“Nói về kiến thức cổ văn, tôi thực sự không đủ tư cách để nghi ngờ trình độ tiếng Hán cổ của bạn, nhưng rõ ràng là bạn cũng không hiểu gì về luật pháp,” Cô Tín nói một cách bình thản. “Thành thật mà nói, trước khi tìm hiểu thông tin, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Bộ Luật Đại Minh – vốn đại diện cho lợi ích của giai cấp địa chủ phản động – lại không hoàn toàn ưu ái người dân bình thường và kỳ thị nô lệ. So với người dân bình thường, nô lệ chỉ là ‘những người thuộc tầng lớp thấp hơn’, chứ không phải là ‘vật phẩm’, càng không phải là con chó hay con ngựa. Đối với chủ nhân, nô lệ cũng không hoàn toàn là ‘vật phẩm’. Nếu chủ nhân giết hại nô lệ mà không có lý do, họ sẽ bị phạt 60 roi và 1 năm tù; mặc dù chỉ là 1 năm tù, nhưng đó vẫn là trách nhiệm hình sự. Rõ ràng, một người không thể bị kết án chỉ vì làm hỏng chiếc tivi trong nhà mình. Nói một cách khách quan, nô lệ thời Đại Minh vẫn được hưởng một số quyền con người, ít nhiều cũng vậy.”

“Bạn chắc chắn đã đọc Bộ Luật Đại Minh thật sao?” Trình Ngưỡng Tân đã lấy lại bình tĩnh và nói một cách điềm đạm.

Cô Tín mỉm cười nhẹ và không đáp lại lời cô ấy: “Về việc các ông trùm ở Sanya ra tay giết người, hành động của họ là hành động của chính phủ, chứ không phải là hành vi cá nhân. Nếu cứ coi những việc đó là tội giết người, thì tất cả những người làm việc trong tòa án, cảnh sát, quân đội… đều sẽ bị xử tử – dĩ nhiên, có lẽ ở Hong Kong, Đài Loan, có rất nhiều người nghĩ như vậy.”

“Chúng ta hãy quay trở lại vụ án của Dương Kế Hồng. Theo quan niệm pháp lý hiện đại của tòa án trọng tài, những trường hợp giết người không cố ý thường không bị kết án tử hình; còn theo Bộ Luật Đại Minh, người phạm tội sẽ bị xử tử – dù là nô lệ giết nô lệ hay người dân bình thường giết nô lệ của người khác, đều sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta không nên dùng Bộ Luật Đại Minh làm căn cứ để phán xét.”

Nói xong, anh đứng dậy và vỗ vãi quần áo: “Nếu bạn không có việc gì khác, tôi xin phép ra về trước. Cảm ơn bạn vì ly trà đen này.”

“Đập”, theo tiếng bước chân của Cô Tín xa dần, trong khu vườn nhỏ tinh xảo ấy vang lên tiếng ly trà vỡ.

Hôm nay là ngày đầu tiên Tôn Thượng Hương đi thực tập tại tòa soạn báo *Lâm Cao Thời Báo*. Cô dậy sớm vào buổi sáng và lo liệu xong mọi việc nhà cửa.

Những ngày gần đây, vì Trình Ngưỡng Tân thường xuyên ở ngoài, chỉ trở về nhà vào ban đêm để ngủ, nên cô không cần phải nấu ăn, công việc dọn dẹp cũng gi

Trong tấm gương cỡ người, Tôn Thượng Hương mặc bộ trang phục Hanfu được cải tiến – thiết kế này do chính chủ nhân của cô ấy thực hiện. Tôn Thượng Hương rất khéo léo; sau khi học các kỹ thuật may mặc hiện đại tại trường dạy nữ tử, cô có thể tự tay thực hiện những bộ trang phục theo bản vẽ chi tiết.

Bộ trang phục Hanfu này được cải tiến dựa trên kiểu dáng cơ bản là váy dài đến ngực kèm tay áo ngắn. Những thay đổi này được thực hiện theo xu hướng thời trang hiện đại: viền tay áo được thu hẹp lại, chiều dài váy được rút ngắn, và kiểu cắt may được điều chỉnh sao cho vừa vặn hơn với cơ thể. Khi một cô gái trẻ tuổi như Tôn Thượng Hương mặc nó, trông cô hoàn toàn không hề xấu; hơn nữa, chất liệu lụa dùng để may những bộ trang phục này đều là những loại cao cấp được chọn lọc từ kho đồ chiến lợi phẩm hoặc được cung cấp đặc biệt cho văn phòng từ ga Hangzhou.

