Góc miệng của bá tước nhếch lên thành một nụ cười châm biếm, rồi anh ta quay người ra lệnh cho một thủy thủ có vẻ như là người chỉ huy. Ngay sau đó, tiếng còi vang lên gấp rút trên boong tàu. Trước ánh mắt kinh ngạc của viên quan tài chính, hơn mười thủy thủ nhanh chóng vào vị trí của mình; các khẩu pháo Carronade trên boong được tháo bỏ vỏ bọc và nhanh chóng hướng về phía bên phải, nòng súng được nâng cao. Những tia lửa bay tứ tung theo tiếng nổ dữ dội; những quả đạn sắt nặng 48 pound bay qua mũi tàu Gai Lỗn, đi qua bức tượng Neptun được phủ vàng, rơi xuống mặt biển phía bên kia con tàu, tạo nên những cột nước cao ngất ngưởng như cột buồm. Quả đạn thứ hai trúng giữa chiếc du thuyền và con tàu Gai Lỗn, khiến cột nước đổ xuống, phủ đầy boong tàu Gai Lỗn. Hiệu ứng đe dọa từ loạt đạn này hiện rõ trước mắt viên quan tài chính và bá tước qua làn khói súng và những bọt nước bay tung tóe; đám thủy thủ Đông Ấn hoảng loạn, chạy lung tung trên boong tàu Gai Lỗn. Cánh cửa súng ở một bên tàu từ từ mở ra, nhưng do hàng hóa trên tàu quá nhiều, cánh cửa súng lại nằm gần mực nước hơn bình thường; sóng biển đập vào thân tàu khiến nước biển tràn vào cánh cửa súng đang mở, buộc chúng phải đóng lại ngay lập tức. Kết quả là, khi con tàu Esmeralda đã xa dần theo làn gió, con tàu Gai Lỗn không thể bắn trả một phát súng nào cả.

“Ông điên rồi sao? Ông đang làm gì vậy?” Cuối cùng, An Đức Lạp Đức cũng tỉnh táo trở lại và hỏi. “Nếu chỉ có một quả đạn nào trong số đó trúng vào khoang tàu, mọi chuyện sẽ kết thúc. Ông Sa Na Phria có giấy phép đặc biệt của gia đình hoàng gia để vận chuyển muối nitrat cho Thực Dân Địa; con tàu vừa trở về từ Ấn Độ chắc chắn đang chứa đầy muối nitrat. Làm ơn, nếu toàn bộ lượng muối nitrat cung cấp cho cả Thực Dân Địa bị hủy hoại, ông sẽ làm thế nào với đức tổng đốc chứ?”

“Đừng lo lắng, thân yêu của tôi, Sebastian,” bá tước vẫn mỉm cười, “Tôi chỉ đang thể hiện tình bạn của mình với ông Sa Na Phria mà thôi. Hơn nữa, không chỉ ông ấy mới có thể góp phần vào sự thịnh vượng của Thực Dân Địa; tôi cũng có thể làm được điều đó. Ngài Saramanca kính mến chắc hẳn cũng biết điều này.”

Vào lúc hoàng hôn ở Manila, cái nóng oi bức như mọi khi vẫn còn đó, chỉ là mặt trời đã khuất sau những đám mây dần dần nổi lên trên mặt biển; những tia sáng vàng óng ánh xuyên qua khe hở của những đám mây, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ trên mặt nước yên bình của con sông Basco.

Thật không may, nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ nhận ra rằng bốn con ngựa này không chỉ thuộc các giống khác nhau mà cả màu lông của chúng cũng không hoàn toàn giống hệt nhau. Để che đậy điểm thiếu sót này, chủ chiếc xe ngựa đã buộc những nút hoa hồng cao vút lên trán mỗi con ngựa, nhưng điều này lại khiến trang trí trở nên thô tục và kém tinh tế hơn.

Một quý ông Tây Ban Nha gần năm mươi tuổi bước xuống từ xe ngựa, tháo chiếc mũ lộng lẫy được trang trí bằng lông vũ, đồng thời ném cây gậy cho người hầu theo hành lí, để lộ ra vài sợi tóc được vuốt thẳng gọn trên cái đầu đầy mồ hôi dầu. Ông chỉnh sửa lại cổ áo lụa trắng được thêu kim tuyết, rất hài lòng với bộ áo khoác đen và quần ôm được may bằng lụa Nam Kinh – chúng trông rất phong độ và bóng loáng. Những huy chương bạc được đeo trên cổ áo đã được lau chùi nhiều lần đến mức lấp lánh. Với vẻ mặt coi thường mọi thứ xung quanh, ông liếc nhìn xung quanh rồi hét lớn với người hầu đứng ở bậc thang: “Bà chủ ở đâu? Hãy thông báo cho chủ nhân của các người biết rằng ông Esteban Sanafria đã đến!”

