Anh ấy từ tốn gấp lá thư lại cho ngay ngắn rồi bỏ nó trở lại vào phong bì. Với kinh nghiệm dày dặn trong chính trường, anh luôn có cách để trì hoãn và đẩy lùi mọi vấn đề khó khăn. Dù là công việc quan trọng đến đâu, thì cụm từ “trì hoãn” luôn là công cụ hiệu quả nhất. Ai mà biết được vài tháng sau, triều đình sẽ có những xu hướng mới nào nữa…

Lần này, có lẽ anh không thể không thể hiện được thành tích gì đó ở vùng biển Jinghai. Hoàng đế vừa lên ngôi, đang rất quyết tâm cải cách và phát triển đất nước – hơn nữa, qua lời kể của các eunuch bên cạnh hoàng đế, anh biết rằng hoàng đế là một người rất chăm chỉ. Nếu tiếp tục trì hoãn và đẩy lùi mọi việc, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Lúc đó, nếu Gao Shunqin, kẻ non nớt ấy, đưa ra đơn khiếu nại, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Trước đây, khi anh điều tra và giải quyết vấn đề quản lý ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, anh đã làm mất lòng không ít người. Những người này đều có quen biết và đồng nghiệp ở kinh đô. Nếu anh xử lý không đúng cách và làm mất lòng hoàng đế, thì chỉ cần đơn khiếu nại được nộp lên, kết quả sẽ rất rõ ràng – mất chức là hình phạt nhẹ nhất mà thôi.

Còn thái độ của Gao Shunqin thì thật khó đoán trước được. Anh ta còn trẻ tuổi nhưng lại là một quan chức chuyên về công tác kiểm soát và phê bình. Anh ta cũng từng là một quan chức loại này, nên rất hiểu rõ tính cách của họ.

Cao Tuần Án cực kỳ ghét bỏ các thương nhân hàng hải, bọn cướp biển và người phương Tây. Anh ta đã nhiều lần đề nghị với anh việc cấm giao thương với người Bồ Đào Nha. Nhưng anh luôn trì hoãn không đưa ra quyết định cụ thể, và nghe theo những lời đồn đại bên ngoài, có vẻ như họ đã bắt đầu không hài lòng với anh.

Gao Shunqin căm ghét người Bồ Đào Nha chủ yếu vì họ sở hững những con tàu chiến hùng mạnh và những khẩu pháo lớn, khiến ai cũng sợ hãi, đồng thời họ còn buôn bán nhiều loại hàng hóa bị cấm. Theo Vương Tôn Đức, một phần lớn lý do là bởi vì ở vùng đất Quảng Đông, vẫn còn những nơi không chịu tuân theo quy tắc của triều đình.

Đối với Vương Tôn Đức mà nói, mặc dù người Bồ Đào Nha đôi khi gây ra một số rắc rối cho địa phương, nhưng nhìn chung họ vẫn biết phải giữ thái độ phù hợp. Việc họ đóng góp đầy đủ tiền thuê đất hàng năm cho huyện Hương Sơn (khoảng 500 lượng bạc mỗi năm) cũng chứng tỏ điều đó. Đối với toàn tỉnh Quảng Đông mà nói, số tiền này chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

Gần đây, người Bồ Đ

Ông đi tới đi lui trong phòng đọc sách, ngắm nhìn bóng dáng in trên rèm tre, rồi đột nhiên hét lớn: “Người đây!”

Một người hầu thân cận lập tức xuất hiện ở cửa.

“Ngươi đi ngay, mời Lữ Dị Trung và Lý Tị Giác đến đây.”

Ông mời hai người này đến là để nghe ý kiến của họ về việc ổn định tình hình biển Đông Quảng Đông. Ông không vội vàng gặp Lý Phùng Tiết; việc gặp ông ta lúc này chỉ khiến người đó lại tiếp tục tuân theo mệnh lệnh của ông mà thôi. Dĩ nhiên, với tư cách là tổng đốc quản lý quân sự, việc một viên triều đại phụ trách công tác dân sự như ông nói như vậy cũng không có gì sai trái.

