Ông Lan Độ mở chiếc hộp mật mã của mình – đây là một trong số ít những sản phẩm cơ khí được nhập khẩu từ châu Âu vào Lâm Cao, và chủ yếu được Cục Tình báo Ngoại giao cùng Cục Bảo vệ Chính trị sử dụng. Bên trong chiếc hộp mật mã của ông Lan Độ có cuốn sổ mật mã viết trên giấy mỏng và những viên thuốc được phủ chất đặc biệt để che giấu thông tin.

Khi ông bắt đầu viết một bức thư kinh doanh tầm thường, không có gì đặc biệt, thì bỗng nhiên ông nhớ ra điều gì đó:

“Cái gì? Một con tàu của Bồ Đào Nha?”

“Đúng vậy, có một con tàu của Bồ Đào Nha.”

“Ngày mai hãy tìm cách tìm hiểu xem chủ nhân con tàu đó là ai, và nó vận chuyển hàng hóa gì.”

Ngụy Tư Lan Độ không duy trì được vẻ ngoài lòe loẹt kiểu playboy của mình lâu lắm. Vào ngày hôm đó, Sebastian An Đức Lạp Đức được lệnh đến khu vực Pari để kiểm tra tình hình thu thuế thương mại tại đây. Khi ông nghe theo lời khuyên của ông trưởng khu Pari, Juan Aguilar, và vào một quán rượu để tìm hiểu tình hình dân sinh đồng thời thảo luận về vấn đề chi tiêu quỹ công cộng của cộng đồng người Hoa, thì đúng lúc đó, Bá tước Van Na Noval bước ra khỏi quán rượu. Ông ấy mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh Hà Lan trắng tinh, cổ áo khoác rộng; chiếc mũ cỏ Manila trong tay dù tinh xảo nhưng không sánh kịp vẻ lộng lẫy của những chiếc mũ rộng vành được trang trí bằng lông chim. Chỉ có chiếc quần da của ông không được buộc lại theo phong cách châu Âu bằng dây ruy băng hay dây thừng, mà được thắt chặt bằng một sợi dây da bò; khóa lưng bằng vàng được chạm khắc hình một con sư tử đang gầm thét. Đôi ủng da cao cấp của ông được đánh bóng sáng loáng, cùng với thanh kiếm quân sự luôn mang theo, với chuôi được trang trí đầy đá quý… Trang phục này khiến vị quan tài chính nhận ra rằng, trước hết, Bá tước là một người đàn ông mạnh mẽ; sau đó, là một người đàn ông giàu có; và cuối cùng mới là một kẻ giả danh quý tộc.

Và đối với An Đức Lạp Đức, người đã từng học triết học và tiếng Latinh tại Đại học Complutense, từng mơ ước trở thành một học giả triều đình nhưng lại bị điều đến các thuộc địa xa xôi để giám sát, thì những người đàn ông mạnh mẽ hoặc quân nhân chỉ là những kẻ nghiện rượu, ngu ngốc hoặc cướp bóc mà thôi. Có lẽ Bá tước không phải là kẻ ngu ngốc, nhưng lúc này, trên người ông thực sự toát ra mùi rượu và sự hung hãn của kẻ cướp bóc. Một người Trung Quốc thấp bé, hơi gù lưng, đi theo sau Bá tước và biến mất sau góc phố. An Đức Lạp Đức không mấy chú ý đến người đó

Ngụy Tư nhận ra đó là hai anh em Hoàng Kiện, Hoàng Hiển – những thương gia Trung Quốc sùng đạo Đạo Công Giáo, đồng thời cũng là các quan chức người Hoa được chính phủ Thực Dân Địa bổ nhiệm vào vị trí quản lý và thư ký tại khu vực Parian.

“Tôi vừa hoàn thành một thỏa thuận kinh doanh với một quý ông Trung Quốc đáng kính; ông ấy đã đồng ý cung cấp cho những người dưới quyền tôi ba trăm khẩu súng ngắn Nhật Bản, với giá chỉ bằng một nửa so với giá mà ông Jordan Cross đề xuất. Hai quý ông này, xin hãy cùng nhau nâng ly chúc mừng sự may mắn của tôi.”

