Chu Phúc Nguyên đã báo cáo tình hình hiện tại cho Nghiêm Mao Đạt. Việc kinh doanh của Đại Xương tại địa phương không cần người quản lý phải giỏi gì trong việc điều hành: Mỗi tháng, quản sự của Vũ Ngọc Giác đều dẫn theo nô lệ và nông dân trong trang trại để vận chuyển gạo, gỗ và than đá đến, đồng thời mang đi các loại sản phẩm đường và hàng tiêu dùng khác trong kho hàng. Lượng giao dịch giữa hai bên rất lớn.

“Nhờ vào việc kinh doanh này mà Vũ Ngọc Giác đã trở nên giàu có,” Chu Phúc Nguyên nói với giọng ghen tỵ, “Anh ta đã kiếm được rất nhiều tiền từ hàng đường của chúng ta.”

Vũ Ngọc Giác mua gạo đỏ thô với giá 8 đồng bạc Tây Ban Nha mỗi thạch từ Đại Xương, sau đó bán lại cho người dân ở Lào, Xiêm và Hà Lan với giá 10 đến 18 đồng bạc Tây Ban Nha mỗi thạch. Còn với gạo trắng và đường phèn thì lợi nhuận càng cao hơn nữa. Những mặt hàng khác được vận chuyển từ Lệ Châu, bao gồm cả những sản phẩm được sản xuất ở Lâm Cao và các loại hàng tiêu dùng thông thường mua từ đại lục, đều là những mặt hàng rất được ưa chuộng tại địa phương.

Thấy rằng hàng hóa của mình khi được Vũ Ngọc Giác mua đi bán lại lại mang lại lợi nhuận lớn, Chu Phúc Nguyên cảm thấy không công bằng và đề xuất nên mở rộng danh sách khách hàng và các kênh phân phối – tốt nhất là đến cấp độ bán lẻ, để không để cho gia đình Vũ chiếm hết lợi ích.

“Việc này không cần vội vàng,” Nghiêm Mao Đạt nói, “Tình hình với lúa gạo thì sao rồi?”

“Đã đến rồi, tất cả số lúa gạo đã được thỏa thuận từ năm ngoái đều đã được vận chuyển đến,” Chu Phúc Nguyên vội vàng trả lời, “Chỉ là quản sự của Vũ Ngọc Giác lại muốn tăng giá lần nữa.”

Nghe nói Vũ Ngọc Giác lại yêu cầu tăng giá lúa gạo, Nghiêm Mao Đạt không khỏi nhíu mày. Trong suốt gần nửa năm qua, đây là lần thứ ba Vũ Ngọc Giác đòi tăng giá lúa gạo. Lúa gạo là một nguồn tài nguyên chiến lược quan trọng đối với Lâm Cao, và Việt Nam hiện tại là nguồn cung cấp lúa gạo chính cho Lâm Cao. Việc tăng giá không chỉ đồng nghĩa với việc phải trả giá cao hơn để đổi lấy hàng hóa, mà còn có thể cho thấy tồn tại những vấn đề liên quan đến các kênh cung cấp.

“Tại sao lại muốn tăng giá lần nữa? Chắc chắn phải có lý do gì đó,” Nghiêm Mao Đạt nói, “Có phải là do quản sự đó đang gây rối không?”

“Họ không dám đâu – Giao dịch giữa chúng ta và Vũ Ngọc Giác là những giao dịch lớn, quản sự không dám làm gì sai trái cả,” Chu Phúc Nguyên nói, “Quản sự nói rằng vì Trịnh thị đang tiến về phía nam để chống lại Nguyễn thị, nên họ đang tuyển mộ binh sĩ và thu thập lương thực ở khắp nơi. Vũ Ngọc Giác tất nhi

Trong khoảng thời gian từ năm 1627 đến năm 1672, giữa hai gia tộc Trịnh và Nguyễn đã xảy ra bảy cuộc chiến lớn. Cuộc chiến thứ hai, diễn ra trong giai đoạn từ năm 1630 đến năm 1633, chính là cuộc chiến mà các bậc trưởng lão phải đối mặt. Gia tộc Nguyễn đã triển khai rất tốt chiến lược “Uống trâu”, và nhờ sự hướng dẫn của người Bồ Đào Nha, họ đã xây dựng nhiều pháo đài, gây tổn thương nặng nề cho đại quân Trịnh tiến về phía nam, dẫn đến tình trạng bế tắc chiến lược.

Trong tình hình như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều nông dân bị buộc phải đi lính. Trong xã hội nông nghiệp thời trung cổ, nông dân chính là lực lượng lao động quan trọng nhất; nếu thiếu lao động, những cánh đồng không thể sản xuất đủ lương thực.

