Lâm Minh trở lại cửa hàng, tìm đến chủ quán Qian để xin nghỉ và nói rằng mình muốn đi dạo một chút.

Vì ở Linh Cao ban đêm không có lệ kiểm soát ra vào, thà ra ngoài vào buổi tối để quen thuộc với đường phố và tìm hiểu thêm thông tin cũng tốt hơn.

“Cậu muốn đi ra ngoài thì không cần xin phép đâu. Ở đây, sau khi hoàn thành việc làm mẫu sản phẩm, mọi người đều có thể tự do ra ngoài, chỉ cần nhớ trở về trước khi chuông đồng reo mười tiếng thôi… Nếu không, chúng tôi sẽ phải bảo người gác cửa giữ cửa cho cậu…” Chủ quán Qian nhắc nhở, rồi lấy ra một tấm bản đồ gấp từ trong ngăn kéo. “Cậu mới đến Linh Cao, chưa quen với đường phố, đây là bản đồ của Đông Môn Thành do cửa hàng chúng tôi in ra. Dù không quá chi tiết, nhưng các tuyến đường chính vẫn được ghi rõ ràng. Hãy mang theo đi.”

“Cảm ơn chủ quán.” Lâm Minh rất vui mừng; anh vốn dĩ đã định trong vài ngày tới tự mình đi khảo sát đường phố, không ngờ lại có sẵn bản đồ! Anh nhận lấy và xem qua, thấy bản đồ được vẽ rất tỉ mỉ, các con đường và cửa hàng đều được ghi chú rõ ràng bằng chữ viết nhỏ nhặt, rất dễ đọc.

Mặc dù tấm bản đồ này được in bằng kinh phí của công ty Hải Hưng, và tên công ty cũng được in ở hai đầu bản đồ, vị trí các cửa hàng còn được đánh dấu bằng vòng đen, nhưng thực tế thì bản đồ này được sao chép từ bản đồ giao thông du lịch chính thức của Đông Môn Thành, do Văn phòng Khảo sát Từ xa thực hiện. Chỉ là vì đây là bản đồ dùng cho mục đích dân sự, nên một số cơ quan, cơ sở và con đường quan trọng đã bị xóa đi.

Dù vậy, mức độ chi tiết của bản đồ này vẫn rất hiếm thấy trong thời đại hiện tại. Lâm Minh cất bản đồ vào lòng và rời khỏi cửa hàng.

Trước khi ra ngoài, Lâm Minh đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Theo cách thông thường để tìm hiểu thông tin, trước tiên nên đến những nơi đông người để “lắng nghe những lời đồn đại” – các quán trà, nhà hàng luôn là nơi tập trung của nhiều người từ khắp nơi, và có thể nghe được những thông tin hữu ích ở đó.

Tuy nhiên, anh không quá tin tưởng vào phương pháp này, bởi vì Lý Vĩnh Hương đã bị bắt đến Linh Cao gần hai năm rồi, và đối với người dân địa phương, chuyện này đã không còn mới mẻ nữa; có thể sẽ không ai nhắc đến nó nữa. Nhưng hiện tại, anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể thử vận may mà thôi.

Hơn nữa, anh cũng nghe nói rằng một số người thuộc phe “Chân Long” cũng thích ra ngoài đường phố giải trí; nếu có cơ hội tiếp cận họ và kết bạn, có thể sẽ nhận được những thông tin hữu ích, thậm chí còn có thể giúp anh trong các hoạt động cụ thể. Nếu thực sự không

Lâm Minh bước ra khỏi cửa nhà, theo đường mà anh em nhà Vương đã chỉ dẫn mà đi. Anh muốn xem thử cái gọi là “khung cảnh đêm phồn vinh” mà Vương Kim Xuân đã nói đến thực sự ra sao. Chỉ mới rẽ qua một góc, anh đã thấy ánh đèn phía xa càng trở nên sáng chói hơn. Mặc dù vẫn còn vài con hẻm ngăn cách, nhưng tiếng ồn ào đã vang lên từ phía trước, khiến anh không khỏi bước nhanh hơn để tiến về phía đó.

Đường phố ở đây rất dễ tìm đường – các con phố và ngôi nhà ở Đông Môn Thành đều được xây dựng trên nền đất trắng, không có những khu phố cổ rối ren như ở các thành phố khác. Vì vậy, các con đường lớn nhỏ đều được bố trí ngay ngắn, rõ ràng. Ngoại trừ một số con đường chính có tên riêng, các con đường nhánh đều được đánh số theo hệ thống “kinh mấy, vĩ mấy”, rất dễ nhận biết. Tại các giao lộ và cuối các con hẻm cũng có biển chỉ đường, rất thuận tiện cho người đi lại.

