Dưới sự “huấn luyện” của chú mình, Yang Erhu trở thành một quan lại rất liêm khiết; ông không bao giờ chiếm đoạt lương thực hay tiền công của binh sĩ dưới quyền – không những vậy, đôi khi khi các binh sĩ gặp khó khăn, ông còn tự bỏ tiền ra để giúp đỡ họ. Những người lính dưới quyền ông đều vô cùng biết ơn ông, và trong doanh trại, ông cũng kết bạn được với nhiều “anh em”. Khi ra trận, họ sẵn lòng chiến đấu hết mình vì ông. Vào những ngày bình thường, ông cũng sẵn lòng chi tiêu để tâng đắc các quan chức cấp trên; sau vài năm, ông đã trở thành một nhân vật được mọi người trong doanh trại ca ngợi. Nếu không phải vì người Úc xâm lược, có lẽ ông đã được thăng chức lên làm chỉ huy đồn quân.

Với những mối quan hệ này, mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn. Dần dần, ông đã mang về nhà những loại vũ khí quân sự như pháo, súng đạn… Đến mức cuối cùng, ông thậm chí còn lấy về nhà cả những bộ áo giáp mà triều đình cấm người dân tư nhân sở hữu.

Phía gia đình ông Yang cũng không ngừng hoạt động: họ xây dựng doanh trại, tổ chức hệ thống liên minh bảo vệ, và chế tạo vũ khí. Quận Guangning vốn dĩ không phải là nơi yên bình; tinh thần rèn luyện võ nghệ ở đây rất phổ biến. Vì gia đình ông Yang trang bị vũ khí tốt và có một người cháu là sĩ quan, nên các gia đình giàu có trong các làng lân cận đều tìm cách nịnh hót họ, đưa ông lên vị trí lãnh đạo hệ thống liên minh bảo vệ các làng xung quanh, và ông trở thành người nắm quyền lực lớn ở đây.

Trong trận chiến mà Trần Minh Hạ tiến hành tấn công Zhaoqing, quân đội của Yang Erhu chưa kịp đối đầu với kẻ thù đã bị tấn công dữ dội bằng pháo, và phải rút lui trong tình trạng hỗn loạn, thiệt hại hàng chục người. Sau khi chứng kiến sức mạnh của kẻ thù, Yang Erhu không dám liều lĩnh chiến đấu nữa. Biết rằng Zhaoqing đang gặp nguy cơ, ông đã tận dụng tình hình hỗn loạn để thu hút thêm nhiều binh sĩ thất bại, cướp bóc một số cửa hàng lớn trong thành phố, rồi mang theo tài sản và vũ khí trốn về Guangning.

Mặc dù trở về trong tình trạng thảm hại, nhưng ông đã mang theo hơn 200 binh sĩ tinh nhuệ, hàng chục bộ áo giáp và nhiều vũ khí; điều này khiến cho lực lượng của gia đình ông Yang trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, việc có thêm hơn 200 “binh sĩ tinh nhuệ” không thể chỉ dựa vào việc cung cấp lương thực mà duy trì được. Mặc dù hiện tại những người này đều rất biết ơn Yang Erhu, nhưng nếu không có tiền lương trong vài tháng, họ hoàn toàn có thể quay lưng lại với gia đình ông Yang.

Yang Erhu rất lo l

Mọi làng đều phải góp tiền liang. Tính ra, không chỉ đủ để nuôi quân mà còn kiếm được khá nhiều nữa.

“Chú thật sự là người tài ba!” Yang Erhu cảm thán một cách chân thành.

“Hehe,” Yang Jinghui cười nhẹ, “Từ xưa đến nay, có tiền liang thì mới có quân, có quân thì mới có tiền liang. Nếu thời bình yên ổn, những binh sĩ này chỉ là gánh nặng; nhưng hiện tại, họ chính là vốn có giá trị. Chỉ cần chúng ta sử dụng tốt vốn này, không chỉ có thể bảo vệ được vùng đất này mà còn kiếm được lợi nhuận gấp đôi! Chỉ cần theo kịp xu thế của thời đại, kiếm thêm nhiều của cải để bảo vệ lãnh địa của mình, dù sau này ai lên làm hoàng đế đi nữa, gia sản này cũng sẽ không thể mất.”