Nụ cười rộng khắp khuôn mặt của bá tước khiến An Đức Lạp Đức cảm thấy không thoải mái; có vẻ như ông ta đang dùng nụ cười để che giấu sự chế giễu nào đó. Nếu viên quan tài chính biết rằng nụ cười ấy thực chất là Ngụy Tư bắt chước theo kiểu của Jimmy Carter, có lẽ ông ta sẽ chế giễu nỗ lực của Ngụy Tư; nhưng nếu biết rằng “bá tước” giả mạo này cách đây một phút vẫn đang gặp gỡ những người cung cấp thông tin trong quán rượu này, nhằm thu thập tình báo nhằm phục vụ những âm mưu có hại cho chính quyền Thực Dân Địa, thì chắc chắn ông ta sẽ rất ngưỡng mộ “kỹ năng diễn xuất” của Ngụy Tư.

Mặc dù tự cho mình có thể trở thành phiên bản James Bond của thế kỷ 17, nhưng những gì “cựu lính đánh thuê” này đã làm được sau gần một tháng chiến đấu trên mặt trận tình báo chỉ là thu hút được vài người sẵn lòng cung cấp thông tin cho mình – bao gồm những người buôn bán nhỏ, thủy thủ, và những nhân viên cấp thấp làm việc cho các cơ quan Thực Dân Địa. Những người này đều có địa vị thấp, đều là người Trung Quốc sống tại địa phương hoặc lai tộc, và chỉ có thể cung cấp những thông tin mang tính chất chung chung, không mấy giá trị. Tuy nhiên, Ngụy Tư vẫn rất rõ rằng nếu những hành động của mình bị các quan chức Thực Dân Địa phát hiện, chắc chắn ông ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Bá tước suy nghĩ xem nên sắp xếp ai trong số những người dưới quyền mình để tiếp xúc với những người cung cấp thông tin đó, trong khi vẫn mỉm cười và quan sát tình hình xung quanh. Ánh mắt nhìn nhau và vẻ do dự trên khuôn mặt của hai người Tây Ban Nha cho thấy họ đều rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện và lời mời của Ngụy Tư.

Quả nhiên, vị trưởng khu vực đã từ chối, lý do là ông ta còn phải đi kiểm tra nhà tù ở khu vực Parian; ông ta cảm ơn sự tốt bụng của bá tước nhưng rồi rời đi với vẻ không hài lòng. Còn viên quan tài chính thì chân thành nói rằng ông ta phải về thành phố ngay lập tức, bở

Cho đến khi bá tước ra hiệu cho Stark giúp An Đức Lạp Đức bước lên những bậc thang phủ lụa len, anh vẫn còn đắm chìm trong trạng thái mơ hồ ấy.

Chỉ khi cánh cửa xe được đóng lại với tiếng “bộp” mạnh mẽ, viên quan tài chính mới tỉnh táo trở lại. Nô lệ da đen của bá tước nhảy lên xe từ phía sau và đứng vào vị trí của mình. Người lái xe buộc dây cương, và chiếc xe bắt đầu di chuyển từ từ. An Đức Lạp Đức đưa tay vuốt ve lớp vải lụa lấp lánh trên ghế sofa – đó là loại vải lụa Nanjing tốt nhất! Sau đó, anh ngắm nhìn những tấm gỗ trang trí bằng men lam, những tấm rèm mỏng manh, rồi bắt chước theo cách bá tước làm, xoay tay cầm để mở hoặc đóng cửa sổ kính.

“Thưa ngài, mọi người chỉ biết rằng ngài là một người giàu có nhờ may mắn mà thôi.” An Đức Lạp Đức thở dài và tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ tôi muốn thay đổi quan điểm đó. Chỉ có sự giàu có thôi là không đủ, dù số tiền đó lớn đến mức nào, cũng không thể giúp những người sống ở những góc khuất bị bỏ rơi này sống như một công tước Naples được. Có lẽ cần phải có một loại phép thuật hay sức mạnh đặc biệt nào đó mới làm được điều đó.”

“Cẩn thận đi, thưa viên quan tài chính, ông đang chuẩn bị mô tả tôi như một pháp sư đấy. Hy vọng rằng tòa án tôn giáo vẫn chưa được thành lập ở Manila, nếu không thì tôi thực sự sẽ bị oan ức lắm.”