Tôn Thượng Hương rất thích bộ trang phục này, đặc biệt là chất liệu dùng để may nó. Mặc dù cô cũng được coi là con gái của một gia đình quan lại, nhưng vì gia đình cô ở Jiaodong luôn nghèo khó, và cha cô chỉ giữ một chức vụ nhỏ bé, nên hàng ngày các thành viên nữ trong gia đình đều mặc những bộ vải thô do người dân địa phương dệt ra; thậm chí việc sở hữu một bộ vải mịn từ Songjiang cũng là điều hiếm có, chứ đừng nói đến các loại lụa xa xỉ. Chiếc váy “đỏ” mà mẹ cô luôn mong muốn mẹ chính mình mặc cũng chỉ được may từ loại lụa rẻ tiền từ Shandong… Chỉ được mặc vào những dịp lễ hội rồi lại phải vội vàng cất đi ngay sau đó.

Tuy nhiên, cô vẫn chưa quen với việc đôi tất dài che khuất phần cẳng chân của mình khi mặc váy ngắn; dù các bậc lão lãnh có nói gì đi nữa, cô vẫn cảm thấy điều đó thật “kỳ lạ”. Dĩ nhiên, cô không dám nói ra suy nghĩ đó, bởi vì một số chiếc váy của cô chủ nhân mình, bà Cheng – một trong những bậc lão lãnh – còn ngắn hơn cả váy của cô nữa. Còn đôi chân của cô, sau khi bị buộc chặt theo phong tục “giải phóng chân”, trông càng trở nên xấu xí khi lộ ra ngoài váy; những chiếc giày da đen có khóa kéo thì lại càng làm lộ rõ hơn những đôi chân bị biến dạng sau khi bị buộc chặt.

“Những kẻ lão lãnh ấy… chẳng qua là một lũ man rợ thôi.” Nhìn vào đôi chân xấu xí của mình và những đoạn cẳng chân lộ ra dưới chiếc váy ngắn “không biết xấu hổ” kia, Tôn Thượng Hương không khỏi thốt lên.

Ngay lập tức, cô tự giật mình. Mình đang làm gì vậy! Làm sao mình lại nói ra suy nghĩ đó?

Mặc dù biết trong phòng chỉ có mình mình, cô vẫn cảm thấy lo lắng và liếc nh

Tóc mái của cô ấy cũng được vuốt gọn gàng. Cô lấy ra một chiếc ví da tinh xảo từ chiếc túi vải dày đặn đeo qua vai – thứ mà Trình Ngưỡng Tân, vị lãnh đạo cao cấp, vừa tặng cô gần đây. Cô kiểm tra lại những thứ bên trong ví: thẻ tiêu dùng của quán trà, thẻ tín dụng của các bậc lão thành Đức Long, vài trăm đồng tiền mặt, giấy tờ tùy thân, giấy phép đặc biệt… cùng với một tấm danh thiếp của Trình Ngưỡng Tân. Loại danh thiếp này không giống những tấm danh thiếp được phát rộng rãi một cách tùy tiện ở thời đại cũ, mà giống hơn như những tấm thiệp được sử dụng bởi các quý ông có địa vị cao trong triều đại Đại Minh.

Sau khi kiểm tra xong mọi thứ, Tôn Thượng Hương bước ra ngoài: hôm nay, theo lệnh của vị lãnh đạo, cô sẽ đi mua một số đồ dùng cho bản thân mình, để chuẩn bị cho việc trở thành “học trò” của người phụ nữ tóc vàng kia.

Nói ra thì, nếu không có lệnh của vị lãnh đạo, cô chắc chắn sẽ không muốn học gì từ người phụ nữ kỳ lạ đó đâu. Cô ấy mang một mùi hương nồng nàn và kỳ quái mà ngay cả vị lãnh đạo cũng cảm thấy khó chịu; giọng nói của cô ấy rất lớn, khuôn mặt luôn hiện rõ những biểu cảm cường điệu, và cô ấy còn thường xuyên vung tay khi nói chuyện. Thật là kỳ lạ đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Thông thường, cô chỉ đứng nhìn mà không can thiệp; cô biết rằng mặc dù chủ nhân rất coi trọng người phụ nữ này, thường xuyên ăn uống, trò chuyện cùng cô ấy, thậm chí đôi khi còn để cô ở lại qua đêm, và nói chuyện với cô ấy một cách lịch sự, thậm chí đôi khi còn rất thân mật, nhưng thực lòng thì chủ nhân không hề thích cô ấy đâu.