Kế hoạch của Yang Jinghui không tồi chút nào; ông đã nắm bắt được quy luật cơ bản của sự thay đổi triều đại. Rất nhanh chóng, khi chính quyền Đại Minh sụp đổ, trật tự xã hội trong huyện bắt đầu rối loạn: cướp bóc lan tràn, người dân các tộc gây rối, và xung đột giữa các nhóm dân cư khác nhau khiến tình hình trở nên hỗn loạn. Yang Jinghui đã tận dụng tình hình hỗn loạn này để “thời thế tạo anh hùng”. Người cháu trai của mình, Yang Erhu, đã theo lệnh của ông “tiến quân về phía đông và phía tây”: trước hết, họ đã đánh bại những làng của người Hakka từng tranh chấp nước với gia tộc Yang, giết chết hàng trăm người dân và chiếm đoạt toàn bộ đất đai, nhà cửa và tài sản của họ; sau đó, họ lại tấn công một số làng lân cận “không tuân theo mệnh lệnh”, buộc chúng phải nộp tiền liang. Những làng từng tranh chấp đất đai với gia tộc Yang cũng “hiểu chuyện” và ngoan ngoãn nộp giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.

Mặc dù các làng địa phương đều có tổ chức lực lượng dân quân, nhưng số lượng họ ít ỏi và vũ khí của họ cũng không thể so sánh được với lực lượng dân quân của gia tộc Yang, chưa kể đến việc họ còn có hơn hai trăm binh sĩ chủ lực và nhiều loại vũ khí hỏa lực mạnh mẽ. Sau mỗi trận chiến thắng, các làng khác đều phải đầu hàng một cách nhanh chóng.

Trong loạt các cuộc “tiến quân về phía đông và phía tây” này, lực lượng dân quân của gia tộc Yang cũng đã tiêu diệt một số nhóm cướp bóc nhỏ địa phương, mở rộng thế lực và chiếm giữ một căn cứ trên núi. Yang Jinghui cảm thấy ngôi làng trên đồng bằng không an toàn lắm, nên quyết định dùng nơi đó làm căn cứ để xây dựng một pháo đài mới.

Chưa đầy một tháng, danh tiếng của gia tộc Yang đã lan xa; đặc biệt là khi Yang Erhu dẫn theo lực lượng dân quân đến thị trấn Thạch Giản, buộc các thương nhân trong thị trấn phải nộp hàng trăm lượng bạc cùng với hàng trăm mét vải, hàng tr

Vị chánh ty của bọn cướp đầu trọc còn sai những người làm công việc ở ty phủ xuống các làng xã, thông báo rằng mọi người phải “tổ chức lực lượng dân quân, canh giữ từng làng của mình và không được vượt ra ngoài khu vực quy định để gây rối”.

Các làng xã đã bị gia tộc Dương Gia Trang gây hại đều cử người đến ty phủ của bọn người Úc để tố cáo. Không lâu sau đó, ty phủ của bọn người Úc đã gửi thư mời Dương Kinh Huyi “đến ty phủ để trao đổi”.

Dương Kinh Huyi biết rằng, trong tình hình hiện tại, việc “đến ty phủ để trao đổi” là điều không thể xảy ra, có lẽ suốt đời này cũng không thể. Chỉ có cách dựa vào sức mạnh của mình để buộc bọn cướp đầu trọc phải thừa nhận thực tế đã rõ ràng.

Mặc dù bọn cướp đầu trọc sở hữu vũ khí hiện đại và tàu thuyền mạnh mẽ nhất thế giới, nhưng khu vực này không giáp biển và lại nhiều núi non; vì vậy, những khẩu pháo mà họ có thể vận chuyển đến đây cũng không thể quá lớn. Hơn nữa, số binh sĩ của bọn cướp đầu trọc đi cùng vị chánh ty mới chỉ khoảng một trăm người – dù họ có giỏi đến đâu, cũng không thể chia làm hai đội để phân tán lực lượng. Với số lượng chỉ một trăm người đó, việc bảo vệ thành phố và duy trì giao thông thông suốt đã là một thách thức lớn rồi. Vì vậy, Dương Kinh Huyi không hề sợ hãi trước cuộc “tấn công” của bọn cướp đầu trọc, và đã làm theo ý kiến của thầy Bí Tiên Thành, quyết định “trì hoãn” việc đối đầu. Anh ta viết một lá thư van nài, nội dung chủ yếu là khẳng định gia đình mình luôn là “người dân tốt”, và việc tổ chức lực lượng dân quân hiện nay cũng chỉ nhằm mục đích tự bảo vệ trong thời bình loạn, chứ không hề có ý định phản bội Đại Tống. Những lời tố cáo từ các làng xã đều là vu khống; những chuyện cũ kỹ, dai dẳng đã kéo dài qua nhiều thế hệ, và đó chỉ là những hành động báo thù cá nhân mà thôi. Cuối cùng, anh ta cũng nói rằng sức khỏe của mình không tốt, không thể đi xa, vì vậy mong vị chánh ty thông cảm, miễn cho anh ta không phải đến ty phủ để trao đổi; nếu có bất kỳ lệnh nào, chỉ cần gửi tin đến, anh ta sẽ tuân theo ngay.