“Thật là tồi tệ,” Nghiêm Mao Đạt nghĩ thầm. Có vẻ như việc mong đợi Vũ Ngọc Giáp có thể cung cấp đủ lượng lương thực lớn trong thời gian dài là điều khó khăn. Nếu họ không can thiệp vào cuộc chiến tranh giữa miền bắc và miền nam của triều đại Hậu Lý, theo quỹ đạo lịch sử, cuộc chiến này sẽ kéo dài ít nhất 50 năm nữa.

“Mỗi khi có chiến tranh, việc kiếm lương thực trở nên rất khó khăn,” Chu Phúc Nguyên nói một cách lo lắng. Anh ta đã làm việc cho người Úc ở đây hơn một năm và biết rằng mục đích chính của họ khi thiết lập trạm giao dịch ở Hải Dương chính là để mua lương thực. Nếu giá lương thực quá cao hoặc quá khó mua, có lẽ họ sẽ không tiếp tục duy trì trạm giao dịch này nữa. Cơ hội tốt mà anh ta vất vả mới có được có thể sẽ bị mất.

“Về giá của lúa gạo, cứ để theo ý họ đi,” Nghiêm Mao Đạt suy nghĩ kỹ lưỡng sau đó nói. “Hiện tại, họ có thể cung cấp bao nhiêu lương thực mỗi tháng? Có dấu hiệu giảm sút không?”

“Trong tháng vừa qua, họ không vận chuyển lúa gạo đến nữa. Họ nói rằng chính quyền đã thu giữ một lượng lớn lúa gạo. Những kho lúa gạo dự trữ trong trang trại không đủ nữa,” Chu Phúc Nguyên nói. “Hơn nữa, ba tháng tới sẽ là mùa đói vào mùa xuân. Chỉ cần vượt qua được mùa đói này, việc cung cấp lương thực sẽ trở lại bình thường.”

Chu Phúc Nguyên tiếp tục nói: “Thưa lãnh đạo! Chúng ta có nên chậm lại tốc độ vận chuyển đường không? Hiện tại, trong kho đã tích trữ hơn mười ngàn thạch đường rồi…”

“Không sao đâu!” Nghiêm Mao Đạt nói. “Ngày mai, bạn hãy nói với Quản sự của Vũ Ngọc Giáp rằng vì không có gạo, họ hãy vận chuyển thêm than đá để đổi lấy!”

“Đổi than đá à?” Chu Phúc Nguyên ngạc nhiên. Theo anh ta, đây là

Nghiêm Mao Đạt đưa những tài liệu đó về – việc kiểm toán là trách nhiệm của cơ quan Cheka, nhưng với tư cách là người giám sát cấp cao, ông cũng cần phải tiến hành tự kiểm tra. Ông dự định sẽ xem lại các sổ sách trên đường đi đến Hồng Cơ.

“Đây là Bekai,” Nghiêm Mao Đạt giới thiệu Bekai với Chu Phúc Nguyên, “Từ nay anh ta sẽ là đại diện thương mại tại Việt Nam. Bạn có bất kỳ vấn đề gì đều có thể báo cáo trực tiếp với anh ta!”

Dù Bekai được đặt trụ sở tại Hồng Cơ, nhưng với tư cách là đại diện thương mại cấp cao, theo thông lệ, anh ta có quyền lãnh đạo các trạm thương mại và kho hàng ở Hải Dương cũng như các khu vực ven biển Việt Nam trong tương lai.

Chu Phúc Nguyên nhìn người đàn ông da đen thấp bé này – trông giống hệt những người Việt Nam bình thường, làm sao lại có thể là một lãnh đạo chứ? Nhưng vì đã từng làm thuộc cấp cho nhiều người trong suốt nhiều năm, ông hiểu rõ rằng trong việc sắp xếp nhân sự của nhà chủ, cần phải ít nói và nhiều làm hơn.

“Lần trước tôi yêu cầu bạn điều tra thông tin đó, thì sao rồi? Có kết quả cụ thể nào không?” Nghiêm Mao Đạt hỏi.

Khi lần trước đến Hải Dương, Nghiêm Mao Đạt đã đặc biệt yêu cầu Chu Phúc Nguyên điều tra rõ ràng quyền sở hữu đất đai ở khu vực Hồng Cơ: liệu đó có phải là đất của một chủ đồn điền nào đó, hay là đất lĩnh lương của quan lại triều đình Lý, hoặc là đất công không có chủ?

“Tôi đã điều tra kỹ lưỡng rồi. Cả Hồng Cơ lẫn khu vực Kim Phú mà lãnh đạo đã đề cập đều là đất công không có chủ. Nơi đó toàn là núi non hoặc đầm lầy, không thể canh tác được, và cũng chẳng ai quan tâm đến nó.”