Còn các quan chức khác trong tỉnh, tất cả đều là những kẻ tránh trách nhiệm, giỏi đẩy đổi trách nhiệm cho người khác. Vương Tôn Đức đã làm quan nhiều năm và biết rằng không chỉ ở Quảng Đông mà ở khắp mọi nơi đều vậy.

Nếu muốn nghe những lời khuyên thiết thực, ông chỉ có thể dựa vào các cố vấn của mình.

Hai người này là hai trợ thủ đắc lực của ông. Lữ Dị Trung từng giữ chức tri phủ qua vài nhiệm kỳ, còn Lý Tị Giác là một tiến sĩ khoa cử thời nhà Minh nhưng chưa được bổ nhiệm chức vụ nào, luôn ở nhà không làm gì cả. Cả hai đều mới ngoài bốn mươi, chưa đầy năm mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Họ không chỉ am hiểu sâu rộng về văn học mà còn có hiểu biết khá rõ về các vấn đề chính trị thực tế.

Tuy nhiên, lúc này hai người này cũng không thể đưa ra bất kỳ kế hoạch nào hay đặc biệt – chiến lược luôn dựa trên thông tin; nếu không có thông tin, thậm chí còn không biết kẻ thù là ai, làm sao có thể đưa ra chiến lược được?

Kể từ cuối triều đại Vạn Lịch trở đi, hàng loạt những kẻ hùng cường trên biển lần lượt xuất hiện và biến mất, với rất nhiều danh xưng khác nhau; trong các tài liệu chính thức của chính quyền, có hàng chục cái tên như vậy. Nhưng về tình hình thực tế của họ, chính quyền biết rất ít, phần lớn chỉ là những lời đồn đại.

Còn Lưu Lão Hương thì chỉ là một thế lực mới nổi vào đầu triều đại Chongzhen, nhưng gần đây họ phát triển nhanh nhất và đã trở thành một mối đe dọa lớn ở cửa sông Châu Giang, khiến mọi người chú ý đến họ.

Dù Lữ Dị Trung và Lý Tị Giác có mong muốn giúp đỡ chủ nhân, nhưng bản thân họ cũng không hiểu rõ về những tên cướp biển này hơn Vương Tôn Đức là bao; làm sao họ có thể đưa ra kế hoạch? Những gì Lý Tị Giác nghĩ ra cũng chỉ là những chiêu trò cũ kỹ mà Hu Zongxian và những người khác đã sử dụng để đối phó với quân xâm lược Nhật Bản trước đây; không có gì mới mẻ cả.

Ngược lại

Không có tiền thì không làm được gì cả.

Chính quyền vừa không có tiền vừa không có thời gian. Còn Vương Tôn Đức thì cho rằng họ không có thời gian. Lữ Dị Trung giỏi hơn người khác trong việc đoán xét ý định của người trên; bằng cách xem xét tình hình chính trị hiện tại và tình hình ở hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến, anh ta nhanh chóng hiểu được ý định thực sự của người cấp trên.

Việc tiêu diệt bọn cướp biển ở khu vực đông nam này không thể để Xiong Văn Hoàn chiếm hết công lao. Kể từ khi Trịnh Trí Long đến quản lý khu vực này, các băng nhóm cướp biển lớn như Dương Lục, Dương Thất, Chư Thái Lão… đã lần lượt bị tiêu diệt trong vòng hai năm. Danh tiếng “nhân vật có năng lực trong việc quản lý biển đảo” của Xiong Văn Hoàn đã được cả triều đình và dân chúng công nhận.

