Dong Yí Trực cảm thấy khá tự hào, cứ như mình đang là người quyết định mọi chuyện vì lợi ích của người dân vậy. Tuy nhiên, vào buổi chiều hôm đó, Thẩm Duệ Minh đã đến phàn nàn rằng ông ta “đã thay đổi quy tắc một cách tùy tiện”, coi đó là hành vi “không tuân theo luật pháp”… Điều này khiến Dong Yí Trực cảm thấy rất xấu hổ – bởi vì chính ông ta mới là người đặt ra giới hạn tuổi tác này. Còn có người nghi ngờ về cách thức tiến hành công tác đăng ký hộ khẩu, việc để mọi người tự báo cáo tuổi tác theo ý muốn của mình đã khiến Mục Mẫn trở nên rất không hài lòng.

Cuối cùng, Lâm Bách Quang mới xuất hiện để hòa giải tình huống, giải thích rằng cuộc thi này không chỉ nhằm mục đích tuyển chọn nhân tài mà còn có ý nghĩa “khuếch đại sự ủng hộ của người dân”. Những người già này cũng đều có tinh thần “lòng trung thành và mong muốn phục vụ đất nước”; niềm đam mê như vậy không nên bị dập tắt. Hơn nữa, trong xã hội cũ, số người biết đọc biết viết đã rất ít, và nếu lại thêm giới hạn tuổi tác nữa thì con số đó sẽ càng giảm đi nữa.

Cuối cùng, ông đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: công bố thông báo cho mọi người biết rằng để đáp ứng mong muốn của người dân, giới hạn tuổi tác cho cuộc thi này sẽ được bãi bỏ; bất kỳ ai từ 18 tuổi trở lên, sức khỏe tốt và không có khuyết tật đều có thể tham gia thi. Đối với những người cố tình báo cáo sai tuổi tác khi đăng ký, họ sẽ được yêu cầu sửa chữa trước khi thi; nếu không, họ sẽ bị loại khỏi cuộc thi và phải chịu trách nhiệm pháp lý. Về vấn đề những thí sinh gây ồn ào tại nơi thi, Lâm Bách Quang cho rằng: “…Hiện tại, dân chúng đang rất ủng hộ chính sách này; một số vấn đề nên được xử lý một cách linh hoạt, nếu không thì mục đích của việc ban hành luật pháp sẽ bị mất đi.”

Vào ngày thi, Viên Thư Tri và Tăng Quyển đã dậy từ sáng sớm. Mẹ của Tăng Quyển đã chuẩn bị sẵn hai cái giỏ thi. Từ xưa đến nay, bất kỳ ai muốn tham gia kỳ thi nào cũng cần phải chuẩn bị những thứ này. Dù là kỳ thi sơ bộ, kỳ thi địa phương hay kỳ thi cao cấp, tất cả đều gồm ba kỳ thi, mỗi kỳ kéo dài ba ngày. Nói là ba ngày, nhưng thực tế là vào tối ngày đầu tiên các thí sinh mới được vào phòng thi, vào lúc 12 giờ đêm ngày thứ hai họ sẽ nhận được đề thi, và phải nộp bài vào sáng ngày thứ ba.

Tại phòng thi, các thí sinh không chỉ phải làm bài thi văn mà còn phải tự lo liệu mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, như ăn uống, vệ sinh, etc.; vì vậy, họ cần phải chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết. Tuy nhiên, do điều kiện kinh t

Tất cả những thứ này không thể chứa hết trong một cái giỏ, mà còn phải được gói lại cẩn thận nữa. Những gia đình giàu có thì sẽ có người hầu mang đồ đến tận cửa, còn khi vào bên trong, chỉ cần chi một vài đồng tiền là có thể nhờ những người lao động trong khu vực đó giúp đỡ; còn những gia đình bình thường thì chỉ có thể tự mình lo liệu; còn những người nghèo khó hơn nữa thì thậm chí không đủ tiền để chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết cho kỳ thi.

Tăng Quyển cảm thấy buồn cười và bối rối, bởi vì từ trước đã có thông báo rõ ràng: Kỳ thi công chức lần này gồm hai phần: kiểm tra viết và phỏng vấn. Chỉ những người vượt qua được phần kiểm tra viết mới được tham gia phần phỏng vấn. Và phần kiểm tra viết chỉ diễn ra trong một ngày thôi, bữa trưa cũng được chính phủ chuẩn bị sẵn, nên không cần phải mang theo quá nhiều đồ đạc.

