Lữ Dương không quay trở lại bến cảng mà vẫn rất hứng thú ngồi trong phòng khách uống trà và trò chuyện thật sôi nổi với Lộc Văn Viên. Lộc Văn Viên chỉ lớn hơn Lữ Dương vài tuổi thôi, nên hai người rất hợp nhau trong cuộc trò chuyện. Dần dần, đề tài trò chuyện chuyển sang những điều mà đàn ông thích thú. Trần Tư Căn không nhịn được mà hỏi: “Anh đến đây là để làm nhiệm vụ chuẩn bị chiến đấu à?”

Lữ Dương trả lời: “Vì tôi thích đọc sách, kiến thức của tôi khá rộng, trông tôi giống một chàng trai thanh lịch, có vẻ ngoài duyên dáng, nên Bộ Chỉ huy Động cơ cho rằng tôi phù hợp hơn để hỗ trợ các bạn tiếp đón Tôn Nguyên Hóa. Hơn nữa, con tàu của tôi – tàu Phục Ba – vẫn là một tàu pháo loại 901, có 130 khẩu pháo, sức mạnh hỏa lực mạnh hơn tàu Phục Ba, và khi cần thiết, nó có thể thực hiện nhiệm vụ oanh kích bờ biển. Trên tàu còn có những thứ mới lạ do Lâm Sâu Hà phát minh ra nữa… Hơn nữa, tôi là một người rất thích ăn uống, và người lính phục vụ trên tàu cũng rất giỏi nấu ăn, nên trên tàu có rất nhiều đồ ngon để chuẩn bị cho ông Tôn.”

Những thông tin này quá nhiều, khiến Trần Tư Căn và Lộc Văn Viên mất một lúc mới hiểu hết.

Trần Tư Căn vội vàng hỏi: “Những thứ mới lạ ấy là gì? Là pháo bộ binh loại 92 sao?”

Những thứ mới lạ do Lâm Sâu Hà phát minh ra chắc chắn không thể là thứ gì khác – Trần Tư Căn đã được những người từng tham gia cuộc tập trận đổ bộ hải-lục trước đó kể lại rằng: trong cuộc tập trận đó, lực lượng Thủy quân lục chiến đã thử nghiệm sử dụng một loại pháo hoàn toàn mới cho các cuộc tấn công phối hợp – không phải là loại pháo nòng trượt như M1857 hay pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound.

Lữ Dương trả lời: “Không phải nhanh đến thế đâu, đó chỉ là một loại pháo nòng xoắn sau, tốc độ nạp đạn nhanh hơn nhiều so với loại pháo 70 của Hải quân trước đây.”

“Có lẽ đó chính là thứ mà Lâm Sâu Hà luôn tự hào kể về – cái gọi là ‘cô gái số 75’ ấy.” Lộc Văn Viên không mấy quan tâm đến những loại pháo mới hay vũ khí mới, nhưng việc phát triển những thứ đó luôn là chủ đề hot trên diễn đàn nội bộ của họ. Lâm Sâu Hà thường xuyên tiết lộ một số thông tin “nội bộ” một cách bí ẩn, đôi khi còn đăng những bức ảnh kém rõ nét, sau đó lại đột nhiên xóa chúng đi, kèm theo những câu như “Trà đen không ngon lắm…” v.v.

Tôn Nguyên Hóa đang nửa tỉnh nửa mê trên giường, cảm thấy khát nước, liền vô thức gọi người hầu mang trà đến. Nhưng người bước vào lại

Cửa sổ dường như đang mở; có thể nhìn thấy những cành cây khô trong sân vườn, ánh nắng chói lọi đã chiếu vào bên trong phòng, nhưng lại không hề có gió lạnh nào cả.

Tôn Nguyên Hóa nhận ra rằng: Cửa sổ được lắp kính!

Việc lắp kính trên cửa sổ là điều rất xa xỉ – loại kính trong suốt, không màu đó được vận chuyển từ xa xôi tận Quảng Đông đến đây, giá cả quá đắt đỏ đến mức ngay cả một quan chức cao cấp như ông cũng không dám dễ dàng mong muốn sử dụng.

Trong toàn thành phố Đăng Châu, ông dám chắc rằng không có gia đình nào có loại cửa sổ như vậy, huống chi là cái thánh giá treo trên tường này nữa.

Đây là nơi nào vậy? Ông không khỏi tự hỏi trong lòng.

Bên trong phòng không hề có lò sưởi, nhưng lại ấm áp như mùa xuân; chăn ga mềm mại và ấm cúng; chiếc giường dưới thân ông mềm mại nhưng lại có độ đàn hồi vừa phải, rất thoải mái.

Lúc này, cô hầu gái hỏi: “Thưa ngài, còn có điều gì ngài muốn yêu cầu không?” Đồng thời bày ra một chén trà nhạt và một cái bát nhỏ để súc miệng.