Trong tình hình như vậy, việc Lưu Lão Hương vẫn tiếp tục hoạt động mạnh mẽ ở Quảng Đông thậm chí còn ngày càng phát triển đã trở thành một điểm đối lập đáng xấu hổ. Người đứng đầu quản lý hai tỉnh Quảng Đông chắc chắn phải có hành động gì đó cụ thể.

Mặc dù biết được ý định của người cấp trên, nhưng việc đưa ra giải pháp lại là chuyện khác. Anh ta suy nghĩ về tình hình hiện tại: Bây giờ không phải là thời đại của triều đại Jiajing, triều đình vẫn còn nhiều tiền liang và có thể sản xuất tàu thuyền, huấn luyện binh sĩ. Hiện tại, Vương Tôn Đức chỉ có thể tập trung vào một khu vực nhất định, không thể tiến hành nhiều cuộc tấn công đồng thời; anh ta cần phải tìm ra một mục tiêu cụ thể để tiêu diệt chúng một cách triệt để và bắt giữ thủ lĩnh của bọn cướp. Hơn nữa, hải quân của triều đình luôn yếu kém trong các trận chiến trên biển, vì vậy cần phải tìm một nơi nào đó mà họ có thể giành chiến thắng trên đất liền.

“Nếu có một nơi như Shuangyu hay Tumen thì tốt biết mấy,” Lữ Dị Trung nói.

Lý Tị Giác, một người thông minh, lập tức hiểu ý của anh ta và gật đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

Vương Tôn Đức tất nhiên hiểu ý của họ, nhưng họ không biết hang ổ của Lưu Lão Hương ở đâu, chứ đừng nói đến các băng nhóm cướp biển khác.

Đúng lúc họ đang bí rối, Lữ Dị Trung bỗng nói nhỏ: “Có lẽ Linh Cao sẽ là một lựa chọn tốt?”

Ba người cùng gật đầu. Nơi này thực sự rất lý tưởng!

Việc người Úc xây dựng căn cứ tự vệ ở Linh Cao đã không còn là bí mật gì ở Quảng Châu. Cũng giống như việc ba công ty lớn mang tên “Tam Gia Tử” có sự hậu thuẫn của người Úc cũng không phải là bí mật.

“Có lẽ đó là Bác Phố – nơi mà bọn cướp đang chiếm giữ,” Lý Tị Giác nhắc nh

Nghĩ đến đây, Vương Tôn Đức cảm thấy như bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, giống như đã thoát khỏi màn sương mù và nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Anh liên tục gật đầu, nhưng không nói thêm gì nữa.

Lữ Dị Trung và Lý Tị Giác biết rằng anh đã đồng ý với ý tưởng này, nhưng vẫn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng các ưu và nhược điểm. Điều họ cần làm ngay bây giờ là triển khai kế hoạch này. Quân đội, tàu thuyền và lương thực sẽ được cung cấp từ đâu? Cần bao nhiêu? Chi phí quân sự và các khoản phí khác sẽ được tính toán như thế nào... Những chi tiết nhỏ này đều cần được xem xét kỹ lưỡng, và cần chuẩn bị nhiều phương án dự phòng. Khi thực sự bắt tay vào thực hiện, người có quyền quyết định cuối cùng sẽ là vị đại nhân đứng đầu.

Những việc này, chỉ riêng họ thì không thể thực hiện được. May mắn thay, trong văn phòng tổng đốc có một đội ngũ cố vấn rất đông đảo, bao gồm cả những quan lại đã nghỉ hưu từng giữ chức vụ lớn lẫn những nhà văn phóng khoáng chỉ biết sáng tác ca khúc. Mặc dù trong số họ có cả những người kém năng lực và những kẻ thiếu nghiêm túc, nhưng cũng có không ít người có tài năng và khả năng thực sự.

Lữ Dị Trung nhanh chóng triệu tập khoảng mười người trong đội ngũ cố vấn tin cậy của Vương Tôn Đức để thảo luận về vấn đề này.