“Thủ tục mua đất từ chính quyền ở đây như thế nào?”

Chu Phúc Nguyên cười khổ: “E là rất khó đấy. Thương nhân Đại Minh ở đây coi như là mục tiêu để tranh giành tài sản; chỉ riêng việc mua một mảnh đất để xây dựng kho hàng cũng đã rất phiền phức. Chi phí còn là chuyện nhỏ… Nếu lãnh đạo nhất định muốn mua, trước tiên phải dem địa giới ra và vẽ bản đồ; sau đó tôi mới có thể đi lo liệu, nhưng e là cũng sẽ tốn khá nhiều tiền…”

“Không cần đâu. Chúng ta sẽ nghĩ đến khi trở về.” Nghiêm Mao Đạt nghĩ rằng có lẽ không cần phải chi tiền để mua đất; với sức mạnh quân sự làm hậu thuẫn, họ có thể khai thác ngay tại chỗ, và triều đình Bắc Lý hiện tại e là cũng không đủ khả năng điều động quân đội để đối phó với họ.

Nhóm người của Nghiêm Mao Đạt không ở lại Hải Dương lâu; sau khi kiểm tra các kho hàng và tìm hiểu tình hình cơ bản tại địa phương, con tàu Châu Nam Hào đã tiếp

Thật đáng tiếc là khả năng tính toán của anh ta quá kém; anh ta đã dùng chiếc thước tính hải lý một cách vất vả suốt một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn bỏ nó xuống và chửi một tiếng “Chết tiệt!”, rồi quay lại phía sau tháp đuôi để xem la bàn và xác định hướng đi.

May mắn thay, khu vực này là tuyến đường hàng hải mà anh ta thường xuyên đi qua; đây là nơi mà ngay cả khi nhắm mắt anh ta vẫn có thể lái thuyền một cách thuận lợi. Dưới sự chỉ huy của anh ta, con tàu Chính Nam bắt đầu hành trình về phía nam.

Dưới sự chỉ huy của Trương Đại Ba La, con tàu Chính Nam di chuyển rất thuận lợi; những cánh buồm cứng kiểu Trung Quốc đã thể hiện rõ ưu điểm của chúng trong việc thích nghi với các luồng gió từ mọi hướng ở những vùng ven biển có gió phức tạp. Mặc dù tốc độ của con tàu lúc nhanh lúc chậm, nhưng nó không hề dừng lại bao giờ.

Bekai đứng trên tháp đuôi và ngắm nhìn cảnh đẹp ven biển; anh ta cảm thấy rằng việc mình đã học tiếng Việt vất vả suốt hơn nửa năm thực sự rất xứng đáng – vùng đất này thật sự quá hấp dẫn. Nếu sau này anh ta có thể trở thành tổng đốc Bắc Việt… Ý nghĩ của Bekai bỗng nhiên bay về những người phụ nữ Việt Nam xinh đẹp mà anh ta đã gặp hôm qua ở Hải Dương.

Trong Viện Nguyên lão, Bekai không được coi là người nổi bật lắm; công việc trước đây của anh ta đã khiến anh ta vào làm việc tại Ủy ban Giao thông Bưu chính, nhưng anh ta hoàn toàn không hiểu gì về lĩnh vực này. Hệ thống bưu chính ở Lâm Cao vẫn chưa được thiết lập chính thức; hơn nữa, ngay cả khi nó được thiết lập ngay lập tức, thì với vai trò của một nhân viên bưu chính chỉ biết quảng cáo, anh ta cũng không có nhiều kiến thức về công việc bưu chính.

Anh ta không phải là người giỏi ăn nói, và cũng không muốn dính líu vào chính trị; vì vậy, anh ta chỉ được coi là một người ngoài lề trong Viện Nguyên lão. Tuy nhiên, do tính chất mở rộng của tổ chức Thời gian Du hành và sự khan hiếm số lượng các thành viên Viện Nguyên lão, Bekai vẫn có đủ cơ hội để nổi bật.

Đang mải mê suy nghĩ về những người phụ nữ Việt Nam thì đồng hồ trên tàu bỗng nhiên bắt đầu rung lên một cách gấp rút; Bekai giật mình và thấy các thủy thủ và binh sĩ đang ào lên từ dưới boong tàu. Một số người cầm theo dao chém kiểu quân đội, một số khác cầm theo Súng Trường Mini có ống ngắn. Vài thủy thủ lao lên tháp đuôi, vội vàng tháo bỏ những tấm vải bọc bằng dầu tung, để lộ ra những chiếc máy đánh máy đen kịt bên trong; một người nhanh chóng mở một chiếc hộp sắt gần đó và lấy ra nh