Nếu phải chọn giữa việc trở thành học trò, cô thà chọn người đàn ông đã đến thăm hôm qua, vị lãnh đạo tên Kỳ… Mặc dù ông ấy ăn mặc giản dị, nhưng vẻ ngoài thanh lịch, phong thái đứng đắn, và cách nói chuyện rất có trật tự, giống hệt một người học giả. Đây là lần đầu tiên Tôn Thượng Hương thấy ai đó có thể làm cho chủ nhân của mình, người vốn luôn nói năng linh hoạt và sắc bén, phải im lặng không biết nói gì, thậm chí đến mức tức giận đến mức đập vỡ một cái cốc trà sứ tinh xảo… mặc dù cô không hiểu nội dung cuộc trò chuyện giữa họ là gì.

Hoạt động tại khu ký túc xá của các bậc lão thành bắt đầu từ sáng sớm; lúc này, hầu hết các cô hầu gái đã ra ngoài mua sắm, và trên sân dưới chỉ còn vài người đang dắt trẻ con đi dạo. Những đứa trẻ lớn nhất trong số họ đã bắt đầu đi lại loạng choạng, còn những đứa nhỏ th

Hôm nay, Tôn Thượng Hương cần đến cửa hàng số 43 của tổ chức hợp tác xã. Đây là một trong những cửa hàng đặc biệt được thiết lập bởi văn phòng dành riêng cho các thành viên của Viện Nguyên lão: Cửa hàng số 43 thuộc trụ sở chính của tổ chức hợp tác xã tại Đông Môn Thành chuyên cung cấp các sản phẩm sinh hoạt hàng ngày; cửa hàng đặc sản tươi sống tại trang trại thử nghiệm Nam Hải cung cấp ngũ cốc, rau củ, trái cây, trứng gia cầm, thịt và hải sản; cửa hàng thực phẩm đặc biệt của văn phòng tại quán trà nông trại cung cấp các loại thực phẩm chế biến sẵn; còn hải sản thì được cung cấp theo đơn đặt hàng từ cửa hàng của nhà máy chế biến hải sản.

Tại những cửa hàng này, người ta sử dụng thẻ tín dụng do Ngân hàng Delong phát hành riêng cho các thành viên của Viện Nguyên lão để thanh toán. Để tiện lợi cho việc mua sắm của các nô tì phụ trách việc gia đình, ngân hàng còn phát hành thêm những thẻ phụ có giới hạn mức chi tiêu, được ký quyền bởi các thành viên của Viện Nguyên lão.

Rời khỏi khu ký túc xá, Tôn Thượng Hương đi xe ngựa công cộng đến Đông Môn Thành. Những con phố vào buổi sáng đã rất đông đúc: Những người lao động đổ ra từ khắp các con đường để đi làm. Các cửa hàng ở Đông Môn Thành đều đã mở cửa kinh doanh, và những gian hàng bán đồ ăn sáng có giấy phép kinh doanh còn mở cửa sớm hơn nữa. Mùi thơm của các món ăn hòa lẫn với hơi nước sôi bay lan khắp không khí.

Ngay cả trên những con phố chủ yếu có người nhập cư sinh sống như Đông Môn Thành, trang phục của Tôn Thượng Hương vẫn rất nổi bật. Rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía cô ấy – đó là sự ghen tị, ngưỡng mộ xen lẫn với sự căm ghét. Dù là người nhập cư hay người bản địa, ai cũng biết rằng chỉ có những nữ sinh tài năng từ Phương Địa Thảo và những nô tì phục vụ bên cạnh các thành viên của Viện Nguyên lão mới có thể mặc những bộ trang phục như vậy.

Tôn Thượng Hương cảm thấy tự hào và cố tình chậm bước đi, tận hưởng cảm giác được mọi người chú ý đến – mặc dù cô ấy biết rằng việc “trang phục lòe loẹt, xuất hiện trước mặt mọi người” như vậy có thể khiến người ta liên tưởng đến hành vi không đúng mực của một người phụ nữ đoan trang, nhưng cô vẫn cảm thấy rất thích thú.

Cô rời khỏi con đường chính và đi vào một con đường nhỏ hơn. Nơi đây ít người hơn nhiều. Khi đi đến gần cuối con đường nhỏ, người qua kẻ lại đã ít đi rất nhiều. Ở một đầu con đường nhỏ, có một cửa hàng nhỏ chỉ có một gian hàng duy nhất. Mặc dù diện tích cửa hàng khá hẹp, nhưng nó lại là một tòa nhà ba tầng. Trên cửa hàng chỉ treo một tấm biển không mấy nổi bật, ghi rõ “Bộ phận cung cấp số 43 của