Lý Tử Ngọc nhìn vào cảnh tượng thi công đang diễn ra sôi nổi bên trong và nói: “Không sao đâu, anh Trương ơi, nhà anh đang xây dựng thì em đứng đây trò chuyện một lúc là được rồi.”

“Thật là xin lỗi quá, mong anh Tử Ngọc thông cảm… Những ngày gần đây em thực sự rất bận rộn. Các lãnh đạo muốn chúng ta mở rộng quy mô sản xuất, yêu cầu chúng ta mở rộng cửa hàng và thành lập các cửa hàng bán trực tiếp, áp dụng mô hình ‘cửa hàng trước, xưởng sau’. Những ngày qua, việc tìm hiểu về chính sách cho vay khiến em rất đau đầu. Nơi nhà chúng ta quá nhỏ, chúng ta còn phải tìm một địa điểm khác…”

Bố của Trương Dục cách đây nửa tháng đã được Trương Dục đưa đến Đại Thế Giới, nói là để “cảm ơn” – cửa hàng bán bánh hạt óc chó của Gia Đình Châu hiện đang kinh doanh rất thuận lợi, vì vậy ông ấy nghĩ đến việc đến cảm ơn lãnh đạo Hồng. Kết quả là ông không gặp được lãnh đạo Hồng, nhưng lại gặp được Trương Dị Khôn. Sau vài cuộc trò chuyện ngắn gọn, khi trở về nhà, gia đình Trương Dục đã ký hợp đồng cho vay với công ty Đức Long.

Khi trở về nhà, cha con nhà Trương mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Họ thực sự không có ý định mở rộng quy mô sản xuất, việc trùng tu cửa hàng cũng chỉ làm một cách miễn cưỡng, nhưng họ lại vô tình ký hợp đồng cho vay, và giờ đây họ phải cải tạo cửa hàng cũ, đồng thời mở thêm cửa hàng mới và xưởng sản xuất.

Tuy nhiên, lúc này muốn hủy bỏ hợp đồng thì hoàn toàn không thể, vì vậy gia đình Trương đành phải tiếp tục thực hiện kế hoạch đó.

Việc tìm đất xây dựng cũng không quá khó khăn – ở Thành phố Quảng Châu vẫn còn rất nhiều đất trống và nhà trống. Trương Dục nghĩ rằng nếu muốn mở cửa hàng, việc chọn địa điểm rất quan trọng, và những địa điểm tốt thì càng khó tìm. Việc xây dựng theo mô hình “cửa hàng trước, xưởng sau” thực sự rất khó thực hiện. Cửa hàng cũ của họ không chỉ có vị trí thuận lợi, mà còn là di sản ba đời, có chút danh tiếng, vì vậy việc giữ nguyên địa điểm cũ là phù hợp hơn cả.

Nhưng nếu giữ nguyên địa điểm cũ, muốn mở rộng quy mô sản xuất thì không gian sẽ trở nên rất hạn chế, đặc biệt là khi cần phải tính đến chỗ ở của gia đình. Một thời gian sau, các hàng xóm cũng không ai muốn bán nhà. Cha con nhà Trương thảo luận mãi, cuối cùng quyết định chuyển nhà đi, và sẽ cải tạo toàn bộ căn nhà cũ thành cửa hàng theo mô hình “cửa hàng trước, xưởng sau”, chỉ cung cấp những phòng ngủ đơn giản cho học viên và nhân viên ở.

Như vậy, họ phải trải qua một loạt công việc phức tạp: t

Ngoài các nhà thầu xây dựng ra, thiết bị cũng phải đặt hàng từ Lâm Cao. Sau một loạt các thủ tục phức tạp, số tiền vay này thực sự không hề dư dả chút nào.

“…Số tiền vay này quả thật khá lớn,” Trương Dục có vẻ lo lắng, “Mặc dù lãi suất hàng năm chỉ là 18%, nhưng tôi vẫn lo rằng sẽ có điều gì đó xảy ra…”

Thực ra, anh ta còn có vài điều thắc mắc, bởi vì anh ta thậm chí chưa từng nhận được đồng tiền nào cả: Đức Long đã đưa cho anh ta một cuốn sổ séc, giống như một cuốn sổ ghi chép thông thường. Mỗi khi nhà thầu hoàn thành một công việc, cha của Trương Dục sẽ điền vào số tiền đã thỏa thuận trước đó trong “hợp đồng”, ký tên rồi xé sổ để coi như đã thanh toán.

