“Bình thường bạn luôn ăn mặc rất giản dị,” Bàn Bàn nói trong khi hút từ cái thìa gỗ của cốc cà phê, “Buộc tóc thành bím ngựa, đeo kính đen… Hôm đó bạn thay đổi trang phục, tôi suýt không nhận ra bạn đâu.”

Trình Ngưỡng Tân đã chờ đợi câu nói này từ lâu.

Cô ta tỏ vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, rồi cười nhẹ đáp lại:

“Kể từ khi Sariena suýt bị cưỡng hiếp mà không ai bị trừng phạt, tôi cảm thấy việc ăn mặc xấu xí một chút sẽ an toàn hơn.” Bàn Bàn suýt nữa bị sặc cà phê.

Vụ án Sariena suýt bị cưỡng hiếp không phải là bí mật đối với các thành viên quyền lực của Viện Nguyên lão; đặc biệt là đối với vợ chồng Đinh Đinh – lúc đó đã là người đứng đầu bộ phận tuyên truyền.

Lúc đó, vì chưa công nhận tư cách thành viên của nhóm Sariena và do lòng thiện cảm đối với “người của mình”, họ đã dùng lý do duy trì sự ổn định để đưa những kẻ gây rối đi xa, đồng thời đặt Sariena dưới sự bảo vệ trực tiếp của các cơ quan an ninh mạnh mẽ.

Nhưng rõ ràng, đối với phụ nữ, bóng tối của sự việc này còn lớn hơn nhiều. Mặc dù Bàn Bàn đã chấp nhận thực tế đó, nhưng mỗi khi nghĩ đến nó, cô ta vẫn cảm thấy bất mãn. Câu nói của Trình Ngưỡng Tân hôm nay đã khơi dậy lại cảm xúc đó.

“Nói đúng lắm! Nếu chúng ta đến Thế giới Mới mà bỏ hết đạo đức của thế giới cũ, thì chúng ta có gì khác biệt so với loài thú vật? Hơn nữa, nếu những việc như thế này được coi là ngoại lệ, liệu sau này chúng ta có cần áp dụng theo cách đó hay không? Thà rằng Viện Nguyên lão công bố rằng hành vi cưỡng hiếp là không có tội còn hơn!” Bàn Bàn trở nên rất phấn nộ.

Trình Ngưỡng Tân mỉm cười một cách khó nhận thấy: Những cô gái phương Tây này thật sự rất dễ bị kích động bởi vài câu nói. Theo cô, vụ việc của Sariena thật sự rất hoàn hảo – Sariena không chỉ là một phụ nữ trẻ tuổi mà còn là người da trắng đến từ Hoa Kỳ, có những điểm chung tự nhiên với Bàn Bàn.

Câu nói “đồng cảm sâu sắc” quả thực không phải là nói suông.

Cô nhận định rằng, trong tập đoàn Viện Nguyên lão này – nơi mà việc mua bán nô lệ phụ nữ da trắng được coi là một dự án chính thức của chính phủ, và việc tuyên truyền rõ ràng về “không gian sống” đang diễn ra một cách công khai – sự phân biệt đối xử dựa trên giới tính và chủng tộc luôn là áp lực đối với phụ nữ da trắng hiện đại. Bàn Bàn chắc chắn cũng cảm nhận được điều đó. Chỉ cần cô hướng dẫn một cách khéo léo, cô ta sẽ dễ dàng kích động được cảm xúc “

Bàn Bàn im lặng gật đầu: Trong chốc lát, cô đã hiểu được phần nội dung mà Trình Ngưỡng Tân chưa kịp nói ra.

Lần sau này, khi lợi ích của một số người lại mâu thuẫn với lợi ích của đa số người, hoặc với lợi ích của những người nắm quyền, thì ai sẽ là người tiếp theo bị hy sinh?

Việc vụ việc của Salina có thể được xóa nhòa một cách dễ dàng cho thấy rằng trong nhóm này đã xuất hiện những dấu hiệu nguy hiểm – chuẩn mực đạo đức của họ đã giảm sút.

Trong thế giới này, bất kỳ ai còn chút nhân tính nào cũng có thể được coi là người đại diện cho “lý tưởng cao cả”.