Sau khi viết xong lá thư, Dương Kinh Huyi bảo con trai mình là Bí Tiên Thành mang đi. Mặc dù Bí Tiên Thành không giỏi học như cha mình, nhưng anh ta lại rất giỏi ăn nói, linh hoạt và biết cách ứng xử tùy theo tình hình; vì vậy, Dương Kinh Huyi tin rằng bọn cướp đầu trọc sẽ không làm khó anh ta.

Ngoài lá thư, Dương Kinh Huyi còn chuẩn bị hai món quà: một món là thịt lợn, thịt cừu, rượu và vải vóc, dùng để “thưởng cho các anh em”; món cò

Hơn nữa, người Úc ở Quảng Ninh thì yếu thế hơn nhiều; việc họ đến tấn công cũng chắc chắn sẽ không thành công được. Thà rằng họ cứ phớt lờ mọi chuyện và đợi xem diễn biến tiếp theo thì hơn.

Quả nhiên, sự xuất hiện của vị “giám đốc” huyện cũng không thể ngay lập tức giải quyết được tình trạng hỗn loạn trong huyện. Mặc dù những cuộc giao tranh giữa các làng dân bản địa đã tạm thời ngừng lại, nhưng những binh lính tan rã kết hợp với bọn cướp lại tiếp tục gây rối. Đúng vào lúc vị “giám đốc” này bận rộn xây dựng lại các cơ quan chính quyền, tổ chức lực lượng dân quân và liên lạc với các vùng lân cận để cố gắng khôi phục trật tự xã hội, thì có những sứ giả mang theo sắc lệnh của Hùng Văn Tàn từ phía Quảng Tây đã lén lút đến. Những sứ giả này chủ yếu là người địa phương, họ dựa vào mối quan hệ xã hội ở đây để hoạt động, đi lại trong các gia đình quý tộc, kích động họ “phục vụ triều đình”, hứa rằng khi triều đình tái chiếm được đất nước, họ sẽ được hưởng nhiều lợi ích.

Yang Jinghui, một người có ảnh hưởng lớn trong huyện, cũng được các sứ giả này đến thăm. Tuy nhiên, Yang Juren không quá tin vào những lời hứa đó – dù sao thì cháu trai ông cũng đã chứng kiến cách Hùng Văn Tàn lẩn tránh mọi rủi ro và thoát khỏi Zhaoqing một cách an toàn, và ông cũng đã thấy sức mạnh của những khẩu pháo do bọn cướp sử dụng. Nếu muốn Đại Minh tái chiếm đất nước, ít nhất cũng cần phải chuẩn bị quân đội trong ba năm đến năm năm… Và còn chưa chắc họ có thể thắng được.

Tuy nhiên, ngay cả khi Đại Minh không thể tái chiếm được đất nước, cũng không có nghĩa là bọn cướp có thể giữ vững quyền lực. Ngay cả khi họ cuối cùng thành công, thì cũng sẽ phải trải qua nhiều năm hỗn loạn… Yang Juren đã nhận được nhiều thông tin từ bạn bè và người thân sau khi họ phải chạy trốn; ông biết rằng cả hai bên bờ sông Tây Giang đều đang bị bọn cướp hoành hành, ngay cả người Yao sống ở vùng núi cũng đang gây rối. Tình hình trong huyện của mình cũng không hề tốt đẹp hơn là mấy.

Nhân cơ hội này và với những lợi thế mà mình đang có, Yang Juren quyết định sẽ tận dụng tốt cơ hội này! Ông nói với các sứ giả rằng mình sẵn lòng “phục vụ triều đình, sẵn sàng hy sinh mọi thứ”, chỉ mong Hùng Văn Tàn sẽ giúp ông có được một danh nghĩa nào đó. Các sứ giả ngay lập tức cho biết rằng Hùng Văn Tàn có rất nhiều “lệnh bắn”, nhưng cũng ám chỉ rằng nếu ông có thể giết chết một số nhân vật quan trọng trong huyện hoặc thậ