Tôn Nguyên Hóa thấy cô ấy rất chu đáo và biết cách phục vụ, liền cảm thấy yên tâm hơn: Dù nơi này là đâu đi nữa, với sự chu đáo như vậy, chắc chắn không thể có ý xấu gì được.

Ông súc miệng xong, cô hầu gái mới thay đổi sang loại trà mới – cũng là trà nhạt, nhưng lại là loại trà rất ngon. Tôn Nguyên Hóa là người Gia Định, rất coi trọng việc thưởng thức trà; chỉ cần nếm thử là ông biết ngay đây là loại trà mới thu hoạch vào mùa thu của tỉnh Chiết Giang.

Khi ở Đăng Châu, mặc dù là một viên quan cao cấp, nhưng ông luôn ở tuyến đầu, phải tiếp xúc hàng ngày với những người lính mạnh mẽ; việc thưởng thức những thứ tinh tế như vậy là điều hiếm khi xảy ra.

Uống xong trà, ông bình tĩnh lại và hỏi: “Tôi đang ở đâu vậy?”

Cô hầu gái mỉm cười và nói: “Thưa ngài, xin ngài bình tĩnh. Chủ nhân của tôi đã nói rằng: Ngài đã bị sốc vài ngày trước, xin hãy nghỉ ngơi thêm một lúc. Nếu ngài không muốn ngủ nữa, tôi sẽ mang khăn rửa mặt đến để phục vụ ngài…”

“Chủ nhân của bạn là ai?” Tôn Nguyên Hóa càng thêm ngạc nhiên – từ giọng nói của cô hầu gái, rõ ràng cô ấy không thuộc phe nổi dậy. Nhưng rõ ràng vài ngày trước, ông đã bị Khổng Dữu Đức và Li Jiucheng bắt giữ và giam giữ tại văn phòng của quan giám quân.

Tối hôm qua trước khi đi ngủ, ông vẫn đang do dự liệu có nên tự sát để giữ trọn lòng trung thành hay không… Nhưng khi nghĩ đến những gì các linh mục đã nói: Tự sát là vi phạm “Mười Điều Răn”, sẽ bị đày xuống địa ngục mãi mãi, ông

Ngay lập tức, ông ra lệnh: “Trước hết hãy giúp ta tắm rửa và thay đồ.”

Cô hầu gái đi ra ngoài một lát rồi trở lại với một chiếc hộp chứa đầy dụng cụ vệ sinh cá nhân. Cô giúp Tôn Nguyên Hóa tháo bỏ khăn trùm đầu và chiếc khăn lưới, mở bím tóc ra, vuốt ve và chải chuốt cho mái tóc, sau đó lại buộc lại bím tóc một cách gọn gàng. Tiếp theo, cô mang đến một chậu nước ấm và một ít muối xanh để ông súc miệng, rồi dùng một chiếc khăn mềm mại lau sạch những giọt nước trên khuôn mặt ông; cảm giác thoải mái và mát mẻ lập tức lan tỏa khắp người ông.

Cô hầu gái lại đi ra ngoài và mang về cho ông vài bộ quần áo sạch sẽ cùng một chiếc áo bông mới, rồi nói với ông:

“Xin ngài thay đồ đi. Ở vùng nông thôn này, chỉ có những bộ quần áo thô sơ thôi, nhưng tất cả đều là hàng mới may và rất sạch sẽ.”

Sau khi bị bắt, mặc dù Khổng Dữu Đức đã đối xử rất tốt với Tôn Nguyên Hóa, thuê những người cũ từ gia đình ông đến phục vụ, và cố gắng tìm lại tất cả các tài liệu và đồ đạc cá nhân của ông, nhưng dù sao thì ông vẫn chỉ là một tù nhân. Nói là được đối xử tốt, thực chất chỉ là không bị ngược đãi và có đủ thức ăn uống mà thôi. Chưa bao giờ có ai phục vụ ông chu đáo đến thế.

“Tên em là gì?”

“Tôi tên là Cheng Lingsu.”

“Tên hay đấy.”

Cô hầu gái mỉm cười và nói: “Chủ nhân đã đặt tên cho tôi. Tôi cũng không hiểu nhiều về việc đặt tên đâu.” Rồi cô tiếp tục nói: “Ngài đã nói rằng, sau khi tắm rửa xong, xin hãy ăn sáng trước, sau đó đến phòng khách để gặp nhau.”

“Được thôi.” Tôn Nguyên Hóa cũng cảm thấy đói bụng rồi.

Không lâu sau, cô hầu gái mang đến một đĩa chứa cháo trắng và dưa muối – đều là món ăn đặc trưng của vùng Giang Nam – khiến ông nhớ đến những món ăn quen thuộc ở quê nhà.

