“Không cần phải hỏi nữa, hãy cử người canh giữ anh ta, xem anh ta đi đâu, gặp những ai, nói chuyện gì. Khi có thông tin chắc chắn thì báo lại.”

“Vâng, thần sẽ lập tức cử người đi ngay!” Wu Mengming chỉ cảm thấy “trời xanh không thể lường trước được”, thực sự không hiểu tại sao một quan nhỏ từ Phúc Kiến lại khiến Hoàng đế quan tâm đến vậy, đến nỗi được đối xử như một đại thần trong triều đình.

“Còn Vương Nghiệp Hạo nữa…”

“Thần đã sắp xếp việc canh giữ ông ta rồi.”

Chung Tấn gật đầu: “Hãy để người điều tra âm thầm tìm hiểu xem mối quan hệ giữa ông ta và Châu Nhạc Chi là gì.”

“Vâng!” Sau một lúc chờ đợi, thấy Hoàng đế không có thêm lệnh gì khác, Wu Mengming lùi lại vài bước chuẩn bị ra ngoài, nhưng lại bị Hoàng đế gọi lại.

“Ngân hàng Đức Long, bây giờ kinh doanh có tốt không?”

Wu Mengming ngạc nhiên. Ngân hàng Đức Long ở kinh thành này không phải là một ngân hàng lớn, danh tiếng của nó cũng không bằng “Nhà Xứ Sơn” của các gia tộc giàu có ở Sơn Tây. Nhưng mọi người đều biết rằng ngân hàng này có liên quan đến những kẻ xấu xa. Bởi vì từ đầu, Đức Long chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực chuyển khoản bạc từ Quảng Đông.

Từ kinh thành đến hai tỉnh Quảng Đông, con đường xa xôi và gian khổ. Đối với những người thiếu hiểu biết, “Quảng Lý” gần như có nghĩa tương đương với “dân man”. Tuy nhiên, số lượng thương nhân và quan chức gốc Quảng Đông ở kinh thành khá đông, và việc chuyển khoản bạc diễn ra khá thường xuyên.

Trước đây, do đường xa xôi và giao thông bất tiện, dù là chuyển khoản từ kinh thành đến Quảng Đông hay ngược lại, chi phí chuyển khoản đều rất cao. Một lượng bạc một lượng có thể phải trả chi phí chuyển khoản cao gấp năm, sáu lần, thậm chí hơn mười lần so với ở miền Nam. Thời gian chuyển khoản cũng rất lâu, khiến cho các thương nhân và quan chức gốc Quảng Đông cảm thấy bất tiện.

Sau khi Đức Long mở cửa hàng ở kinh thành, lĩnh vực chuyển khoản từ Quảng Đông đã có những thay đổi lớn. Dịch vụ chuyển khoản của họ không chỉ không giới hạn số tiền, mà chi phí thủ tục cũng rất thấp; điều khiến các công ty truyền thống phải ngưỡng mộ nhất chính là tốc độ chuyển khoản. Đối với việc chuyển khoản từ Quảng Đông đến kinh thành, dịch vụ “chuyển khoản điện tử” nhanh nhất cũng chỉ mất ba ngày là đến nơi. Tốc độ như vậy, không chỉ trước đây chưa ai có thể làm được, mà ngay cả các bức thông báo khẩn cấp của triều đình cũng không thể nào đạt được. Điều đáng quý hơn nữa là họ còn có dịch vụ “chuyển khoản bằng thư”, với chi phí thấp hơn, vẫn có thể chuyển khoản trong vòng mười ngày.

Tốc độ như vậy đã hoàn toàn thay đ

Những con chuột lớn đã phát hiện ra rằng con thuyền đang bị rò nước cũng thông qua Đức Long để chuyển những đồng bạc mà chúng đã gian lận được về phía nam, dùng để xây dựng những tổ ấm mới thoải mái hơn.

Loại hoạt động chuyển tiền này sau đó cũng được mở rộng sang khu vực giữa hai kinh đô, và nhanh chóng trở thành hoạt động kinh doanh lớn nhất của Đức Long. Ngay cả sau khi hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây bị chiếm đóng, việc chuyển tiền này vẫn tiếp tục diễn ra, chỉ là họ sử dụng một thủ thuật “rắc đất lên mắt người ta” để ngăn chặn các giao dịch chuyển khoản điện tử. Tuy nhiên, các giao dịch chuyển tiền bằng thư từ giữa hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây với kinh đô vẫn được duy trì, và thời gian chuyển tiền cũng được kéo dài lên đến một tháng; lý do tất nhiên là do tình hình chiến tranh.