Dù là tầng lớp người dân bình thường như gia đình Châu, họ cũng hiểu về loại giấy tờ này, chỉ là đơn vị tiền trên những tờ séc Úc không phải là “lượng” hay “văn”, mà là “đồng”.

Nếu nói về “đồng”, người dân Quảng Châu ít nhiều cũng biết đến khái niệm “tiền lưu hành của Úc”. Trương Dục cũng vậy, nên anh ta tự hỏi liệu đây có phải là loại tiền lưu hành của người Úc không.

Việc đây có phải là tiền lưu hành hay không thì không quan trọng lắm, bởi vì cả nhà thầu lẫn nhà cung cấp đều đã nhận được séc. Vấn đề thực sự nằm ở việc sau này làm thế nào để trả lại số tiền vay – ở Quảng Châu, lấy đâu ra tiền lưu hành đây? Hơn nữa, Trương Dục cũng không hề biết rõ một lượng bạc bằng bao nhiêu đồng tiền lưu hành.

“Anh cũng biết rằng người Úc… không, các nhà lãnh đạo của họ rất thích các nhà máy lớn và ghét bỏ các xưởng nhỏ; vì vậy, vốn đầu tư cũng phải lớn. Nhưng vì các nhà lãnh đạo đã chọn gia đình anh làm ví dụ… Anh Trương ơi, gia đình anh sắp phát triển vượt bậc rồi đấy, chúc mừng nhé!”

Người Úc luôn nhắc đến “công nghiệp hóa” và “quy mô lớn”; điều này thường xuất hiện trên các tạp chí và báo chí. Đối với những người bạn quen thuộc với “thuyết học mới”, đây là những khái niệm quá quen thuộc. Câu nói cuối cùng này khiến Trương Dục cảm thấy yên tâm hơn một chút, và anh cười nói:

“Ha ha, không đâu, không đâu.”

“Ông Trương! Xin mời vào đây một chút, ông xem nên dán gạch men ở đâu?”

“Được thôi, tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Lý Tử Ngọc thấy anh ấy bận rộn, liền nói: “Anh cứ vào tiếp tục công việc đi, tôi sẽ đi tìm Tăng Quyển.”

“Tăng Quyển gần đây đang chuẩn bị thi vào vị trí công chức của Úc; nếu anh đến, anh có thể giúp cậu ấy tìm hiểu thêm. Hôm nay, xin lỗi vì đã không chuẩn

Thật kỳ lạ, kể từ khi anh ta liều mình trốn về Quảng Châu sau chuyến phiêu lưu ở Tây Giang, mối quan hệ giữa anh ta và những người bạn nhỏ dường như càng trở nên sâu đậm hơn.

Lúc này, Tăng Quyển đang ngồi trong nhà, đọc những thông tin tuyển dụng mới nhất trên tờ “Dương Thành Nhan Báo”. Trên bàn, anh ta xếp chồng đầy các đề cương thi và bộ sách “Bài thi công chức Đại Tống năm 1635”.

Trong cái nóng oi bức của mùa hè ở Quảng Châu, chỉ việc ngồi trên ghế thôi đã là một hình thức tra tấn đối với Tăng Quyển. Để tránh nóng, anh ta ngâm chân vào chậu nước lạnh rồi từ từ lật qua lật lại tờ báo, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đề cương thi.

Thất bại trong lần thi công chức trước đó đã gây ra cho Tăng Quyển một áp lực lớn. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng mình, một người học giả, sẽ dễ dàng có được công việc tại cơ quan của người Úc, nhưng họ hoàn toàn không tỏ ra hứng thú gì với anh ta cả. Việc biết rằng Sở Công an có rất nhiều người hướng dẫn từ Linh Cao càng khiến Tăng Quyển cảm thấy lo lắng; rõ ràng, người Úc có xu hướng sử dụng những người do họ đào tạo...

Một người học giả yếu đuối như mình chắc chắn khó có cơ hội được người Úc chú ý đến.

Đúng lúc Tăng Quyển tuyệt vọng, một thông báo tuyển dụng công chức từ Chính quyền thành phố Quảng Châu lại mang lại cho anh ta hy vọng mới.

“Thật là không có con đường nào là bế tắc cả... Tôi tưởng rằng phần đời còn lại của mình sẽ phải sống trong cảnh nghèo khó...”