“Xin lỗi, thưa bá tước. Tôi không nghĩ mình là người thiếu hiểu biết đâu. Những con ngựa tuyệt vời như thế này đã được ghi chép trong các cuốn sách về cuộc chinh phục của Alexander Đại đế; các vị vua Ấn Độ sẵn lòng trao đổi chúng lấy đá quý và vàng bạc để sử dụng làm ngựa cưỡi. Ông Don Esteban Sanauria muốn mua một cặp ngựa danh tiếng như thế này để đi kèm với chiếc xe ngựa của mình, nhưng dù đã đưa ra mức giá 1.000 piso, vẫn không ai sẵn lòng bán cho ông ấy. Còn việc đánh giá giá trị của một chiếc xe ngựa như thế này…”

“Khoan đã, thưa ngài.” Ngụy Tư ngắt lời An Đức Lạp Đức, mở một ngăn bí mật trên tấm gỗ và lấy ra một chiếc hộp bạc tinh xảo, bên trong có bốn chiếc ly thủy tinh cao cùng một chai rượu được đệm lót bằng lụa. “Dù tôi đã chi bao nhiêu tiền cho chiếc xe ngựa và những con ngựa này, xin hãy nói cho tôi biết, liệu số tiền đó có làm giảm đi vẻ đẹp của chúng hay không?”

“Không, không hề. Tôi chỉ muốn chỉ ra rằng…” An Đức Lạp Đức uống một ngụm rượu rum rồi bắt đầu ho liên hồi, “Trời ạ, rượu này thật mạnh!”

“Don Esteban Sanauria…Tên ngài đã nói lên rằng ô

“Xin vui lòng giải thích chi tiết hơn được không?”

“Chắc ông cũng đã nghe nói rồi đấy,” sau vài ly rượu rum, bầu không khí e dè, lẫn lộn giữa sự lịch sự và cảnh giác đã hoàn toàn tan biến. An Đức Lạp Đức thoải mái tựa đầu vào lưng ghế sofa, trở nên thú vị hơn trong cuộc trò chuyện. “Philippines được mệnh danh là viên ngọc quý mà Chúa ban tặng cho các vị vua của chúng ta, nhưng những kẻ bị ánh sáng của nó thu hút đều chỉ là những người nghèo khó, không có gì ngoài ước mơ giàu có. Những người này nghèo đến mức không thể nào sinh sống ổn định ngay cả ở Tân Tây Ban Nha. Ông Sa Na Fria cũng từng là một trong số họ khi còn trẻ, nhưng anh ta nhanh chóng kiếm được tiền ở Manila. Người ta nói rằng anh ta đã thắng một số tiền lớn từ việc chơi xúc xắc với một người Trung Quốc giàu có… hay có lẽ đó là tiền cướp được. Ba mươi năm trước, khi người Trung Quốc nổi dậy, anh ta đã trở thành một ‘binh sĩ tình nguyện’.” Người quan tài chính nói với nụ cười trên môi.

Lãnh đội hiểu rõ ý nghĩa của nụ cười đó – những “binh sĩ tình nguyện” thời bấy giờ thực chất chỉ là những băng cướp; họ không nhận lương, mọi chi phí đều phải lấy từ việc cướp bóc.

Sau đó, ông Sa Na Fria lại thực hiện vài phi vụ đầu tư thành công, đặc biệt là sau khi kết hôn với một bà góa giàu có. Khi bà ấy “đột tử” do bệnh tật, tài sản của ông ta cuối cùng cũng đủ để đứng trước tên mình một chữ “Đại”, chứng minh nguồn gốc quý tộc của mình. Rất nhanh sau đó, ông ta bắt đầu thường xuyên xuất hiện tại các gia đình quý tộc ở Manila, và tài sản của ông ta càng ngày càng tăng lên.

Ngụy Tư tiếp tục rót rượu cho người quan tài chính; thực tế đã chứng minh rằng dù là người Trung Quốc, Nhật Bản hay Tây Ban Nha, chỉ cần uống được một chai rượu với họ, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Tôi đoán rằng, ông Sa Na Fria không hề chi nhiều tiền để có được cái chữ ‘Đại’ đó; nhiều lắm thì cũng chỉ bằng số tiền nhỏ mà ông ta bỏ ra để mua những con ngựa mà mình yêu thích mà thôi. Ông biết đấy, những người quý tộc ở Đông Phương coi thường chúng ta – những kẻ chỉ biết cầm kiếm, sử dụng vũ lực. Điều họ quý trọng nhất chính là những con ngựa tốt và những người phụ nữ xinh đẹp; chi phí để duy trì đàn ngựa còn cao hơn nhiều so với việc nuôi dưỡng hậu cung. Việc ông Sa Na Fria chỉ sẵn lòng chi một số tiền nhỏ bé là một nghìn piso để mua hai con ngựa Maurya tốt nhất thật sự là điều đáng thất vọng đối với một người giàu có hàng đầu như ông ấy…”