Phản ứng này chẳng mất bao lâu đã được ghi nhận trên đảo Kim Mộc. Những báo cáo từ các điệp viên do Lộ Văn Viên cử đi luôn khẳng định “không phát hiện thấy bất kỳ tình hình nào”. Điều này khiến cho Lộ Văn Viên, Trần Tư Căn, Trần Minh Hạ cùng những người lão thành khác – những người vốn rất tự tin và chỉ chờ đợi thời điểm hành động bắt đầu – bắt đầu lo lắng.

Theo lịch trình đã định, vào ngày 31 tháng 10, Khổng Dữu Đức đã nổi dậy chống lại chính quyền. Chỉ 22 ngày sau, vào ngày 22 tháng 11, ông ta đã dẫn quân tiến đến bên ngoài thành Đăng Châu. Giờ đây, đã qua vài ngày rồi, những điệp viên đang điều tra thông tin trên con đường huyện Hoàng lẽ ra phải thu thập được ít nhiều thông tin – chẳng hạn như “có người nổi loạn” – bởi vì lực lượng của Khổng Dữu Đức có hơn một nghìn người, trang bị hiện đại, không phải là một lực lượng có thể bị bỏ qua.

Tuy nhiên, không ai trong số những thương nhân đi từ hướng Đức Châu mang về bất kỳ thông tin nào như vậy.

Thời gian trôi nhanh, đến ngày 10 tháng 11 mà vẫn chưa có tin tức gì cả. Mọi người không thể ngồi yên được nữa. Sau cuộc thảo luận khẩn cấp, Trần Minh Hạ quyết định cử ra những kỵ binh trinh sát đã được trang điểm kỹ lưỡng. Nhờ vào mối quan hệ của Tôn Nguyên Hóa, Lộ Văn Viên đã mua được hơn mười con ngựa Mông Cổ để các kỵ binh trinh sát sử dụng. Lực lượng Phục Ba Quân luôn thiếu khả năng di chuyển nhanh chóng trên chiến trường.

Những kỵ binh trinh sát này không phải là thành viên của đội đặc nhiệm, mà là những người thuộc đội huấn luyện kỵ binh của đội quân đi từ phía Bắc. Xét đến khả năng họ sẽ thu giữ được nhiều ngựa trong chiến dịch tại Đăng Châu, một đại đội thuộc đội huấn luyện kỵ binh của Quân đội Huấn luyện Tổng hợp đã được điều động đến đảo Kim Mộc.

Nguyên tắc sử dụng kỵ binh của quân đội Phục Ba Quân gần giống với chiến thuật kỵ binh nhẹ thời kỳ Chiến tranh Napoleon, tức là chủ yếu được sử dụng cho công tác trinh sát, gây rối và truy đuổi, hiếm khi tham gia vào các trận chiến kỵ binh hay cuộc tấn công phá vỡ phòng tuyến địch. Do đó, các kỵ binh trong đội huấn luyện đều đã được đào tạo chuyên sâu về công tác trinh sát.

Lộ Văn Viên nhìn những kỵ binh trinh sát đã được trang điểm kỹ lưỡng trước mắt mình: họ trông thật giống những thương nhân đơn độc đi buôn hàng, cùng với những người bạn đồng hành kéo lừa. Khi họ nói chuyện, giọng điệu của họ hoàn toàn là tiếng địa phương Sơn Đông mà người ngoài không thể hiểu được. Nhưng khi được hỏi, hóa ra tất cả họ đều không phải là người bản địa Sơn Đông – tất cả đều là nh

Các kỵ binh trinh sát tiến lên theo con đường lớn hướng về phía Vũ Kiều để thu thập thông tin. Nhưng họ không tìm được bất kỳ thông tin hữu ích nào. Cho đến khi một nhóm kỵ binh đến thị trấn Tương Viên của huyện Vũ Kiều, họ mới nghe được những thông tin quan trọng từ các tiểu thương địa phương.

Quân đội của Khổng Dữu Đức đã đi qua đây cách đây mười ngày và tiếp tục tiến về phía bắc. Sự việc cướp gà thực sự đã xảy ra, nhưng sau đó mọi chuyện đã được giải quyết – người lính cướp gà và giết người đã bị chặt đầu, và gia đình ông Vương cũng không tiếp tục truy cứu nữa. Khổng Dữu Đức đã dẫn quân rời khỏi đây.