Mọi người đều biết rằng Lãnh Chưởng Quán của Đức Long có mối quan hệ đặc biệt với một số người quyền lực, nhưng ai cũng im lặng không nói ra. Dù sao thì cũng chẳng ai muốn chặn đứng con đường này cả… Huống chi Lãnh Chưởng Quán còn được coi là người có “quyền lực mạnh mẽ” trong giới thương nhân kinh đô; ông ta không chỉ có sự hậu thuẫn của các quan chức ở hai tỉnh Quảng Đông mà còn có sự liên kết với các đại eunuch trong cung đình. Vì vậy, mặc dù Quảng Châu đã bị chiếm đóng gần hai năm rồi, vẫn có khá nhiều người cố gắng tố cáo Đức Long về những hành vi phi pháp, nhưng tất cả họ đều bị giết một cách bí ẩn. Wu Mengming tự nhiên không hề muốn dính vào rắc rối này.

Bây giờ, khi Hoàng đế đột nhiên hỏi về chuyện này, Wu Mengming nhanh chóng suy nghĩ lung tung: Liệu có ai đó đã trực tiếp nói với Hoàng đế về chuyện này không? Hay có điều gì khác…

Vì vấn đề này rất quan trọng, anh ta không dám trả lời một cách thiếu suy nghĩ. Anh ta chỉ đáp lại theo câu hỏi của Hoàng đế: “Thần không hề biết về chuyện này. Ban đầu, đó chỉ là một ngân hàng bình thường; việc kinh doanh của họ tốt hay xấu thì không thể nhìn thấy từ bên ngoài được. Thần sẽ trở về và điều tra kỹ lưỡng.”

Hoàng đế Chongzhen nhìn chằm chằm vào Wu Mengming trong một lúc lâu, khiến anh ta đổ mồ hôi lạnh trên lưng. Sau một hồi lâu, Hoàng đế mới hạ giọng xuống và nói với anh ta bằng giọng điệu chỉ có hai người họ mới có thể nghe thấy rõ: “Chuyện này phải được giữ bí mật! Thần nghe nói có một số quan lại trong triều có liên quan đến ngân hàng này. Cậu đi điều tra và trở lại ngay – đừng báo cho Cục Đông Sở biết về chuyện này; hãy thực hiện nó một cách bí mật.”

Nghe xong, Wu Mengming run rẩy không ngừng; anh ta cảm thấy như mình vừa đứng tr

Việc điều tra Đức Long hay Lãnh Ngưng Vân đều không phải là chuyện khó, nhưng câu nói của hoàng đế trước khi rời đi – “Không cần báo cho Đông Chǎn biết” – mới thực sự đáng sợ.

Đông Chǎn là “nô lệ trong nhà” của hoàng đế. Người đứng đầu Đông Chǎn, Tào Hoá Thành, vừa là đồng tử được hoàng đế tin tưởng nhất, vừa giữ chức vụ quan trọng trong cơ quan Quản lý Nghi lễ và kiêm nhiệm vai trò chỉ huy Đông Chǎn, nên ông ta am hiểu rất nhiều bí mật của hoàng đế. Mặc dù Wu Mengming cũng là một quan lại được hoàng đế tin tưởng, nhưng ông vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của Tào Hoá Thành. Việc hoàng đế yêu cầu ông “giải quyết vấn đề này một cách bí mật” rõ ràng cho thấy hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ Tào Hoá Thành.

Nếu trong lời trả lời, Wu Mengming bảo vệ phe các đồng tử, hoàng đế chắc chắn sẽ nghi ngờ ông có âm mưu thông đồng với họ; còn nếu ông báo cáo sự thật, thì Dương Cung công – người giữ chức vụ quan trọng trong cơ quan Quản lý Nghi lễ – dù không được kính trọng bằng các đồng tử thuộc các cơ quan khác, nhưng vẫn là một trong những đồng tử có quyền lực lớn trong triều đình. Hơn nữa, ông ta còn là đệ tử của Gao Shiming… Mối quan hệ phức tạp trong cung đình sẽ khiến Wu Mengming gặp rất nhiều rắc rối nếu việc này bị phanh phui!