Tuy nhiên, “kế hoạch tuyệt vời” của anh ta nhanh chóng gặp phải sự phản đối.

“Việc đại nhân muốn tiêu diệt bọn cướp biển ở Lâm Cao thực sự là điều đáng mừng,” một người trong nhóm nói, “nhưng nghe nói họ có mối quan hệ với người trong cung, e rằng không thể hành động một cách dễ dàng.”

Một cố vấn khác nói: “Người Australia có mối liên hệ rất chặt chẽ với Cao Cử, và nghe nói Cao Cử còn có quan hệ với Dương Cung công trong cung. Những mối quan hệ phức tạp này, e rằng chúng ta không thể làm rõ được.”

Khi nghe nói rằng vấn đề này còn liên quan đến các thái giám trong cung, mọi người đều im lặng. Thời kỳ mà quyền lực của các thái giám còn rất lớn vẫn còn mới qua. Sau khi Hoàng đế lên ngôi, dù có những thái giám được coi là “vĩ đại”, nhưng những thái giám thuộc gia tộc Tín Vương vẫn có quyền lực lớn. Nếu chúng ta làm phật lòng những người có ảnh hưởng trong cung, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Không sao đâu,” Lữ Dị Trung nói, “Dương Cung công, người hậu thuẫn cho Cao Cử, không phải là một thái giám có quyền lực lớn trong gia tộc Tín Vương. Khi Ngụy Nghịch nắm quyền, ông ta đã tự nguyện xin nghỉ hưu để tránh rủi ro. Sau khi Hoàng đế lên ngôi

Làm sao Dương Cung công có thể làm những việc tự rước họa vào thân như vậy chứ!

Dương Cung công trong cung này đã không còn nhiều quyền lực nữa; sự diệt vong của bọn người Úc Châu cũng không đồng nghĩa với sự diệt vong của Cao Cử. Vì Cao Cử vẫn an toàn mạnh khỏe, những ân huệ mà Cao Cử xứng đáng nhận được từ Dương Cung công sẽ không hề thiếu đi một xu nào. Việc tiêu diệt bọn cướp biển người Úc Châu, liệu Dương Cung công có đích thân ra tay gây khó dễ cho Vương Tôn Đức không? Vương Tôn Đức là một quan lại xuất sắc của triều đình, luôn được biết đến với danh tiếng liêm khiết và chính trực. Ông ấy không phải là một eunuch quyền lực, làm sao có thể dính líu vào chuyện rắc rối này?

Chỉ cần không làm hại đến Cao Cử và để gia đình Cao Gia yên ổn sống qua, Dương Cung công tự nhiên sẽ không can thiệp. Kế hoạch của Lữ Dị Trung chính là như vậy; sau này chỉ cần bù đắp một phần tài sản của bọn người Úc Châu ở Quảng Châu cho gia đình Cao Gia, dù họ có phàn nàn thì cũng không thể nói gì được – Cao Cử chắc chắn không đủ ngốc nghếch để đối đầu với giới quan lại ở Quảng Đông.

“Hơn nữa, việc bọn người Úc Châu xây dựng thành trì ở Lâm Cao chính là áp dụng chiến thuật mà người Bồ Đào Nha đã từng sử dụng khi chiếm đóng Hào Kính. Lúc đó triều đình đã cho phép người Bồ Đào Nha làm vậy, bây giờ liệu có thể cho phép bọn người Úc Châu làm như vậy không?” Lữ Dị Trung nhấn mạnh, “Vấn đề này cần phải được giải quyết càng sớm càng tốt.”

Sau khi phân tích kỹ lưỡng như vậy, mọi người đều thấy rằng lập luận của ông ta rất hợp lý, và không ai còn phản đối việc tiến hành trừng phạt bọn cướp biển nữa.