Kể từ ngày D, sau khi liên tục bị trả lại bản thảo, Đinh Đinh đã nhận ra một điều: Ban lãnh đạo muốn tờ Báo Lâm Cao công khai chỉ trích những sai lầm một cách không khoan nhượng; những điều xấu xa thì phải được coi là xấu xa, những điều mơ hồ thì cũng phải được xác định là xấu xa… Nhưng đối với Viện Nguyên lão, ngay cả những phần cần được sửa đổi cũng phải được thể hiện một cách nghiêm túc, như thể đó là lệnh tự trách của một hoàng đế… Tất cả đều phải được diễn ra dựa trên nguyên tắc “sự cai trị của Viện Nguyên lão chính là sự cứu rỗi”.

Nói một cách đơn giản, đó chính là phiên bản Trung Quốc của “quyền lực thiêng liêng”. Viện Nguyên lão muốn che đậy sự cai trị của mình bằng một lớp màu “cứu rỗi thiêng liêng”. Đinh Đinh hiểu rõ điều này, và Bàn Bàn cũng không hề mơ hồ. Bằng chứng rõ ràng nhất chính là việc Bàn Bàn ngày càng ít nói, và cũng không còn tự nguyện đề nghị đi đâu để tường thuật tin tức nữa.

Mỗi bài phỏng vấn với những người nhập cư, những câu nói lắp bắp hoặc giọng điệu kỳ quặc bằng tiếng Phổ thông, đều miêu tả một địa ngục mà Bàn Bàn không bao giờ dám tưởng tượng đến.

Đúng vậy, những hành vi tàn ác thực sự, những việc mà ở thời đại hiện đại cũng được coi là tội ác ghê gớm, ở đây lại diễn ra một cách công khai mà không hề bị trừng phạt. Người cai trị áp bức người dưới, kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu… tất cả đều diễn ra một cách trắng trợn và được coi là điều hiển nhiên.

Những nỗi đau khổ không thể diễn tả thành lời, những hành vi tàn bạo chỉ nghe qua đã khiến người ta rùng mình… Những tội ác kinh hoàng mà con người buộc phải thực hiện để sinh tồn…

Đối với Bàn Bàn, việc không có tiền chỉ đơn giản là vì lương chưa được trả nên cô phải ăn uống qua loa tại những quán pizza kém chất lượng ở góc phố… Nhưng nỗi đau lớn nhất mà cô từng trải qua chính là trong thời gian mới đặt chân đến đây, khi thức ăn khan hiếm và phải tham gia các cuộc

Nhưng những sự thỏa hiệp như vậy thường khiến lương tâm của Bàn Bàn cảm thấy bất an. Tin tức về việc một người đã bị xử bắn vài ngày trước, cùng với những lời nói hôm nay của Trình Ngưỡng Tân, chỉ càng làm cho bóng tối trong tâm hồn cô ấy lan rộng ra.

“Bạn biết đấy,” cuối cùng Bàn Bàn cũng lên tiếng, “tôi luôn cảm thấy rằng một số hành động của Viện Nguyên lão không phù hợp. Tuy nhiên, dù động cơ của họ là gì đi nữa, khách quan mà nói, họ đang dẫn dắt thế giới này theo hướng tốt đẹp…”

“Những cái cớ như ‘vì sự sinh tồn’, ‘vì lợi ích của đại đa số mọi người’ thường khiến con người cảm thấy được tha thứ, cho rằng những tội ác mình gây ra là điều ‘không thể tránh khỏi’. Và kết quả cuối cùng chính là những tổ chức như Tập đoàn Thập tự Sắt và các trại độc chiến mà ngay cả người Đức cũng không dám nhắc đến.”

Trình Ngưỡng Tân lại nhấn mạnh thêm một điểm. Cô ấy rất hiểu tầm quan trọng của những yếu tố “chính trị đúng đắn” ở Châu Âu và Mỹ, và nhận thấy rằng Viện Nguyên lão đang dần sa vào vực sâu của những hành động sai trái về mặt chính trị. Điều này có tác động rất lớn đối với một người làm trong lĩnh vực báo chí như Bàn Bàn – cô ấy cần phải hành động ngay lập tức.

“Bạn nói đúng lắm,” Bàn Bàn thực sự cảm thấy những lời nói của Trình Ngưỡng Tân đã chạm đến nỗi lo sâu thẳm trong lòng mình. Thật ra, suốt những năm qua, cô ấy đã biết rõ Viện Nguyên lão là một chính quyền có bản chất như thế nào, và vai trò của mình cùng bạn trai trong chính quyền đó là gì.

Nhìn thấy biểu cảm của Bàn Bàn, Trình Ngưỡng Tân biết rằng những lời mình nói đã phát huy tác động. Cô quyết định dừng lại ở đây, để Bàn Bàn có thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng.