Tuy nhiên, những sự kiện xảy ra sau đó khiến người dân địa phương rất lo sợ, bởi vì vài ngày sau, có tin tức rằng một làng lớn cách đó hàng chục dặm đã bị tiêu diệt. Mặc dù chính quyền cho rằng đó là do bọn cướp làm, nhưng mọi người đều cho rằng có khả năng đó là hành động của quân đội Liêu Đông. Một số gia đình giàu có trong làng bị tiêu diệt có quan hệ họ hàng với các quý tộc địa phương, vì vậy chuyện này không thể bị che giấu. Các quý tộc địa phương đã cùng nhau tìm đến viên quan huyện và cử người đến tỉnh để kiện cáo những “quân phiệt” này.

“Việc này gửi đến chính quyền có ích không?” Kỵ binh trinh sát cố tình tỏ vẻ ngơ ngác, “Ở quê tôi, khi quân đội giết vài người, viên quan huyện cũng chẳng quan tâm đâu; họ luôn khăng khăng cho rằng đó là do bọn cướp làm. Ngay cả khi gửi đến chính quyền tỉnh, cũng chưa chắc sẽ có hiệu quả.”

“Ông là người buôn bán xa xôi, chắc hẳn đã thấy nhiều chuyện rồi phải không? Chúng tôi, những người dân bình thường, nếu bị quân đội giết thì cũng chỉ có thể chịu đựng thôi… Nhưng trong làng có nhiều gia đình giàu có có quan hệ họ hàng với các quý tộc địa phương, trong đó có gia đình có quan hệ họ hàng với ông Vương. Ông Vương không thể không biết chuyện này… Và người dân trong làng cũng không thể giải thích được.”

Kỵ binh trinh sát không dám trì hoãn, liền cử người trở về báo cáo tin tức cho các bậc trưởng lão trên đảo Kim Mộc.

Như vậy, điều này khiến ba người trên đảo Kim Mộc cảm thấy lo lắng: Tin tức mà kỵ binh trinh sát mang về cho thấy Khổng Dữu Đức không hề nổi dậy chống lại ở Vũ Kiều như trong lịch sử cũ, mà đã sử dụng các biện pháp khác để giải quyết vấn đề. Nếu như vậy, ông ta sẽ tiếp tục dẫn quân tiến về phía bắc, và cuối cùng có thể sẽ thua trận ở sông Đại Lĩnh Hà, hoặc chết, hoặc đầu hàng… Hoặc vì tiến quá xa, lòng quân sẽ dao động và họ có thể sẽ đầu hàng cho Mã

Việc hắn giết chóc tàn nhẫn như vậy, Tôn Nguyên Hóa sẽ rất khó có thể bảo vệ được mọi người đấy.”

“E là không thể đâu. Năng lực quản lý quân đội của Tôn Nguyên Hóa còn hạn chế, khả năng kiểm soát binh sĩ của ông ấy cũng yếu; những người cũ ở Đông Giang lại được ông ấy coi là tài sản quan trọng.” Lộ Văn Uyên lắc đầu liên tục, “Hơn nữa, những việc như thế này vào cuối triều đại Minh đã không còn hiếm gặp nữa; Tôn Nguyên Hóa chắc chắn sẽ không vì chuyện này mà gây phiền toái cho những tướng lĩnh mạnh mẽ như Khổng Dữu Đức đâu.”

“Theo tôi thấy, chỉ có thể hy vọng vào các gia tộc quyền quý địa phương ở Vũ Kiều… Chẳng hạn như gia đình Vương.” Lộ Văn Uyên là một nhân viên được điều động đến nơi khác, đã từng được đào tạo chuyên sâu về lịch sử và cũng đã sống ở Sơn Đông cùng Triệu Dẫn Cung trong vài tháng, nên ông ấy khá am hiểu về tình hình xã hội và đời sống của dân chúng thời Minh. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ấy đưa ra một giải pháp mới.

“Gia đình Vương là một gia tộc quyền quý nổi tiếng ở Vũ Kiều, và họ cũng rất có ảnh hưởng. Chủ nhân của gia đình này, Vương Tượng Xuân, là một thành viên chính của phe Đông Lâm; ngày xưa ông ấy từng có tên trong danh sách “Đông Lâm Điểm Tướng Lục”, và được mệnh danh là ‘Ngôi sao Thiên Thất – Bạch Tiêu trong sóng biển’.”

“Thật là một người tài ba…” Trần Tư Căn cười lên.

“Hơn nữa, Vương Tượng Xuân còn có một anh họ tên là Vương Tượng Tấn, là quan chức cai trị tỉnh Chiết Giang – một chức vụ cũng không hề thấp đâu. Chỉ riêng hai người này thôi cũng đủ để khiến Khổng Dữu Đức gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Vấn đề là liệu gia đình Vương có sẵn lòng can thiệp hay không… Lộ Văn Uyên tin rằng khả năng họ sẵn lòng làm vậy rất cao.