Trong ngôi nhà có bề mặt được sơn trắng bằng bột vỏ sò và vôi, lối vào rất hẹp và hành lang uốn lượn. Một người hầu da đen mạnh mẽ dẫn họ đi qua nhiều khúc quanh phức tạp. Ông Sanafria cảm thấy bực bội khi nhận ra rằng người hầu da đen này còn cao hơn mình; điều này khiến người hầu riêng theo sau càng trở nên e ngại hơn. Người hầu nam Ấn Độ bé nhỏ kia đã vốn dĩ thấp bé, giờ lại càng co ro hơn, đi lại cẩn thận đến mức không dám thở mạnh.

Trong mọi căn phòng họ đi qua, đều có người hầu mặc đồng phục bận rộn với công việc trang trí: họ dùng những quả bóng hoa và dải ruy băng để làm đẹp cho tường và hành lang; leo trèo để lau chùi những cửa sổ lắp kính Australia sáng bóng; hoặc đi lại mang đưa đủ loại thức ăn và rượu – trong đó có cả những hàng hóa nhập khẩu từ Lâm Cao. Thực phẩm nhập khẩu do các thương nhân Trung Quốc vận chuyển đã luôn là nguồn cung quan trọng cho bàn ăn của Thực Dân Địa, và giờ đây, những món ăn mới lạ từ Lâm Cao cũng được đưa đến, đặc biệt là các loại kẹo ngon, rượu và đồ uống. Thậm chí còn có người chuẩn bị vận chuyển băng, nhưng người Tây Ban Nha lại nghi ngờ về điều này – ai cũng biết rằng vĩ độ của Lâm Cao thấp hơn cả Quảng Châu, nơi đó không thể tìm thấy băng tuyết được.

Trên chiếc đĩa bạc lớn trên bàn, theo phong cách của người Ý, những quả chanh được xếp thành những tháp cao, tỏa ra mùi thơm quyến rũ. Có vẻ như bà Lucrezia Carlo, người phụ nữ

Trên bãi cỏ phía trước đám cây hoa mao mộc đang nở rộ, đã có rất nhiều vị khách đến sớm để tránh bị trễ giờ tại buổi tiệc. Các quý bà tản mác trong những gian hàng ghế màu trắng được trang trí bằng những dây leo và hoa tươi; họ ngồi trên xích đu, thì thầm với nhau từng nhóm nhỏ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười duyên dáng.

Khác với những quý bà luôn tranh nhau về trang phục và trang sức, hay thể hiện sự giàu sang qua các kiểu tóc được thiết kế đặc biệt; những quý ông Tây Ban Nha hầu như đều mặc áo khoác màu đậm, cổ áo có viền nhăn chật chội bám sát cổ họng sau khi đổ mồ hôi. Họ tụ tập bên cạnh một gian nhà ven sông trong khu vườn, nơi tiếng hát vui vẻ và rõ ràng vang lên cùng với giai điệu của đàn clavichord. Sa Na Fria nhìn theo những ánh mắt ngưỡng mộ hay ghen tị ấy, và ánh mắt anh ta bỗng dừng lại. Không chỉ vì nữ chủ nhân đang hát rất hay, mà quan trọng hơn là kẻ thù không thể dung thứ của Sa Na Fria tại Manila – kẻ đầu mục lính đánh thuê độc ác, cái gọi là Bá tước Sardinia – đang ngồi bên cạnh bà Lucrizia Carlo, đàn piano cho bà nghe. Xung quanh họ còn có năm sáu người Philippines cầm violin, mandolin và sáo tre; đó là ban nhạc mà bà Bá tước đã mời đến để phục vụ cho buổi khiêu vũ, và rõ ràng lúc này họ đã không còn việc gì để làm nữa.