“Nhưng làm thế nào để đối phó với những con tàu sắt của bọn người Úc Châu đây?” có người hỏi, “Nghe nói chúng cao ngang với tường thành, thậm chí còn cao hơn cả những con tàu lớn của bọn Hồng Mao và người Bồ Đào Nha; hải quân không có tàu nào có thể đối đầu với chúng được!”

“Những con tàu sắt lớn đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi, không nên tin quá mức,” Lữ Dị Trung nói, “Ngay cả nếu thực sự có những con tàu khổng lồ như vậy, quân đội chính quyền vẫn có thể sử dụng tàu hỏa để đẩy lùi chúng. Hơn nữa, khi tiến hành trừng phạt, việc kết hợp cả đường bộ và đường thủy mới là phương pháp hiệu quả nhất. Con đường thủy chỉ có tác dụng kiềm chế, con đường bộ mới là yếu tố then chốt. Chỉ cần đánh bại được các căn cứ của họ trên đất liền, họ sẽ không còn chỗ dựa và buộc phải rời đi; lúc đó quân đội chính quyền sẽ hoàn thành

Tuy rằng trong đám người ấy có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ nhỏ, nhưng tất cả họ chỉ vì ham muốn những ân huệ nhỏ bé mà mới đến Lâm Cao để phục tùng bọn cướp biển đó thôi; chắc chắn họ sẽ không chiến đấu đến cùng vì chúng đâu. Một khi quân triều đình đến, mọi thứ sẽ tự nhiên tan biến.”

“Ngay cả khi chỉ có một ngàn người, nhưng với những con tàu vững chắc và súng ống mạnh mẽ, họ cũng không dễ dàng bị đánh bại,” một viên quan chức nói. “Nghe nói họ có những con tàu sắt lớn, cùng với những con tàu nhanh và những khẩu súng liên hoàn, rất đáng gờm; không thể xem thường họ được.”

“Theo tôi, chúng ta cũng có thể mượn quân từ nơi khác. Dù sao thì người Pháp cũng có những con tàu vững chắc và súng ống mạnh mẽ; hơn nữa, họ còn có những con tàu nhanh và súng liên hoàn để hỗ trợ trận chiến nữa,” người này tiếp tục đề xuất. “Người Pháp luôn có thiện chí với chúng ta và cũng rất tôn trọng triều đình; gần đây họ còn tặng thêm súng cho chúng ta nữa. Nếu chúng ta mượn quân của họ để đánh bại bọn cướp biển, quân đội của chúng ta sẽ đạt được hiệu quả gấp đôi.”

“Những khẩu súng lớn của người Pháp và những con tàu sắt lớn của họ thực sự có thể bổ sung đáng kể cho vũ khí của chúng ta,” nhiều người đồng ý với đề xuất này.

“Thà rằng chúng ta nên yêu cầu Quan lại cai trị ra mặt, kêu gọi Trịnh Trí Long cử một đội quân đi hỗ trợ trận chiến. Đội quân của Trịnh Trí Long đã quen với việc chiến đấu trên biển, có thể được sử dụng làm lực lượng tiên phong.”

“E rằng Quan lại cai trị sẽ không đồng ý đâu. Ông ấy coi Trịnh Trí Long như là ‘bức tường thành’ bảo vệ vùng biển Phúc Kiến; bây giờ Lý Kuí Kỳ và những kẻ khác vẫn chưa bị bắt, làm sao ông ấy có thể đồng ý? Không ổn đâu.”

Có người lại nhắc đến chiến thuật mà Yu Dayou và Dong Long đã sử dụng vào thời kỳ Jiajing để đánh bại bọn cướp biển ở Hổ Môn, đề xuất rằng chúng ta có thể dụ dỗ những tên cướp biển nước ngoài bằng cách hứa hẹn những lợi ích lớn để họ cùng hợp tác trong cuộc chiến này.