Cô bắt đầu chuyển sang những chủ đề thoải mái hơn, nhưng Bàn Bàn vẫn trông có vẻ mất tập trung. Trình Ngưỡng Tân cảm thấy rất hài lòng; “cuộc chiến” hôm nay đã thành công một cách lớn lao.

Bỗng nhiên, Bàn Bàn như đã quyết định điều gì đó và bắt đầu nói: “Bạn có biết tại sao tôi lại cãi vã với Đinh Đinh không?”

“Không biết, đó là chuyện riêng tư của các bạn mà.”

“Không, đó là chuyện công việc,” Bàn Bàn nói với vẻ mặt đau khổ, “Tôi thực sự cảm thấy thất vọng… Không ngờ anh ấy lại làm như vậy.” Cô dừng lại một chút, rồi hỏi: “Bạn có thể giữ bí mật này không?”

Trình Ngưỡng Tân không thể kiềm chế được niềm hứng thú trong lòng; “chia sẻ bí mật” chính là dấu hiệu của mối quan hệ bạn bè thân thiết giữa hai người phụ nữ

Sau đó, xác chết được vận chuyển đến trung tâm pháp y để kiểm nghiệm.

Các tai nạn bất ngờ không hề hiếm gặp trong bất kỳ xã hội nào; việc rơi từ tầng cao có thể là do tự sát hoặc do sơ suất. Nhưng điều đáng nghi ngờ ở đây là một cô hầu gái “chưa được phân công” thì không thể tự mình vào khu ký túc xá của các nhà nguyên lão được – vì họ không có giấy thông hành. Lực lượng canh gác của trại lính Linh Cao đã thực hiện công tác bảo vệ khu ký túc xá này một cách rất nghiêm ngặt; chắc chắn không thể để một người nhập tịch không có giấy thông hành xâm nhập vào khu vực đó được.

“Chuyện này có gì đó u ám,” Trình Ngưỡng Tân nói.

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã đến hiện trường để thực hiện cuộc phỏng vấn, sau đó viết bài báo và… cuối cùng Đinh Đinh đã bị xử tử.”

“Tại sao vậy?” Trình Ngưỡng Tân giả vờ ngạc nhiên.

“Anh ấy nói rằng không được phép đăng bài này – vì nó có thể gây ra những hậu quả tiêu cực về mặt dư luận,” Bàn Bàn nói, giọng nói trở nên hứng thú, “Tôi chỉ đơn giản là báo cáo sự thật mà thôi, chẳng hề đưa ra bất kỳ suy đoán nào cả; tại sao lại bị cấm đăng? Tôi đã nói mãi với anh ấy nhưng anh ấy vẫn kiên quyết không đồng ý… Chẳng lẽ Viện Nguyên lão thực sự có tội lỗi gì đó à?!”

“Vụ án này hiện đang được xử lý như thế nào?”

“Nó đã được chuyển đến bộ phận hình sự của tổng cục cảnh sát. Tôi đã nói với Đinh Đinh rằng tôi đã nộp đơn xin phép phỏng vấn toàn bộ quá trình sự việc, và yêu cầu phải được đăng bài sau khi kết quả điều tra chính thức được công bố. Nếu không, tôi thực sự sẽ từ bỏ công việc này!”

Trình Ngưỡng Tân lắc đầu: “Tôi đã dự đoán trước được kết quả sẽ như thế nào… Chắc chắn không liên quan gì đến Viện Nguyên lão cả.”

Bàn Bàn im lặng.

“Cô không biết sao? Nguyên tắc cơ bản của Viện Nguyên lão khi liên quan đến các vấn đề của các nhà nguyên lão là luôn cố gắng che đậy mọi chuyện,” Trình Ngưỡng Tân nói một cách sắc bén, “Dù cuối cùng vụ án này được chứng minh là có liên quan đến các nhà nguyên lão, nó cũng sẽ bị bỏ qua mà thôi… Vụ án của Salina còn như vậy; thì tính mạng của một cô hầu gái ai sẽ quan tâm đến chứ? Huống chi còn có “Chương trình Chung” vĩ đại đó để bảo vệ các nhà nguyên lão khỏi bất kỳ hình phạt nào nữa.”

“Không thể tiếp tục như this anymore,” Bàn Bàn không kìm được mà nói.

“Đúng vậy, không thể tiếp tục như this anymore,” Trình Ngưỡng Tân nói một cách sâu sắc, “Ban đầu, khi họ truy đuổi những người theo chủ nghĩa cộng sản, tôi không nói g