Trong quá trình đi, Lâm Minh thấy ngày càng có nhiều người trên đường: nam nữ, già trẻ, có người ăn mặc giản dị, cũng có người mặc trang phục truyền thống của triều đại Đại Minh. Có người vội vã, cũng có người đi dạo thong thả. Lâm Minh nhận thấy rằng mặc dù mọi người có sự khác biệt về địa vị xã hội trong cách ăn mặc, nhưng không hề có ai quá nghèo khó đến mức rách rưới; khuôn mặt mọi người đều tươi tỉnh, rõ ràng cuộc sống của người dân bình thường ở đây khá tốt.

Đi được khoảng nửa con phố, anh thấy phía trước có một cây cầu vòm bằng đá gồm ba gian và bốn cột. Lâm Minh ngạc nhiên: Đông Môn Thành này mới được xây dựng sau khi những người ăn mặc giản dị đến đây; ban đầu nơi này chỉ là một vùng đất hoang ven sông Văn Lan, không hề có làng mạc hay thị trấn nào cả, vậy làm sao lại có cầu vòm? Huống chi là những cây cầu vòm tưởng niệm sự trung hiếu hay thành tích học tập… Khi bước vào, anh mới biết rằng cây cầu vòm này mới được xây dựng gần đây, và trên cửa vòm có khắc ba chữ lớn bằng font chữ Thư phong: “Đông Môn Thành”.

Vượt qua cây cầu vòm, số lượng các gian hàng và người bán hàng dọc theo đường bỗng nhiên tăng lên đáng kể. Một thiếu niên khoảng tuổi teen đeo một chiếc hộp lớn bằng vải quanh cổ, đang hét lớn bán hàng: “Cigarettes, bánh quy hoa ngọc lan!”, một số trẻ nhỏ khác cầm những tờ giấy lớn và hô bán: “Tờ báo ‘Thuyền Đầu’ mới nhất! Giá cả nhập khẩu từ Quảng Châu, Thượng Hải, Manila – thông tin mới nhất hôm nay!” Sau đó, lại có một người đàn ông đứng bên cạnh xe đẩy chứa đầy các hộp hàng hô bán: “Bán phim mới nhất đây! Toàn là những bộ phim bạn chưa từng xem đâu!”; “Bánh mực nướ

Trên các quầy hàng dọc đường, có rất nhiều món ăn vặt và thức uống mà anh chưa từng thấy bao giờ. Hương thơm của chúng khiến anh không ngừng nuốt nước bọt… Nhưng vì túi tiền eo hẹp và không biết trước còn phải chi tiêu thêm những gì nữa, anh không dám lãng phí một xu nào.

Trên đường, có rất nhiều cô gái trẻ mặc những bộ đồ kiểu “khinh khích”, tụ thành từng nhóm, cầm đủ loại đồ ăn vặt, vừa ăn vừa nói cười đùa giỡn, chẳng hề quan tâm đến người xung quanh. Anh không khỏi thắc mắc: Việc phụ nữ ra ngoài vào ban đêm đã là điều gây sốc rồi, vậy mà lại không có một người đàn ông nào bên cạnh họ… Nếu gặp phải kẻ xấu, họ sẽ làm sao đây?

Nhìn quanh đường, có rất nhiều phụ nữ đi một mình, thậm chí có người còn đi một mình trên đường. Lâm Minh thầm nghĩ: Chắc chắn làn sóng an ninh ở đây rất tốt, nhưng việc phụ nữ tự do như vậy lại là phong tục như thế nào nhỉ? Ngay cả ở Đại Tống, cũng chưa chắc đã có tình trạng này đâu…

“Thật là những dân man rợ ở nước ngoài…” Lâm Minh thầm than phiền.

“Xin nhường đường một chút, cho qua!” Ai đó phía sau vang lên tiếng gọi ồn ào; một người đàn ông thấp bé, mạnh mẽ kéo một chiếc xe qua bên cạnh anh, tiếng chuông xe reo lách cách, và anh ta đã chạy xa khoảng mười mét rồi.

Vào thời điểm này, trên đường đã ít xe ngựa hay xe lừa chở hàng hóa hơn nhiều; thay vào đó là những chiếc “xe Úc”. Theo nhận định của Lâm Minh, đó chỉ là những chiếc ghế được phủ vải và gắn bánh xe ở hai bên, phía trước có hai cái tay cầm để người lái xe kéo; phần lưng ghế được làm bằng gỗ tre gấp lại và phủ vải, có vẻ như có thể che chắn được một tấm mái che. Những người lái xe mặc áo khoác màu xanh lam, phía sau áo có in dòng chữ “Đại Thực Số”; họ kéo xe chạy nhanh trong dòng người, tiếng chuông xe liên tục reo vang.