Sau nhiều lần thuyết phục, cuối cùng mẹ anh ta cũng đồng ý để anh ta không phải mang theo cái giỏ nặng hàng chục cân đó. Anh ta chỉ cần gói những thứ cần thiết cho kỳ thi thành một gói nhỏ để mang theo. Tăng Quyển nói: “Tôi thấy những công chức và binh sĩ ở Úc đều dùng những túi vải để mang đồ đạc, vừa tiện lợi để xách vác vừa thuận tiện khi di chuyển. Thật đáng tiếc là tôi chưa kịp mua.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, Trương Dục cùng với các đồng nghiệp của mình đến, mang theo một hộp đồ ăn. Hóa ra anh ấy biết hôm nay là ngày Tăng Quyển đi thi, nên đã cố tình chuẩn bị những món ăn nhẹ trong cửa hàng và đem đến cho anh ta.

“À Quyển, em chúc anh thành công trong kỳ thi!” Trương Dục nói.

Hai người bạn nắm chặt tay nhau, và Tăng Quyển cảm thấy lòng mình ấm áp vô cùng. Trong suốt hơn nửa năm qua, chính Trương Dục là người đã giúp đỡ anh ta trong quá trình chuẩn bị cho kỳ thi này, bỏ ra rất nhiều tiền và công sức, tất cả đều xuất phát từ tình bạn chân thành, không mong đổi gì cả. Có một người bạn như vậy, còn mong gì hơn nữa? Anh ta cảm động và gật đầu.

“Ziyu vẫn chưa trở về từ Lâm Cao. Nếu anh ấy ở Quảng Châu, chắc chắn cũng sẽ đến chúc em may mắn!” Trương Dục nói. Sau đó, anh ấy cũng nói vài lời động viên với Viên Thư Tri, và cuối cùng, cả Minh Nữ cũng lên tiếng chúc mừng, hy vọng chú và “ông ngoại” sẽ “thành công rực rỡ”. Những lời chúc đó khiến mắt Viên Thư Tri ướt đẫm – ông ta là một người không có người thân, chưa bao giờ trải qua niềm vui gia đình, nhưng bây giờ được một cô bé nhỏ quan tâm và chúc mừng như vậy, ông ta cũng cảm thấy vô cùng xúc động. Ông ta nói với Minh Nữ: “Cô gái tốt bụng ơi, ô

Dù đối với các vị nguyên lão đến từ thế kỷ 21, ngôi đại học thi cử này vẫn được coi là một kiệt tác kiến trúc. Những công trình liền kề nhau, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ. Kể cả Lưu Tiêng, tất cả các vị nguyên lão khi đến Thành phố Quảng Châu đều không thể bỏ qua việc ghé thăm nơi này.

Lúc này, Trương Nguyện Quý – người đứng đầu ban tổ chức kỳ thi công chức này – đang đứng trên lầu Minh Viễn, ngắm nhìn những mái ngói đen thẫm kéo dài không ngớt. Tòa nhà này chính là điểm cao nhất để các giám thị quan sát toàn bộ cuộc thi. Vì đây là lần đầu tiên Viện Nguyên lão tổ chức một kỳ thi quy mô lớn như vậy, nên mọi người đều rất coi trọng. Ban đầu, Lưu Tiêng muốn cử quân đội quốc gia đến duy trì trật tự xung quanh và tự mình đảm nhận vai trò giám thị chính. Nhưng Lâm Bách Quang đã khuyên rằng không nên làm quá hoành tráng.

“Mặc dù kỳ thi công chức này có nguồn gốc từ hệ thống khoa cử, nhưng chúng ta không thể áp dụng lại hệ thống đó. Tốt nhất là đừng để người dân có ấn tượng như vậy. Để duy trì trật tự, chỉ cần cử thêm nhiều cảnh sát là đủ. Còn về việc bổ nhiệm giám thị, Trương Nguyện Quý – hiệu trưởng của Trường Cán bộ Quảng Châu – chính là người phù hợp nhất.”

Thấy Lưu Tiêng vẫn còn do dự, Lâm Bách Quang thì thầm: “Những thí sinh này có tư duy truyền thống rất mạnh; nếu họ đỗ, sau này họ sẽ coi vị nguyên lão đứng đầu kỳ thi như là ‘thầy cô dạy học’ của mình… Một cô gái nhỏ như Trương Nguyện Quý thì không sao, nhưng nếu là một vị nguyên lão khác thì…”

Những lời này khiến Lưu Tiêng bất ngờ và tự trách mình vì đã quên mất điều này! Vì vậy, ông quyết định bổ nhiệm Trương Nguyện Quý làm giám thị chính.

Trương Nguyện Quý đã dần quen với những vai trò tạm thời này; cô bắt đầu thích nghi với vai trò của mình.