Sau khi ăn sáng xong, cô hầu gái dẫn ông ra khỏi phòng ngủ, và trước mắt ông là một sân nhỏ nhưng được lau chùi và trang trí rất tỉ mỉ. Theo cô hầu gái đi qua con hẻm bên cạnh sân, qua vài khúc quanh, họ bước vào một căn phòng lớn, và ngay trong đó đã có một người thanh niên đang đứng đó, mỉm cười nhìn ông.

Ông nhận ra người này ngay lập tức – đó chính là Lu Wenyan, một người bạn đạo từ Chiết Giang đến Sơn Đông để khai hoang, và trước đây còn nhờ ông chăm sóc mình nhiều lần.

Lu Wenyan bước tới gần và cúi chào sâu: “Thật là làm ngài hoảng sợ!”

“Không dám! Không dám!” Tôn Nguyên Hóa vội vàng đáp lại lời chào, trong lòng tràn ngập biết bao cảm xúc lẫn lộn. Sau khi Khổng Dữu Đức nổi loạn

“Xin lỗi thật sự.” Tôn Nguyên Hóa nói rồi cùng với Lộ Văn Nguyên ngồi xuống theo thứ tự khách chủ. Các cô hầu gái mang trà đến.

“Nơi này là đâu?” Đây chính là điều mà Tôn Nguyên Hóa quan tâm nhất lúc này.

“Đây là đảo Kỳ Mẫu thuộc huyện Hoàng – nơi ở của các sinh viên – ông hoàn toàn an toàn ở đây.”

Tôn Nguyên Hóa im lặng không nói gì. Anh ta biết về đảo Kỳ Mẫu; ban đầu, khi ông chủ Lộ muốn mua đất để canh tác ở Sơn Đông, chính anh ta đã giúp đỡ việc mua lại mảnh đất này. Bây giờ mình đang ở đảo Kỳ Mẫu, rõ ràng là được ông chủ Lộ cứu ra – điều này tất nhiên là rất tốt. Nhưng việc họ có thể lén lút đưa mình ra khỏi thành phố Đăng Châu đầy cảnh giác, giữa hàng vạn binh lính vào ban đêm, giống như trong những câu chuyện kỳ bí về kiếm hiệp, khiến anh ta không khỏi nghi ngờ.

Chẳng lẽ họ đã có một thỏa thuận nào đó với Khổng Hữu Đức hay Lý Cửu Thành để đổi lấy mình sao? Tôn Nguyên Hóa nghĩ rằng khả năng này là cao nhất – mặc dù cho đến bây giờ, anh ta vẫn không biết mục đích thực sự của họ là gì.

Tuy nhiên, Lộ Văn Nguyên rõ ràng là một người bạn do linh mục Guo Jujing giới thiệu, vì vậy ít nhất anh ta cũng không cần nghi ngờ về động cơ của người này.

Có vẻ như Lộ Văn Nguyên đã đoán ra suy nghĩ của Tôn Nguyên Hóa, ông ta mỉm cười và nói: “Chúng tôi cũng đã cứu hai người hầu của ông ra, ngày mai họ sẽ tiếp tục phục vụ ông.”

Việc có hai người tin cậy này chứng kiến quá trình cứu thoát sẽ thuyết phục hơn nhiều so với những lời nói suông.

“Cảm ơn ông rất nhiều.” Tôn Nguyên Hóa cúi đầu, “Nhưng tôi không hiểu tại sao ông lại liều lĩnh như vậy để cứu tôi khỏi cảnh nguy nan?”

Lộ Văn Nguyên nghĩ: Điều này là điều mà ông ta đã dự đoán trước. Ông ta đã trao đổi kỹ lưỡng với thư viện lớn về cách thức triển khai công việc với Tôn Nguyên Hóa, và bây giờ ông ta hoàn toàn tự tin.

“Thứ nhất, là vì nhân dân Sơn Đông. Người dân ba phủ phía đông vốn đã đang sống trong cảnh nghèo đói và khổ sở, bây giờ họ lại phải đối mặt với họa chiến tranh. Chúng ta, những tín đồ của Thiên Chúa, làm sao có thể đứng yên nhìn thấy biết bao sinh mạng con người chết trong tội lỗi?”

“Đúng vậy.” Đây chính là lý tưởng lớn lao của Giáo hội; dù Tôn Nguyên Hóa không hoàn toàn tin tưởng, ông ta cũng không thể phản bác được.

“Thứ hai, là vì ông.” Lộ Văn Nguyên nói một cách tự tin, “Ông đã rơi vào tay kẻ xấu, tính mạng ông phụ thuộc vào ý định của Khổng Hữu Đức, Lý Cửu Thành và những kẻ xấu xa khác. N