Ông biết rằng trong những năm gần đây, Dương Cung công luôn nịnh hót Wang Dehua; nếu vì việc này mà ông lại làm mất lòng Wang Dehua, hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Wu Mengming đổ mồ hôi lạnh trên lưng, do dự mãi trong phòng ký tên. Ông cảm thấy mình nên thảo luận về vấn đề này với Tào Hoá Thành; dù Tào Hoá Thành có thái độ như thế nào, ít ra họ cũng nên trao đổi với nhau. Nhưng hôm nay, hoàng đế đã đặc biệt nhắc nhở ông… Nếu hoàng đế biết được…

Bỗng nhiên, ông nhớ ra rằng hoàng đế chỉ yêu cầu ông không cần báo cho Đông Chǎn biết; vậy thì ông chỉ cần không nói về chuyện này với Tào Hoá Thành là được. Dương Cung công có liên quan đến các nhà hàng cho vay tiền, nên cần phải tránh xa ông ta; còn Wang Dehua thì không sao cả.

Dương Cung công luôn nịnh hót Wang Dehua, chắc chắn ông ta cũng đã nhận được một phần lợi ích từ việc này. Chỉ cần Wu Mengming tiết lộ một số thông tin cho ông ta, Dương Cung công chắc chắn sẽ hiểu ý ông. Về cách thức cụ thể để giải quyết vấn đề này, Dương Cung công chắc chắn sẽ cử người đến thảo luận với Wu Mengming.

Nghĩ đến đây, ông đã có kế hoạch cụ thể. Ngay lập tức, ông gọi một số thuộc hạ đáng tin cậy của mình đến và nhỏ giọng chỉ thị họ.

Vào ban đêm mùa đông ở kinh thành,

Trong sân có một cây liễu lớn đã hơn trăm năm tuổi; dưới gốc cây có một nguồn suối trong vắt, nước suối trong lành và ngọt ngào. Chủ quán chính là dùng nguồn nước này để ủ rượu vàng; hương vị của rượu thật đậm đà, thơm ngát, và được khách hàng mệnh danh là “Rượu Ngọc Quán”.

Ngoài cây liễu, nguồn suối và rượu vàng ra, điều nổi tiếng nhất tại Liễu Quán chính là các tấm biển hiệu do Yên Sơn viết; vì vậy, nơi này khá nổi tiếng tại kinh thành. Những quan lại và người quý tộc đến đây tụ tập không ngừng, cả ngày lẫn đêm họ vui vẻ uống rượu và trò chuyện.

Lúc này, trong phòng riêng ở sân sau, một bữa tiệc “xua tan giá rét” đang diễn ra. Đây không phải là một buổi yến tiệc chính thức, mà chỉ là cuộc vui nhỏ giữa đồng nghiệp và bạn bè. Những vị khách đến đây đều là các quan chức và cộng sự làm việc tại ty pháp luật của tỉnh Thông Thiên, tổng cộng có khoảng mười lăm đến mười sáu người.

Trên bàn có đầy đủ các món ăn nhẹ kèm rượu: cá muối, hạt thông, cua say, thịt khô, rau củ, trái cây tươi và khô… tổng cộng hơn hai mươi loại. Ngoài ra, còn có nhiều loại rượu ngon nữa.

Bức tường lửa trong phòng đã được đốt lên; bên ngoài gió lạnh buốt, nhưng bên trong thì ấm áp như mùa xuân. Mọi người vui vẻ uống rượu, đọc thơ và trò chuyện.

Người ngồi ở vị trí trung tâm trong bữa tiệc là một vị quan trung niên tên là Chung Phỉ. Chung Phỉ là một người quan công chính, nổi tiếng với việc quản lý nghiêm khắc các quan viên và đối xử nhẹ nhàng với dân chúng; hoàng đế cũng coi ông là “người lý tưởng cho việc giữ gìn sự trong sạch và phục vụ công ích”.

Mặc dù có danh tiếng là người công chính và trong sạch, nhưng khi sống trong môi trường quan trường, không thể luôn cứng nhắc và bảo thủ được. Việc giao tiếp xã giao cũng là một phần không thể thiếu trong công việc. Bữa tiệc “xua tan giá rét” hôm nay do ông tổ chức, nhằm thưởng thức và an ủi các quan viên và cộng sự của mình.

Khi bữa tiệc đang vào lúc sôi động nhất, một người hầu thân cận của Chung Phỉ bỗng nhiên bước vào và thì thầm vài điều vào tai ông. Các đồng nghiệp thấy vẻ mặt ông có vẻ lo lắng, liền im lặng và nhìn ông.

Chung Phỉ ra hiệu cho người hầu rời đi, sau đó gọi một người bạn làm công tác pháp luật đến gần. Ông thì thầm vài lời với người này: “...Ngày mai hãy đi kiểm tra và báo cáo ngay cho tôi biết nếu có tin tức gì.”

“Vâng, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ.” Nói xong, người đó liền rời khỏi bàn tiệc.

Sau khi người đó ra khỏi phòng, Chung Phỉ nhìn mọi người và n