“Nơi này thật là rộng lớn!” Trương Nguyện Quý ngước nhìn từ trên lầu Minh Viễn và thốt lên.

Nói về lầu Minh Viễn, thực ra nó không quá cao. Nhưng trong thành phố Quảng Châu vào thế kỷ 17, khi hầu như không có nhiều tòa nhà cao tầng, một tòa nhà hai tầng đã được coi là điểm cao nhất, đủ để nhìn xuống toàn bộ khuôn viên đại học thi cử này.

Khuôn viên đại học thi cử này được bố trí theo hướng từ bắc xuống nam, với các công trình chính được xây dựng theo hình thức hình chữ nhật đối xứng hai bên. Xung quanh được bao quanh bởi những bức tường cao, và ở bốn góc còn có những tháp canh, khiến nó trông giống như một thị trấn nhỏ.

Trục chính của công trình được bố trí theo thứ tự từ nam lên bắc, bao gồm: Cổng Đầu, Cổng Nghi lễ, C

“Mặt trời lên và lặn, buổi sáng nghỉ ngơi, buổi tối chuẩn bị…”, các phòng thi được đánh số thứ tự. Chữ “trời” ở phía đông, chữ “đất” ở phía tây, chữ “huyền” ở phía đông, chữ “hoàng” ở phía tây, cứ thế tiếp tục cho đến khi tất cả các phòng thi được sắp xếp xong. Tòa nhà Minh Viễn Lâu này nằm ngay ở giữa toàn bộ khu vực thi cử, có vai trò giám sát toàn bộ khu vực thi.

Trương Nguyện Quý rất tò mò, đã từng vào các hành lang để xem, chỉ thấy những phòng thi này thấp bé và hẹp hòi, rộng khoảng 3 thước, dài 4 thước, cao 6 thước. Bên trong không thể đứng thẳng người hay nằm xuống được, chỉ có thể ngồi thẳng lưng mà thôi. Trên tường bên trong có hai tầng gạch đỡ, mỗi tầng đều có một tấm gỗ được gọi là “bảng số”. Một tấm dùng để ngồi hoặc nằm, tấm khác được dùng làm bàn học. Các thí sinh viết bài luận dưới ánh nến bên trong đó. Vào mùa thu, thời tiết vẫn còn nóng, hàng nghìn người chen chúc trong những căn phòng nhỏ hẹp này, không thông gió, oi bức và đổ mồ hôi, bị khói và côn trùng quấy rối, phải cố gắng hết sức để viết ra những bài luận. Sự gian khổ của các thí sinh khi viết bài luận bên trong đó có thể tưởng tượng được.

Điều khiến Trương Nguyện Quý không thể chịu đựng được nhất là mỗi hàng phòng thi đều có vài căn được gọi là “phòng hôi thối”, bên trong có chum phân, được dùng làm nhà vệ sinh. Các thí sinh đi vệ sinh ngay bên trong đó, và do phòng quá hẹp hòi, không thông gió nên mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi. Mặc dù khi cô ấy đến thăm, thời gian kể từ kỳ thi trước đã qua khá lâu, nhưng khi đi qua những căn phòng hôi thối đó, vẫn có thể ngửi thấy mùi hôi thối của phân và nước tiểu. Vì vậy, cô ấy đã đặc biệt gửi báo cáo xin xây dựng thêm vài nhà vệ sinh lớn trong khu vực thi cử để các thí sinh sử dụng. Nếu vệ sinh không được đảm bảo tốt, có thể sẽ xảy ra những bệnh truyền nhiễm nghiêm trọng.

“Báo cáo với lãnh đạo, đã là 8 giờ rồi, liệu có nên cho các thí sinh vào phòng thi không?”

“Mở cửa, để các thí sinh vào đi.” Trương Nguyện Quý gật đầu đồng ý.

Quy định mới là vào lúc 8 giờ sáng sẽ mở cửa phòng thi, bắt đầu kỳ thi chính thức vào lúc 9 giờ và kết thúc vào lúc 12 giờ. Buổi chiều, kỳ thi thứ hai bắt đầu vào lúc 14 giờ và kết thúc vào lúc 17 giờ.

Tăng Quyển và Viên Thư Tri đang đợi bên ngoài cổng chính. Bên ngoài đã đông đúc các thí sinh. Vì số lượng người quá đông, cảnh sát đã phong tỏa các con đường xung quanh, chỉ cho phép những người có giấy thi vào bên trong. Mọi người đều háo hức muốn được chứng kiến cuộc thi “Khoa cử Úc Châ