Trên đường Đông Môn Thành, hầu như không thấy chiếc kiệu hay xe đẩy nào cả; tất cả đều là những chiếc “xe Úc” – người dân địa phương gọi chúng là “xe ba gác”. Trong số đó, có một vài chiếc được trang trí rất đẹp; phía sau ghế ngồi có một ngôi sao vàng lớn, hai bên ghế còn được lắp đèn sáng chói lọi.

Giữa dòng xe “xe Úc” này, cũng có vài chiếc xe ngựa hai bánh do người Mông Cổ điều khiển, chạy nhẹ nhàng trên đường; người lái xe mặc áo khoác lớn đứng phía sau xe để điều khiển, điều này khiến Lâm Minh cảm thấy rất thú vị.

Lang thang trên đường, Lâm Minh nhận thấy đêm đã khuya trên toàn bộ đường Đông Môn Thành; anh ước lượng rằng lúc này đã quá giờ Tý Canh rồi, nhưng sự nhộn nhị

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, anh nhìn thấy trước ngã tư có một chiếc xe ngựa bốn bánh đậu lại bên lề đường; hai con ngựa Mông Cổ đeo mặt nạ đứng dưới ánh đèn đường, ăn những hạt đậu trong túi ngực chúng. Thùng xe rất lớn và được trang trí một cách khá đặc biệt: hai đầu được sơn màu đen, còn phần giữa thì màu trắng. Trên thân xe còn được viết hai chữ lớn màu đen bằng font chữ Song Thể: “Cảnh Sát”. Phía trước xe có hai chiếc đèn, một cái màu đỏ và một cái màu xanh. Một người Úc mặc áo khoác đen, đội chiếc mũ nan, đứng trên bậc thang xe quan sát xung quanh; phía trên thùng xe thì ló ra nửa thân của một “cảnh sát Úc” khác, người này đang cầm ống nhòm và thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn về phía xa.

Lâm Minh theo hướng mà ống nhòm đang chỉ về, và thấy không xa đó có một tòa tháp cao vút, cao gấp bốn năm tầng lầu. Dưới đường thì ánh đèn sáng rực rỡ, nhưng tòa tháp lại hoàn toàn tối om, trở nên rất bí ẩn. Anh nhìn kỹ hơn và thấy ánh sáng trên đỉnh tòa tháp đang liên tục nhấp nháy, dài ngắn không đều.

Sau khi quan sát một lúc, anh hiểu ra rằng những ánh sáng đó đang được sử dụng để truyền tải thông điệp. Chắc chắn trên tòa tháp đó có các quan chức thuộc cơ quan quản lý thành phố của người Úc, đang từ đó chỉ huy cảnh sát duy trì trật tự và kiểm soát đường phố.

“Những kẻ đó thật là có cách!” Đang quan sát, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng nói lời qua lời lại: “…Có người… chống đối bị bắt… cần tiếp viện ngay lập tức…”

Lâm Minh giật mình; đó là giọng nói của một người phụ nữ! Và giọng nói đó chính là Li Vĩnh Hương, người em dâu mà anh đã mong nhớ suốt nhiều năm!

Anh vội vàng quay đầu nhìn lại, thì thấy chiếc xe ngựa đã bắt đầu di chuyển; có người đang rung chuông trên xe, và theo tiếng chuông vang dồn, những người đi đường và xe cộ đều tránh ra.

Lâm Minh vội vàng bước nhanh theo sau để xem chuyện gì đang xảy ra, thì thấy trên đường lại có bảy tám người mặc áo khoác đen, đội mũ nan, một số cầm gậy ngắn, một số cầm súng săn chim, đều chạy về phía chiếc xe ngựa đang di chuyển.

Nhìn theo tình hình này, chắc chắn đã có một vụ án nghiêm trọng xảy ra ở đây. Lâm Minh lập tức thay đổi ý định; lúc này có thể sẽ có cuộc “tìm kiếm toàn thành phố”, và nếu anh cứ theo đuổi, rất có thể sẽ bị giữ lại để thẩm vấn. Mặc dù anh có đầy đủ giấy tờ hợp lệ, nhưng tốt hơn hết là không nên can thiệp trực tiếp vào chuyện của những kẻ đó, để tránh bị phát hiện sai sót.