Vì vậy, Tăng Quyển đã mua một loạt đề cương thi và bộ sách bài thi theo yêu cầu trong thông báo. Toàn bộ những thứ này tiêu tốn đến bốn lượng bạc. Mặc dù không hề rẻ, nhưng so với việc mua “Thập Tam Kinh” và các tập sách văn học cổ điển trước đây thì cũng không quá đắt đỏ. Nhờ việc mua chung sách với một số bạn học cũ, Tăng Quyển mới không làm cho cha mẹ mình phải lo lắng quá nhiều. Dù vậy, họ vẫn hiểu rằng con trai mình đang cố gắng để thoát khỏi cảnh nghèo khó, nên họ vẫn kiên nhẫn chi tiền – may mà không đến nỗi phải vay tiền từ người khác như một số “đồng nghiệp thi cử” khác.

Sách đã mua về, nhưng việc đọc chúng không hề dễ dàng. Bởi vì sách không chỉ được viết bằng chữ giản thể mà cả kiểu chữ và kích thước trang in cũng khác với những cuốn sách trước đây. Chưa kể đến thói quen đọc sách nữa… Nhiều người lần đầu tiên nhận được sách đều không biết phải đọc như thế nào. Lúc này, lợi ích của việc Tăng Quyển từng học đọc sách cổ lại được thể hiện rõ ràng – anh ta đọc sách một cách dễ dàng và hiểu nội dung văn bản sâu sắc hơn nhiều so với người khác

“Anh Tăng ở đây à?” Giọng nói của Lý Tử Ngọc vang lên bên ngoài cửa khiến Tăng Quyển vui mừng không ngớt.

“Đúng rồi, đúng rồi! Lâu lắm không gặp anh Tử Ngọc, anh khỏe chứ?” Tăng Quyển chẳng kịp lau chân đã vội vàng chạy ra ngoài đón.

“Thật là xấu hổ, những ngày này tôi cũng chưa có dịp ghé thăm các anh em. Không biết anh Tăng gần đây thế nào?”

“Chỉ cần anh Tử Ngọc đang làm việc cho Chính quyền thành phố mà vẫn nhớ đến chúng tôi, đã là điều rất quý giá rồi.”

“Anh nói vậy sao? Chẳng lẽ trong mắt anh, tôi Lý Tử Ngọc lại là người quan trọng đến thế sao!”

“Hahaha, đâu có đâu. Khi Viện Nguyên lão kiểm soát toàn bộ Guangzhou, Chính quyền thành phố cũng chắc chắn sẽ bận rộn với rất nhiều công việc. Chắc tháng Tuần lễ Vệ sinh Tổ quốc này đã khiến các anh em bạn mệt mỏi lắm rồi đấy.”

“Vậy mà anh vẫn nói vậy, chắc là anh muốn đùa tôi đấy!” Lý Tử Ngọc nói xong liền nắm chặt nắm tay làm vẻ muốn đánh người.

“Cảnh sát Lý, tôi sai rồi, đừng đánh người dân vô tội nhé… Tôi là công dân tốt của Đại Song mà.”

Trò đùa qua lại một hồi, Tăng Quyển mới mời Lý Tử Ngọc vào nhà.

“Ôi! Anh Tăng thật là chăm chỉ quá, đống sách này nhiều thật. Hồi còn học ở trường xã hội, tôi chưa bao giờ thấy anh chăm chỉ đến thế đâu.” Lý Tử Ngọc cười nói, chỉ vào đống sách trên bàn, “Nghe Trương Dục nói là anh định thi công chức phải không?”

Sau khi pha xong một ấm trà lạnh, Tăng Quyển nói: “Trước đây tôi cũng không nghĩ mình có cơ hội gì cả… Nghĩ rằng chỉ dựa vào những bài viết về đạo đức mà mình viết ra để mong được một chức vụ nào đó thì thật là ảo tưởng. Nhưng từ khi người Úc đến đây, mọi thứ đều thay đổi hẳn… Cả kỳ thi công chức này cũng mang lại nhiều điều mới mẻ. Mặc dù lần trước thi cảnh sát tôi không thành công, nhưng tôi vẫn muốn thử lại một lần nữa.”

“Lời anh nói rất đúng đấy. Đại Song quả thực khác hẳn so với triều Minh trước đây, và cơ hội cũng rất nhiều. Các lãnh đạo luôn nói rằng thất bại chính là mẹ của thành công… Với trí tuệ và tài năng của anh, chắc chắn sau này anh sẽ có một tương lai rực rỡ.”

“Anh Tử Ngọc khen quá đáng rồi… Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là phải thi đỗ công chức của Đại Song… Hôm nay anh đến đây, tôi cũng có vài câu hỏi muốn hỏi anh đấy.”

“Người ta hay nói rằng những người học vấn thường là những kẻ khó tính… Trước đây tôi cũng không nghĩ vậy, nhưng bây