“Điều đó không ổn đâu,” Lý Tị Giác lắc đầu mạnh mẽ. “Chúng ta không thể dụ dỗ những tên cướp biển nước ngoài; nếu làm vậy, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Bây giờ tình hình không giống như những năm trước nữa. Nếu muốn mượn quân, thì chỉ có thể mượn từ người Pháp mà thôi.”

“Sao không thử mượn quân từ người Hòa Lan?”

“Lúc đầu, họ có ý định chiếm đóng Penghu; nếu chúng ta mượn quân từ

Không chắc Lữ Dị Trung cũng sẵn lòng ban hành một lệnh như vậy vì lợi ích của tỉnh Quảng Đông. Vì vậy, ý tưởng này hoàn toàn không thể thực hiện được.

“Chưa kể đến việc mượn quân, một khi bắt đầu giao tranh, nguồn lương thực và tiền công sẽ từ đâu đến?”

Đây chính là yếu tố then chốt trong chiến tranh. Triều đình không thiếu quân đội, nhưng những binh sĩ đó chỉ mới được trang bị vũ khí và đồ ăn cơ bản mà thôi. Nếu muốn những “kẻ lang thang có vũ khí” này ra trận, trước hết phải thanh toán đầy đủ tiền công; nếu không thể trả hết, ít nhất cũng phải trả một phần, nếu không các binh sĩ sẽ không muốn xuất phát. Thứ hai, khi khởi hành, cần phải cung cấp tiền sinh hoạt cho binh sĩ và trao thưởng cho họ; sau trận chiến, dù thắng hay thua, cũng phải chăm sóc những người bị thương và tử vong; nếu thắng, còn cần phải có khoản tiền thưởng lớn để khen thưởng binh sĩ.

Về vấn đề lương thực và vật tư cần thiết cho cuộc chiến, cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước. Bình thường, binh sĩ có thể sống trong tình trạng thiếu thốn, nhưng khi ra trận thì không thể để họ đói bụng. Vấn đề lương thực ở Quảng Đông tương đối dễ giải quyết, vì đây là vùng có hai mùa thu hoạch mỗi năm, và kho lương trong quan phòng vẫn còn dồi dào. Ngoài ra, Quần Châu Phủ còn có nhiều kho chứa lương thực dự trữ riêng, luôn có hàng vạn thạch lương thực sẵn sàng để điều động khi cần.

“Còn về việc chăm sóc và thưởng phạt sau trận chiến, đó là những vấn đề sau này, có thể không cần bàn bạc ngay bây giờ. Trước hết, hãy lo liệu đủ kinh phí cho việc khởi hành,” Lữ Dị Trung nói.

“Hiện nay, mọi quân đoàn đều nợ tiền công gần nửa năm rồi. Mỗi binh sĩ phải được trả hai lượng tiền công mỗi tháng; vì vậy, cần phải trả bổ sung trong hai ba tháng. Còn tiền sinh hoạt cho mỗi người lại cần thêm ba lượng nữa. Trước khi xuất quân, mỗi binh sĩ sẽ tốn ít nhất bảy lượng tiền; nếu sử dụng mười ngàn người, thì trước khi rời doanh trại đã cần phải chi tới bảy mươi ngàn lượng!” Ngay khi tính toán xong, có người đã ngạc nhiên.

“Bạn tính sai rồi; khi di chuyển quân đội, còn có nhiều chi phí phát sinh nữa, chẳng hạn như chi phí công tác và các khoản phí khác. Nếu không có từ mười đến mười hai vạn lượng tiền, thì không thể khởi hành được,” một viên chức có kinh nghiệm quân sự nói.

“Bạn không cần phải tính nữa,” Lý Tị Giác nói, “Trong thời kỳ Thiên Khai, Tổng đốc Dục đã dùng gần bốn trăm vạn lượng tiền từ kho bạc để đuổi quân Hồng Mao khỏi Penghu. Lần này, chi phí cho cuộc chiến chắc chắn sẽ không ít hơn số đó. Chi phí quân sự ít nhất cũ