Người giàu nhất Thực Dân Địa lúc này chẳng quan tâm đến ai khác ngoài kẻ thù của mình. Nếu ai chú ý quan sát, chắc chắn sẽ thấy ngọn lửa trong mắt anh ta đủ mãnh liệt để thiêu cháy cả chiếc xe ngựa xa hoa của Bá tước; sức mạnh của nó có thể sánh ngang với những quả đạn pháo hạng nặng mà con tàu Esmeralda đã sử dụng để đe dọa con tàu Neptune – vụ việc “pháo trống” đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong giới thượng lưu Thực Dân Địa, giống như vụ án nghi ngờ về việc tàu ngầm đốt phá xưởng đóng tàu trước đó… Có tin đồn rằng chính Bá tước đã ra lệnh đốt phá, nhưng hầu hết mọi người đều cho rằng đó chỉ là những lời nói vô căn cứ của ông Sa Na Fria, người đầy ghen tị. Ngược lại, người Nhật Paul, người có liên quan đến sự việc, thì không hề bày tỏ ý kiến gì cả – ông hiếm khi xuất hiện trước công chúng, vì vậy cũng không ai có thể hỏi ý kiến của ông được.

Bá tước hoàn toàn không quan tâm đến “ánh mắt sát nhân” của kẻ thù mình; anh ta tập trung hoàn toàn vào việc chơi nhạc, thỉnh thoảng ngẩng mặt lên và mỉm cười đáp lại những ánh mắt đầy tình cảm mà nữ ca sĩ xinh đẹp đang gửi đến mình.

Nữ chủ nhân che mặt bằng chiếc quạt Nhật nhỏ xinh, trong khi hát

Một bài hát kết thúc, chủ nhân của buổi tiệc nắm lấy tay bá tước và mời anh ta đứng dậy. Bất ngờ, cô hôn nhẹ lên má anh ta, khiến mọi người xung quanh vang lên tiếng reo hò, tiếng cười và tiếng thở dài đầy ngạc nhiên và ghen tị. Vẻ đẹp phi thường cùng sự quyến rũ của Lucrécia luôn là đối tượng ghen tị của các phụ nữ da trắng ở Thực Dân Địa, nhưng giờ đây, đến lượt các đàn ông phải ghen tị rồi.

Một kẻ thích khoe khoang đã viết: “Bá tước đứng bên cạnh chiếc đàn, tay nắm lấy bàn tay mảnh mai của phu nhân bá tước. Thân hình cao lớn, mạnh mẽ cùng vẻ ngoài điển trai của anh ta khiến người ta có thể tưởng tượng ra hình ảnh Apollo của Leocares khi mặc quần áo.”

Quả thật, trang phục của Ngụy Tư hôm nay chính là một trong những lý do khiến khán giả xôn xao. Bởi vì họ chỉ quen với những chiếc quần đầy chất liệu nhồi và được buộc lại bằng những chiếc dây lỏng lẻo. Còn việc may những đường cắt trên áo để lộ lớp lót đầy màu sắc, đội mũ đầy lông chim và mặc cổ áo có nếp gấp như cổ gà tây… thì đó chính là cách mà những người đàn ông Tây Ban Nha vào nửa đầu thế kỷ 17 thường mặc đồ. Nếu họ biết thêm về những xu hướng mới lạ vừa xuất hiện ở Hà Lan và Pháp – như việc đội tóc giả phủ phấn thơm, mặc cổ áo có viền ren, đi giày ba lỗ buộc dây lưng và thắt nơ, hoặc trang trí người bằng ruy băng và dây satén… thì đó chính là phong cách thời trang của nửa thế kỷ tiếp theo. Còn trang phục màu xám bằng vải len Finlay mà bá tước mặc hôm nay… thì đó là kiểu thiết kế mà các đại tá hải quân thời sau này mới sử dụng. Những người châu Âu ở thời điểm này hoàn toàn chưa từng thấy qua thứ gì như vậy; nói cách khác, họ đều sững sờ trước vẻ đẹp đó. Chẳng hạn như Đại úy Basque Iker Suvizaretta – người từng lên du thuyền của bá tước – bây giờ đã rời bỏ con tàu buồm cũ kỹ ấy và chuẩn bị chỉ huy một con tàu tuần tra hai cột buồm vừa được hoàn thành… Anh ta không tự chủ được mà liên tục vuốt ve chiếc áo khoác mới mua, muốn loại bỏ những chi tiết rườm rà, không phù hợp với bản chất đàn ông.

Còn Sanafria thì chăm chú nhìn vào những cổ tay áo được thêu kim tuyến vàng óng ánh, cùng những viên đá quý lấp lánh trên cúc áo.

“Không… chắc chắn đó chỉ là những viên kính được gắn vào thôi. Nếu thực sự là đá quý thật, thì anh ta đã có thể mua hết mọi thứ ở Manila rồi! Đồ lừa đảo chết tiệt…” Anh ta chìm đắm trong những suy nghĩ tức giận cho đến khi lại nghe thấy tiếng cười vui vẻ