. Anh ta uy nghiêm bước lên bức tường của doanh trại lao động. Phía dưới, đám lao động địa phương đã tập trung đông đúc; hơn mười người thông thạo tiếng Trung và tiếng địa phương đang đi lại xung quanh để hỗ trợ giao tiếp.

Những lao động địa phương được tập trung lại, và họ được thông báo rằng một nhóm cướp bóc lớn sắp đến Hồng Kỳ, khiến họ hoảng loạn. Nhưng sau khi bị dọa dẫm rằng “bọn cướp chỉ cách đây khoảng bảy, tám dặm; nếu các bạn tự mình chạy ra ngoài thì chắc chắn sẽ chết”, mọi người đều không dám bỏ trốn nữa – dù sao thì ẩn náu trong doanh trại cũng là nơi an toàn nhất

Mỗi người trong số những người trẻ tuổi và trung niên đều được phát một chiếc mũ bảo hiểm làm từ cây dây. Ban đầu, những chiếc mũ này được dùng cho các lao động viên gốc nhập cư, nhưng vì cuộc chiến sắp bắt đầu, giờ đây họ đã thay thế chúng bằng những chiếc “mũ chiến đấu” được trang bị thép tăng cường hình chữ thập ở phần trên. Những chiếc mũ cũ được đem đi để trang bị cho các lao động địa phương. Họ buộc lên người những tấm gỗ hoặc dây cây được chế tác tạm thời để làm áo giáp; trên cánh tay cũng được gắn những tấm gỗ nhỏ để dùng làm khiên. Vì không có đủ kiếm tiêu chuẩn để phân phát cho các lao động địa phương, nên họ đã chế tạo một số loại giáo bằng tre hoặc gỗ được mài nhọn và nướng cứng. Một số lao động khác được trang bị các công cụ dùng trong việc khai thác mỏ; trong trường hợp cần thiết, họ cũng có thể tham gia vào các trận đấu thân thể.

Sau đó, một số lao động địa phương được điều động đến cửa vào của khu đồn trú, trong khi những người khác được bố trí trên sườn đồi bên ngoài bức tường đất. Trên sườn đồi, những hàng rào bảo vệ được xây dựng bằng các tấm gỗ và dây cây. Phía trên bức tường đất là đội lao động gốc nhập cư – họ đóng vai trò là lực lượng dự bị và giám sát trận đấu.

“Nếu không muốn chết! Thì hãy dùng những thứ trên tay mình để đâm đuổi kẻ thù ra ngoài!” Độc Cô cầu hôn vung thanh đao trên tay và hét lớn, “Nếu không, khi bọn cướp xâm lược vào, cả gia đình các bạn sẽ chết! Mọi người đừng sợ! Nếu có ai chết, Cục Khai thác Mỏ Hongji sẽ lo cho vợ con họ suốt đời! Nếu ai bị thương, chúng tôi sẽ chữa trị! Nếu chúng ta đẩy lùi được bọn cướp, lương một tháng của các bạn sẽ tăng gấp đôi! Ai mà yếu đuối, phản bội hoặc làm rối loạn trật tự chiến đấu… đừng trách chúng tôi tàn nhẫn! Chúng tôi sẽ dùng kiếm đâm thẳng vào mặt họ!”

Hơn mười người phiên dịch cùng nhau hét lớn những lời anh ta nói bằng tiếng địa phương. Nhìn thấy những người gốc Trung Quốc này đều được trang bị đầy đủ vũ khí và tràn đầy ý chí chiến đấu, các lao động địa phương biết rằng họ sẽ bị coi là lính đánh thuê, nhưng họ cũng không dám chống lại. Chống lại cũng chỉ dẫn đến cái chết; thà rằng đẩy lùi được bọn cướp, mọi người vẫn còn cơ hội sống sót.

Bekai Quan Tâm đã phân phát hết số lựu đạn được mang đến. Tổng cộng có năm trăm quả lựu đạn, được trang bị cho những người lao động gốc nhập cư trong đội dân quân – những người này đã từng được huấn luyện ít nhất một lần về cách ném lựu đạn thật. Để tăng cường s