“Nếu ngay cả người đứng đầu gia đình Vương cũng sẵn lòng bảo vệ một con gà của người hầu nhà mình, thì việc một làng mạc địa phương bị giết chóc, trong đó còn có người thân xa, dù vì lý do công hay tư, họ chắc chắn sẽ phải lên tiếng.”

“Nhưng vấn đề là họ có lên tiếng được không? Có lẽ phải mất vài tháng nữa mới có tin tức mới đây.”

Lộ Văn Uyên gãi đầu… Kể từ khi để mái tóc thành búi, ông ấy không thể tắm đầu thường xuyên và thường xuyên cảm thấy da đầu ngứa ngáy: “Đúng là vậy.”

“Việc cấp bách hiện nay là tìm ra đội quân của Khổng Dữu Đức, xác định rõ hành động tiếp theo của hắn để có thể đối phó kịp thời.” Trần Minh Hạ nói. Ban đầu, việc nắm rõ thông tin lịch sử đã giúp họ có cái nhìn “rõ ràng” về tình hình chiến trường;

Huyện Đông Quang và huyện Nam Bí ở phía bắc cách đường đi về phía Bắc qua Sơn Hải Quan rất xa.

“Tại sao anh ta lại chạy đến Đông Quang và Nam Bí?” Trần Tư Căn tỏ ra bối rối, “Có lẽ là….” Anh nhận thấy trên bản đồ hai huyện này đều nằm bên bờ kênh đào, “Chẳng lẽ anh ta muốn cướp bóc các con tàu trên kênh đào sao?”

Kênh đào Vĩ Đại là tuyến giao thông quan trọng nối miền bắc với miền nam; mỗi ngày có hàng trăm con tàu qua lại trên sông, đây rõ ràng là một mục tiêu rất hấp dẫn để cướp bóc.

“Không, anh ta không dám làm vậy,” Lộ Văn Nguyên lắc đầu, “Nếu công khai dẫn quân chặn đứng các con tàu trên kênh đào, đó chính là phản loạn…”

“Nhưng anh ta vốn đã phản loạn rồi mà.”

“Đúng là vậy.”

Trần Minh Hạ nói: “Tôi đoán rằng: Khổng Dữu Đức đi về phía Đông Quang và Nam Bí, hoặc là muốn thực hiện một vụ cướp bóc lớn bên bờ kênh đào, hoặc chỉ là đang dùng chiến thuật đánh lạc hướng mà thôi.”

Anh cho rằng khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

Nếu Khổng Dữu Đức thực sự có ý định phản loạn, anh ta hoàn toàn có thể bắt đầu ngay tại Vũ Kiều, không cần phải đến Nam Bí hay Đông Quang; một thị trấn nhỏ như Vũ Kiều cũng đủ để anh ta thực hiện âm mưu của mình. Việc anh ta tránh qua thị trấn Vũ Kiều và đi về phía bắc rõ ràng là để tránh liên quan đến vụ việc; nếu triều đình muốn truy cứu, anh ta có thể từ chối trách nhiệm – bởi vì lộ trình ban đầu của anh ta không phải là đi về phía bắc.

“…Quân đội của Khổng Dữu Đức là đội kỵ binh, tốc độ di chuyển rất nhanh. Họ hoàn toàn có thể đi thẳng về phía bắc, giết hại vài làng dọc đường để cướp bóc, sau đó đột nhiên rẽ về phía đông, quay trở lại lộ trình ban đầu và tiếp tục hành trình về phía Sơn Hải Quan. Nếu có đủ lương thực, đội kỵ binh hoàn toàn có thể di chuyển được 40 km mỗi ngày.”

“Nhưng như vậy, liệu anh ta có còn tiếp tục phản loạn ở Shandong nữa không?”

“Thực sự có khả năng như vậy,” Lộ Văn Nguyên nói, “Tuy nhiên, trong lịch sử, ban đầu Khổng Dữu Đức không hề có ý định phản loạn; cuộc nổi dậy tại Vũ Kiều thực chất là do anh ta bị buộc phải tham gia. Những người quyết định phát động cuộc nổi dậy chủ yếu là các sĩ quan cấp thấp và binh sĩ.”

Điều này cho thấy rằng tâm lý phản loạn luôn tồn tại trong số các cựu binh của Đông Giang ở Shandong. Khi Khổng Dữu Đức phát động cuộc nổi dậy tại Vũ Kiều, ngay khi đến Đăng Châu, ông đã nhận được sự hỗ trợ từ các cựu đồng đội cũ của Đông Giang như Cung Trọng Minh. Trong suốt cuộ